Combat de la Shannon et de la Chesapeake

Le capitaine Philip Broke.

Durant sa longue période aux commandes de la Shannon, le capitaine Philip Broke de la Royal Navy apporte de nombreuses améliorations à ce qu'il appelle ses « grands canons ». Il fait poser des mires à l'avant de ses canons longs de 18 livres qui améliorent substantiellement la visée en compensant la courbure extérieure du canon. Il utilise aussi un système de coins placés sous la culasse pour marquer les différents degrés de hausse afin de pouvoir tirer horizontalement malgré la gîte du navire. Les caronades subissent les mêmes modifications, les marques de hausse étant elles faites à la peinture. Les ponts des navires de l'époque étant concaves de l'avant vers l'arrière, Broke fait tailler les roues situées vers le haut de la pente afin que tous les affûts soient horizontaux. Il fait aussi graver sur le pont, à côté de chaque emplacement d'artillerie, différentes valeurs d'azimut afin que chaque peloton puisse tirer même s'il ne voit pas la cible. Cela permet aussi de concentrer le tir de tous les canons sur un même point[1].

Broke entraîne son équipage de manière intensive, le faisant tirer régulièrement sur des cibles telles que des tonneaux flottants. Ces entraînements se transforment souvent en compétitions entre pelotons, cherchant à atteindre la cible en premier. Il les entraîne même « à l'aveugle », les marins ayant les yeux bandés et n'ayant pour seule information que la hausse du canon, sans aucune vue sur la cible[2].

En plus de ces manœuvres, Broke aime préparer des scénarios fictifs afin de tester son équipage. Par exemple, après avoir appelé l'équipage à son poste de combat, il lui annonce une attaque fictive afin de voir comment il réagit pour défendre le navire. Bien que l'utilisation d'armes blanches à l'entraînement soit proscrite, l'habileté à l'épée est travaillée grâce à la pratique régulière du singlestick : un bâton de bois est utilisé en lieu et place d'une arme tranchante ; les coups, bien que douloureux, ne sont pas dangereux. De nombreux membres de l'équipage développent ainsi leurs réflexes et leur rapidité, devenant experts dans cet art[3] - [4].

Le capitaine James Lawrence.

Le capitaine James Lawrence de l'United States Navy revient quant à lui d'une croisière couronnée de succès, durant laquelle il a coulé le sloop HMS Peacock. Il est promu capitaine pour cette victoire, et reçoit le commandement de l'USS Chesapeake. Lawrence est peu satisfait de cette affectation, ayant espéré commander une frégate plus importante comme l'USS Constitution. Il se rend alors à Boston[5] pour prendre ses quartiers sur son navire, et découvre que la majorité de l'ancien équipage est parti à la suite d'une dispute sur les parts de prise et qu'il a été remplacé depuis ; son équipage est ainsi composé de bons marins, mais ils n'ont pas l'habitude de travailler ensemble, ce qui affecte grandement leur efficacité[6]. De plus, sa récente expérience du combat lui donne de mauvais a priori sur la Royal Navy. En effet, lors de l'affrontement contre la Peacock, l'équipage se bat avec bravoure, mais l'artillerie britannique est catastrophique[7]. Ces deux facteurs vont jouer lors de l'affrontement contre la Shannon.

Impatient d'en découdre avec l'une de ces frégates américaines qui ont vaincu tant de navires britanniques en combat singulier, Broke se prépare et recherche un tel affrontement. L'USS President a déjà quitté le port sous couvert du brouillard et évité les Britanniques. La Constitution quant à elle subit de lourdes réparations et n'est pas prête à reprendre la mer dans un futur proche. La Chesapeake, prête à appareiller depuis Boston où elle a été radoubée, devient alors la cible idéale : Broke décide de la défier en combat singulier. Alors qu'elle patrouille au large, la Shannon intercepte et capture plusieurs navires américains qui essaient de rejoindre Boston. Après en avoir envoyé deux à Halifax avec un équipage de prise, Broke se rend compte que cela réduit dangereusement le nombre de marins à son bord. Il décide alors de brûler ses prises suivantes afin de garder son équipage au complet, anticipant un combat singulier avec la Chesapeake. Les chaloupes des navires brûlés sont ainsi envoyées à Boston, porteuses d'une invitation orale, destinée à Lawrence, à venir combattre le navire anglais. Broke éloigne alors la HMS Tenedos, pensant que cet équilibrage de la situation pousserait les Américains à sortir, mais en vain. Il décide finalement d'envoyer une missive[8], adoptant une idée qu'avait eue son adversaire plus tôt durant la guerre : Lawrence, alors capitaine de l'USS Hornet, avait envoyé une invitation écrite au capitaine du sloop-of-war britannique HMS Bonne Citoyenne afin de le provoquer en combat singulier. Ce dernier avait décliné l'offre[9].

