Bataille d'Otumba

À la date de 1519, les Espagnols n'ont encore colonisé que les île d'Hispaniola (depuis 1493) et de Cuba (depuis 1511). De Cuba, des expéditions sont lancées vers l'Amérique centrale. A la suite du voyage de Juan de Grijalva en 1518, une expédition plus importante est mise sur pied sous la direction d'Hernan Cortés.

Cortés part de Cuba en février 1519 et aborde la côte mexicaine le 22 avril, sur le lieu où il fonde, le 9 juillet, la ville de Villa Rica de la Vera Cruz (actuelle Veracruz). Il vient ensuite à Mexico, où il est accueilli avec honneur par Moctezuma II et est installé dans un palais. Aux côtés des Espagnols, les forces de Cortés incluent des Indiens hostiles aux Aztèques, notamment des Totonaques et des Tlaxcaltèques.

Les relations entre Espagnols et Aztèques se tendent ensuite gravement[1]. En juin 1520, Tenochtitlan se soulève contre les Espagnols.

Carte représentant le trajet de la fuite des Espagnols après la Noche Triste.

Assiégé dans son palais, Cortés décide, après la mort de Moctezuma II (29 juin), de quitter Mexico et passe en force dans la nuit du 30 juin au 1° juillet, perdant la moitié de ses effectifs au cours de la Noche Triste.

Il veut mener ses troupes sur le territoire de ses alliés de Tlaxcala. Le nouvel empereur, Cuitlahuac, décide alors de la poursuivre pour l'anéantir.

Une impressionnante armée d'environ 40 000 guerriers aztèques rejoignit la troupe espagnole dans les plaines d'Otompan (Otumba). Sachant que les Aztèques sacrifiaient toujours leurs prisonniers, les soldats espagnols et tlaxcaltèques se préparèrent à se battre jusqu'à la mort, et ce malgré la perte de leur artillerie et d'une bonne partie de leurs chevaux et armes à feu pendant leur fuite de la capitale aztèque.

L'armée aztèque encercla immédiatement les Espagnols, qui résistèrent durant plusieurs heures tout en échangeant tirs d'arquebuses et d'arbalètes contre les flèches. Malgré la supériorité technique des Espagnols, l'écrasante supériorité numérique faisait pencher la balance du combat en faveur des Aztèques, dont les victimes des armes à feu et des épées en acier étaient immédiatement remplacées par des troupes fraîches. Hernán Cortés décida alors de jouer sa dernière carte, et sur les conseils de La Malinche, l'indigène qui accompagnait les Espagnols, il attaqua le tepuchtlato Cihuacoatl Matlatzincatzin, le plus grand et le plus décoré des guerriers aztèques, qui semblait être le chef suprême de l'armée. Pour la première fois dans l'histoire de la conquête du Mexique, les Espagnols réalisèrent une modeste charge de cavalerie avec 13 cavaliers qui se ruèrent sur le Cihuacóatl au cri de « Santiago ! ».

Le chef aztèque fut pris par surprise et tué d'un coup d'épée par le soldat Juan de Salamanca, qui s'empara de son étendard. Ayant observé cette scène, l'armée aztèque, prise de panique, rompit les rangs et s'enfuit, poursuivie par la cavalerie espagnole. Après cette victoire inespérée, les Espagnols se retirèrent dans la ville alliée de Tlaxcala sans être inquiétés. La troupe ne rassemblait plus que 440 fantassins, 20 chevaux, 12 arbalétriers et 7 arquebusiers.

Quelques jours plus tard, l'empereur aztèque envoie des émissaires aux Tlaxcaltèques pour leur proposer la paix en échange des Espagnols. Les Tlaxcaltèques refusent et renouvellent leur alliance avec les Espagnols en vue de conquérir Tenochtitlan.

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