Stephen Van Rensselaer

Siégeant parmi les Fédéralistes, Van Rensselaer fut membre de l'Assemblée de l'État de New York de 1789 à 1791, et du Sénat de l'État de New York de 1791 à 1796.

Il fut élu Lieutenant-gouverneur de l'État de New York de 1795 à 1801, en même temps que le gouverneur John Jay. En tant qu'homme politique, Van Rensselaer, par ses prises de position en faveur de l'élargissement du droit de vote et son combat contre les conservateurs de l’État, se fit une réputation de réformateur. En 1801, Van Rensselaer présida l'Assemblée constituante de l’État[16] et fut candidat des Federalistes pour le poste de gouverneur de New York mais perdit contre George Clinton par 20 843 voix contre 24 808[17].

Ardent partisan de la construction d'un canal reliant l'Hudson au lac Érié, il dirigea une commission à cette fin[18] en 1810, qui montra tous les bénéfices de cette infrastructure à l'assemblée en 1811[16]. Van Rensselaer siégea pendant 23 ans à la Commission du Canal Érié (1816–1839), et en fut président pendant 14 ans. En 1821, il fut membre de l'assemblée constituante de l’État de New York[19].

En 1822, il fut porté par suffrage à la Chambre des Représentants, en remplacement de son cousin Solomon, démissionnaire[20] - [21]. Il y siégea du 27 février 1822 au 3 mars 1829 ; au cours des trois dernières sessions, il présidait la Commission à l'Agriculture[22] - [23].

En 1825 Van Rensselaer fit basculer l'élection qui porta John Quincy Adams à la présidence. Comme aucun des quatre candidats n'avait obtenu la majorité à l'Élection présidentielle de 1824, la Chambre des représentants devait voter pour l'un des trois finalistes : Adams, Andrew Jackson ou William H. Crawford. Les députés votèrent d'abord par états, puis chaque état apportait une voix au candidat qui avait recueilli la majorité des suffrages dans la délégation ; il fallait 13 voix pour gagner l'élection. Van Rensselaer avait envisagé de voter pour Crawford, mais son choix se porta finalement sur Adams, qui obtint ainsi la voix de l’État de New York, et totalisa 13 voix, contre sept à Jackson et quatre à Crawford[24].

En 1786, Van Rensselaer fut nommé commandant (major) du régiment d'Albany de la Milice de New York[25]. Il prit la tête du régiment deux ans plus tard, avec le grade de lieutenant-colonel[26], puis de colonel[26]. En 1801, il était promu Major général et commandant de la division de cavalerie de la milice [26].

Son expérience à la tête de la milice valut à Van Rensselaer de commander l'armée au cours de la Guerre anglo-américaine de 1812.

Lorsqu’éclata la guerre avec la Grande-Bretagne au mois de juin 1812, Van Rensselaer était un éminent candidat Fédéraliste au poste de Gouverneur de l'État de New York ; alors les chefs du Parti républicain-démocrate, dont le Président James Madison et le Gouverneur de New York, Daniel D. Tompkins, imaginèrent un bon moyen d'éloigner leur dangereux concurrent le temps de la campagne : ils lui offrirent de commander le corps d'armée centre de l'Armée américaine, regroupée dans l'ouest de l’État en vue de l'invasion du Canada. Si Van Rensselaer déclinait l'offre, il se discréditerait aux yeux de l'opinion ; et s'il acceptait, il ne pourrait candidater que dans cinq ans au mieux pour le poste de gouverneur.

Van Rensselaer releva le défi ; malgré son grade élevé dans la milice, il était bien conscient de son manque d’expérience en tant que chef d'armée : aussi subordonna-t-il sa commission de général à la nomination de son cousin Solomon, plus aguerri, comme son aide-de-camp. Or le corps d'armée centre comportait pour l'essentiel des recrues inexpérimentées, d'autant qu'en vertu de la Constitution, qui n'assignait à la milice qu'un rôle de maintien de l'ordre public et défensif, il ne devait jamais combattre à l'étranger, donc en particulier au Canada.

Les Britanniques étaient alors en train de fortifier Queenston Heights, et les officiers d'active américains brûlaient d'en découdre alors que leur général, van Rensselaer, préférait n'attaquer qu'avec des troupes suffisamment entraînées. Pour ne rien arranger, le général de brigade Alexander Smyth, secondant de Van Rensselaer, était à la tête d'un fort contingent de l'armée régulière, théoriquement sous les ordres de Van Rensselaer, mais que Smyth refusait de confier à un officier de milice. Confronté à des officiers engagés qui menaçaient de le faire démettre, Van Rensselaer décida de passer à l'action sans tarder.

La bataille de Queenston Heights par James B. Dennis dépeint l'échec du débarquement américain du 13 octobre.

Le 13 octobre 1812, Van Rensselaer lança l'assaut contre les positions britanniques, déclenchant la bataille de Queenston Heights. Malgré l'effet de surprise, cette attaque largement improvisée se solda par une cinglante défaite. Incapable de se procurer suffisamment de bateaux pour faire franchir la Niagara River à ses hommes, il manquait en outre de munitions. En dépit d'un avantage numérique très net sur son ennemi au début du combat, les soldats américains, inexpérimentés, refusèrent pour certains de passer sur la rive canadienne, et lorsqu'il perdit l'avantage, Van Rensselaer ne parvint pas à convaincre les mariniers d'aller rechercher les soldats américains en déroute sur l'autre rive. Son armée fut écrasée par celle des généraux Brock (tué au combat) et Sheaffe.

Cette défaite de Queenston Heights mit un terme à la carrière militaire de Van Rensselaer ; lui-même remit sa démission au gouvernement. Il continua de servir dans la milice de son état, promu même général-en-chef l'année de sa mort[27]. Malgré sa défaite, Van Rensselaer était toujours le candidat Fédéraliste pour le poste de gouverneur en avril 1813 ; il perdit contre Tompkins par 39 713 voix contre 43 324[17].