La Shannon en 1855.

En fait, le capitaine Lawrence ne reçoit pas la lettre de Broke, et selon l'historien Ian W. Toll, cela n'aurait pas changé grand-chose : Lawrence a l'intention de sortir la Chesapeake dès que le temps lui est favorable[11]. Le fait qu'il ne soit pas dans l'intérêt de son pays de provoquer une frégate britannique à ce moment-là de la guerre n'altère pas son raisonnement. Lorsque l'USS President quitte le port, il aurait dû mener une mission de harcèlement du commerce ennemi, dans l'intérêt national[12]. La moitié des officiers et jusqu'à un quart de l'équipage sont nouveaux sur le bateau. Durant le peu de temps durant lequel Lawrence est commandant de la Chesapeake, il a mené par deux fois des exercices d'artillerie, arpentant le pont et supervisant l'entraînement. Il met aussi en place un signal, un coup de clairon, afin de lancer son équipage à l'abordage d'un navire ennemi. Malheureusement pour les Américains, le seul membre d'équipage capable de produire un son de l'instrument est le jeune William Brown, assistant du chirurgien et quelque peu « lent d'esprit »[13]. Lawrence pense sortir vainqueur de l'affrontement et rédige deux petites notes, l'une au secrétaire à la Marine lui annonçant ses intentions, l'autre à son beau-frère lui demandant de prendre soin de sa femme et de ses enfants dans le cas où l'issue du combat lui serait fatale[11].

Les habitants de Boston et de la région prévoient quant à eux une issue favorable au combat mené par le célèbre Lawrence et son équipage. Les autorités locales réservent un emplacement sur les docks dans l'éventualité où celui-ci capture le navire ennemi ; un banquet est même prévu. Alors que la Chesapeake sort du port, les habitants rejoignent des points de vue afin de pouvoir suivre le combat ; les foules s'agglutinent sur les hauteurs, de Lynn à Malden et de Cohasset à Scituate. Les plus téméraires suivent le navire à bord de chaloupes ; un journal local rapporte même que la baie se couvre d'embarcations de tous types[14].

La Chesapeake peinte par F. Muller.

La HMS Shannon est au large de Boston depuis 56 jours et commence à être à court de provisions alors que le séjour prolongé en mer a entamé la résistance du navire. La Chesapeake, quant à elle, sort du port après un radoub. Une chaloupe conduite par un prisonnier américain libéré est envoyée porter l'invitation ; elle n'a pas encore atteint la rive que la Chesapeake est déjà en route, sortant du port[15]. Elle hisse trois pavillons américains et un grand drapeau blanc sur le mât de misaine sur lequel on peut voir écrit « Commerce libre et droits des marins »[n 3]. La Shannon emporte alors un équipage de 276 officiers, marins et Marines, auxquels s'ajoutent huit marins recapturés et 22 travailleurs irlandais présents sur le navire depuis 48 heures et dont seulement quatre parlent anglais[n 4] ; on compte également 24 mousses et apprentis, parmi lesquels 13 ont moins de 12 ans. Broke a entraîné ses pelotons d'artillerie à tirer des bordées précises sur la coque des navires ennemis, dans le but de tuer les pelotons adverses plutôt que d'endommager le navire en tirant sur les mâts et le gréement, bien qu'il s'agisse de la pratique alors standard dans la Royal Navy ; seule l'efficacité de Broke lui permet de s'en affranchir. Lawrence, de son côté, a confiance en son navire et dans le fait qu'il possède un équipage plus nombreux. Les victoires récentes de l'United States Navy sur la Royal Navy le confortent dans son opinion[17].

Les deux navires ont quasiment les mêmes caractéristiques de taille et de puissance de feu, malgré les disparités nationales de conception et d'armement de l'époque[18]. L'USS Chesapeake (classée comme 38 canons) possède 28 canons longs de 18 livres, exactement comme la Shannon ; toutes deux possèdent un pont de même longueur. La seule différence majeure réside dans la taille de l'équipage, de 379 hommes pour le navire américain contre 330 pour le navire britannique[19].

La Chesapeake, à gauche, diminue la toile alors qu'elle fond sur la Shannon. Aquatinte de Robert Dodd, 1813.

Alors que le navire américain approche, Broke harangue son équipage, finissant par sa conception de l'artillerie : « Ne gaspillez pas vos tirs. Visez chaque adversaire. Gardez votre sang-froid. Tirez de manière régulière. Tirez sur les quartiers, du pont principal vers le pont principal, de la plage arrière vers la plage arrière. N'essayez pas de la démâter. Tuez les hommes et le navire est à vous »[n 5].

Les deux navires se rencontrent à 17 h 30, 20 milles marins (37 kilomètres) à l'est de Boston Light, entre le cap Ann et le cap Cod. La Shannon porte un Blue Ensign fatigué, et son aspect délabré après de longs mois de mer laissent présager une proie facile. Observant les nombreux pavillons de la Chesapeake, un marin interroge Broke : « Ne devrions-nous pas porter trois enseignes, comme eux ? », ce à quoi Broke répond : « Non, nous avons toujours été un navire modeste »[n 6]. La Shannon refuse de tirer sur la Chesapeake alors qu'elle s'approche, et celle-ci ne prend pas non plus en enfilade le navire britannique malgré l'avantage du vent. Cette galanterie justifie des éloges qui vont lui être adressés plus tard par des officiers britanniques[23].

Début de l'action : les deux frégates échangent des tirs à bout portant. Lithographie de Louis Haghe, 1830.

Les deux navires ouvrent le feu juste avant 18 h à une distance d'environ 35 mètres, la Shannon faisant mouche la première en touchant les sabords avants de la Chesapeake de deux boulets et de mitraille tirés par William Mindham, le chef de peloton de la batterie tribord la plus à l'avant[24]. La Chesapeake avançant plus vite que le navire britannique, alors qu'elle passe le long de celui-ci, les dommages infligés par les coups précis et méthodiques de l'équipage ennemi progressent vers la poupe du navire ; les pelotons situés à l'avant subissent néanmoins les plus lourdes pertes. Cependant, l'équipage américain est bien entraîné et malgré ces pertes, il répond avec célérité. La Chesapeake donne fortement de la bande et nombre de ses tirs touchent l'eau ou la ligne de flottaison de la Shannon, lui causant peu de dommages ; les caronades provoquent cependant de lourds dégâts au gréement[25]. C'est ainsi qu'un boulet de 32 livres percute le tas de balles du canon de 12 livres, stocké sur le porte-haubans : celui-ci traverse le bastingage et se répand sur le pont-batterie telle la grêle[26].

« Alors que la distance diminue, les pelotons d'artillerie et les tireurs de la Shannon maintiennent un feu roulant, et la plage arrière sans protection devient aussi inhospitalière que la surface de la lune[n 7]. »

Le capitaine Lawrence réalise alors que la vitesse de son navire lui fait dépasser la Shannon et il décide de loffer[27], c'est-à-dire de rentrer dans le vent pour ralentir le navire. Juste après que la Chesapeake a entamé la manœuvre, une bordée particulièrement précise du navire britannique décime les hommes de manœuvre. Les timoniers sont tués par un boulet du canon de 9 livres que Broke a fait installer dans ce but sur la plage arrière ; ce même canon détruit la roue du gouvernail peu après[n 8]. Les pelotons américains restants réussissent néanmoins à toucher la Shannon lors de la seconde bordée, notamment grâce aux caronades qui balaient le gaillard d'avant britannique, tuant trois hommes, en blessant plusieurs autres et détruisant le canon de 9 livres[28], alors qu'un autre boulet emporte la cloche de la Shannon[29].

Le tournant du combat : la Chesapeake (à droite) dépasse la Shannon et présente son arrière au navire britannique[30].

Au moment où la Chesapeake perd son gouvernail, la drisse de son hunier de misaine est emportée par un boulet, entraînant la chute de la vergue : le navire vient alors au vent. Perdant son erre, la frégate fait une embardée dans le vent avant de se mettre à culer ; l'arrière bâbord percute alors le côté tribord de la Shannon. L'une des oreilles de l'ancre de celle-ci, stockée sur le passavant, accroche ensuite le navire américain : avec le choc, la bôme de sa brigantine pivote au-dessus du pont de la Shannon. Le bosco de Broke, M. Stevens, retient alors celle-ci afin de garder les deux navires bord à bord, perdant un bras dans la manœuvre[31].

Piégée le long de la Shannon dans une position depuis laquelle elle ne peut tirer qu'avec quelques canons et dans l'impossibilité de repartir, la Chesapeake expose sa poupe qui subit alors un tir de traverse. Les canons du navire britannique ayant déjà clairsemé les rangs des canonniers situés à l'avant de la frégate, ravagent maintenant ceux de l'arrière. La situation empire encore lorsqu'un tonneau de cartouches de mousquets entreposé à la base du mât d'artimon explose ; Broke donne l'ordre d'aborder le navire dès que la fumée se dissipe, jugeant le moment opportun. Le capitaine Lawrence donne le même ordre, mais le joueur de clairon, apeuré, ne réussit pas à tirer un son de son instrument, ce qui fait que seuls les marins près de Lawrence entendent ses ordres. Il est à ce moment-là le dernier officier restant sur le pont supérieur, les lieutenants Ludlow et Ballard ayant été blessés. Le lieutenant Cox, montant du pont inférieur avec des hommes près à l'abordage, atteint la plage arrière sur laquelle il trouve le capitaine grièvement blessé par une balle de mousquet : Lawrence est agrippé à l'habitacle afin de rester debout. Cox, ayant servi toute sa vie avec lui, le descend dans l'entrepont avec l'aide de deux marins. Alors qu'il est transporté, Lawrence s'écrie : « Dis aux hommes de tirer plus vite ! N'abandonnez pas le navire[n 9] ! »

L'atmosphère à bord du vaisseau britannique est complètement différente de la confusion qui règne à bord de la Chesapeake, et la section d'abordage est bien organisée. Un groupe d'hommes, incluant le commissaire M. Aldham et le commis, M. Dunn, et mené par Broke, se précipite à bord du navire américain. Aldham et Dunn sont tués à peine ont-ils franchi le passavant, mais les autres réussissent à aborder la Chesapeake. Le capitaine Broke, à la tête d'une vingtaine d'hommes, saute du plat-bord sur une caronade, puis sur la plage arrière ; aucun officier américain n'est présent sur le pont pour organiser la résistance[33]. Le pont principal de la Chesapeake est presque désert, dévasté par l'artillerie du Shannon : les survivants sont soit partis pour aborder le navire ennemi, soit réfugiés dans les ponts inférieurs. Deux officiers américains, le lieutenant Cox (remonté après avoir amené le capitaine Lawrence au chirurgien) et le midshipman Russell, voyant que les deux canons de 18 livres bâbord les plus à l'arrière pointent sur la frégate britannique, réussissent à faire feu[32].

Le lieutenant Ludlow, légèrement blessé et présent dans le poste de pilotage pour se faire soigner, retourne alors sur le pont et rallie à lui plusieurs membres d'équipage. Le lieutenant Budd le rejoint avec quelques hommes qu'il a emmenés depuis l'écoutille avant. Ludlow les entraîne alors dans une contre-attaque qui renvoie les Britanniques jusque dans l'habitacle. Cependant, une vague de renforts arrive, et Ludlow reçoit un coup de sabre mortel ; les Américains sont de nouveaux repoussés. James Bulger, l'un des Irlandais de la Shannon, charge ceux-ci en brandissant une pique d'abordage et en hurlant des injures en gaélique. En l'absence d'officier pour les mener (le lieutenant Budd a lui aussi reçu un coup de sabre) et sans soutien des ponts inférieurs, les Américains sont repoussés par les assaillants. Leur résistance est brisée, sauf pour une bande d'irréductibles postés sur le gaillard d'avant et pour les hommes juchés dans les hauteurs du gréement. Nombre d'Américains se bousculent pour essayer de retrouver la relative sûreté de l'entrepont. Voyant ceci, le lieutenant Cox les interpelle : « Maudits fils de pute de lâches ! Pourquoi retournez-vous en bas [n 10]? » À un midshipman lui demandant s'ils doivent les arrêter en les sabrant, Cox répond : « Non monsieur, cela n'est d'aucune utilité »[n 11].

Le combat fait aussi rage dans les hunes : les tireurs embusqués ennemis tirent sur leurs homologues et sur les marins présents, à découvert, sur les ponts. Alors que les deux navires sont bord à bord, les tireurs britanniques, emmenés par le midshipman William Smith, commandant la hune de misaine, déciment les marins postés dans la hune de misaine de la Chesapeake, les tuant tous. Le vent finit par séparer les navires, et pousse la Chesapeake devant la proue de la Shannon par le vent : la cinquantaine d'assaillants britanniques se retrouve coincée sur le navire américain. Cependant, toute résistance à bord de la frégate a presque cessé à ce moment-là[35].

Broke mène la charge contre les quelques Américains qui ont réussi à rejoindre le gaillard d'avant. Trois marins américains descendent, probablement depuis le gréement, et l'attaquent. Pris par surprise, il tue le premier, mais le second le touche d'un tir de mousquet qui l'étourdit, pendant que le troisième lui ouvre le crâne avec son sabre : il s'effondre sur le pont, évanoui. Avant que le marin n'ait pu achever Broke, il est tué à coups de baïonnette, tout comme son camarade, par un Marine nommé John Hill. L'équipage de la Shannon se regroupe autour de son capitaine et continue vers le gaillard d'avant, tuant les Américains restant. Broke s’assied sur l'affût d'une caronade, étourdi et affaibli, et William Mindham utilise son mouchoir pour lui bander la tête. D'après l'un des lieutenants de la Shannon, Provo Wallis, les trois assaillants sont des déserteurs américains, l'attaque brutale et désespérée menée sur Broke ayant été motivée par le fait qu'ils auraient encouru la peine de mort d'après les Articles of War de la Royal Navy en tant que déserteurs[36]. Pendant ce temps, le First lieutenant de la Shannon, M. George T. TL. Watt, essaie de hisser les couleurs britanniques à bord de la Chesapeake, mais dans la confusion il est tué par de la mitraille tirée depuis la frégate britannique[37].

Entrepont d'une frégate de 38 canons.

Les Britanniques ont ainsi éliminé toute résistance sur les ponts supérieurs de la frégate américaine, et la plupart de l'équipage restant s'est réfugié dans l'entrepont. Un coup de feu tiré depuis l'intérieur du navire tue William Young, le Marine britannique qui gardait l'écoutille principale. L'équipage britannique, furieux, commence à tirer au travers des écoutilles sur les Américains entassés en dessous. Le lieutenant Charles Leslie Falkiner de la Shannon, à la tête de l'équipe d'abordage ayant atteint le pont principal, ramène le calme en menaçant d'« exploser le crâne du prochain qui tirera ». Il demande alors aux Américains de faire monter l'homme qui a tué Young, rajoutant que la Chesapeake a été capturée et que « nous avons trois cents hommes à bord. S'il y a une autre manifestation de votre part, vous serez appelés sur le pont un par un, et tués »[n 12]. Falkiner reçoit alors le commandement de la Chesapeake en tant que prise de guerre[38]. Des midshipmen de la Shannon — Smith, Leake, Clavering, Raymond, Littlejohn et Samwell —, seul ce dernier est blessé, faisant de lui le seul autre officier britannique que Broke à avoir été touché durant la bataille ; il meurt quelques semaines après, d'une infection des blessures reçues durant l'assaut. Peu après la fin de l'abordage, Broke, ayant perdu trop de sang, s'évanouit une seconde fois et doit être ramené à la rame à bord de la Shannon afin que le chirurgien de bord s'occupe de lui[39].

La bataille a duré à peine dix minutes selon le journal de bord de la Shannon, ou onze minutes d'après la montre du lieutenant Wallis. Dans son rapport officiel, Broke affirme modestement que l'engagement a duré quinze minutes[40]. La frégate britannique a perdu 23 hommes, et compte 56 blessés. La Chesapeake de son côté déplore 48 morts, parmi lesquels quatre lieutenants, le capitaine et la plupart de ses officiers, et 99 blessés[41]. La Shannon a été touchée par 158 projectiles, la Chesapeake par 362 (en comptant la mitraille). Lors du duel d'artillerie, les Américains ont subi 44 coups de canon, contre 10 ou 11 pour les Britanniques[n 13]. Ainsi, même avant l'abordage, la Chesapeake avait largement perdu le duel d'artillerie[42].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Combat de l'USS United States et du HMS Macedonian

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