Basilique Saint-Martin de Liège

Éracle, qui jouissait d'un grand crédit à la cour d'Othon I^er, accompagna cet empereur en Italie quand il alla s'y faire couronner par le pape Jean XII. C'est pendant ce voyage que l'évêque de Liège ressentit les premières atteintes d'un mal qui devait bientôt lui causer d'affreuses douleurs. Son corps se couvrit peu à peu d'ulcères qui le rongeaient, et les médecins avaient perdu tout espoir de salut. Lorsque Éracle apprit les cures nombreuses qui s'opéraient à Tours sur le tombeau de saint Martin, il résolut de s'y rendre en pèlerinage. Il y était déjà depuis sept jours, employant les larmes, les jeûnes, les veilles et les prières pour obtenir sa guérison, lorsque, tout à coup, pendant son sommeil, saint Brice et saint Martin lui apparurent revêtus de leurs habits pontificaux. Ce dernier s'approcha d'Éracle, le toucha de son bâton pastoral et lui dit :

« Mon frère de Liége, Notre Seigneur Jésus-Christ vous guérit et vous rend la santé par un effet de sa miséricorde infinie. Levez-vous donc et manifestez à nos frères les chanoines la toute-puissance divine; ordonnez-leur d'en remercier le Très-Haut, de chanter ses louanges avec le peuple pieux, et de vous recevoir à perpétuité au nombre de leurs confrères. Pour vous, célébrez demain l'office divin, afin que ceux qui vous ont vu près de succomber sous le poids de vos maux raniment leur confiance dans le secours de leur patron »

— Jean Bertholet, Histoire de l'institution de la Fête-Dieu[2].

La vision disparut, et l'évêque malade s'éveilla plein de santé, au grand étonnement des siens. Les chanoines de l'église de Tours accoururent aussitôt, examinèrent la plaie, et n'y trouvèrent qu'une cicatrice encore un peu rouge. Au bruit de ce miracle, les acclamations les plus vives retentirent dans toute la ville. Le lendemain, Éracle dit la messe dans l'église puis reprit la route de Liège.

Quelque temps après, dit l'évêque dans la narration qu'il a lui-même laissée de cet événement , ne perdant point le souvenir du bienfait signalé que j'avais reçu de Dieu par l'intercession de saint Martin, je fis construire à son honneur, dans la ville de Liége, une église en un lieu nommé Publemont (en 962) ; j'en fis la dédicace, je la dotai très-richement de mes propres biens, et j'y établis trente chanoines, des chapelains et des desservants pour y célébrer l'office divin suivant le rit et l'usage de l'Église.[3]

Le 2 juin 965, Éracle, évêque de Liège, délivre l'acte de fondation sur le Publémont d'un édifice destiné à devenir la nouvelle cathédrale de Liège, consacrée à la Vierge-Marie et à saint Lambert[4]. Mais Notger, son successeur, décide de dédier le sanctuaire à saint Martin et lui confère le statut de collégiale[5].

Gravure de la collégiale Saint-Martin vers 1735 par Remacle Le Loup

En 1312, dans la nuit du 3 au 4 août, le peuple, soutenu par le chapitre de la cathédrale, met le feu à la collégiale Saint-Martin dans laquelle s'étaient réfugiés plusieurs dizaines de nobles qui périrent dans l'incendie. L'événement est connu sous le nom de la måle Saint-Martin.

Collégiale Saint-Martin (Milieu du XIX^e siècle)
Aquarelle de Joseph Fussell

Aujourd'hui, il ne reste rien de l'église romane primitive qui fut remplacée au XVI^e siècle par l'édifice gothique actuel dont les travaux de construction s'étalèrent de 1506 à 1542, sous le règne du prince-évêque Érard de La Marck, d'après les plans de Paul de Ryckel.

C'est à Saint-Martin que fut instituée la Fête-Dieu, et célébrée liturgiquement pour la première fois en 1246, à la suite des démarches effectuées par Julienne de Cornillon et la recluse Ève de Saint-Martin. Au cours des siècles, le culte eucharistique prit à la collégiale une importance considérable, manifesté surtout par l'établissement de la confrérie du Saint-Sacrement, renforcée à partir de 1765 par la confrérie de l'Adoration perpétuelle et par l'aménagement d'une chapelle exclusivement réservée au culte eucharistique, la chapelle du Saint-Sacrement.

Sorte de Saint des Saints, cette chapelle bénéficia de l'attention généreuse des membres du chapitre collégial et fit l'admiration des visiteurs de Liège[6]. La chapelle était ornée de peintures des grands artistes Jean Del Cour et Englebert Fisen. Elles sont dispersées à la révolution[7].

Le jeudi 11 juin 1846, Fête-Dieu, une cantate de Felix Mendelssohn fut chantée dans cette basilique, afin de célébrer le 600^e anniversaire de cette fête, en rendant hommage à l'institution. Cette œuvre Lauda Sion avait été commandée dans cette optique.

• Baudry Antoine, From the drawing to the wall : the operational chain of building stone on the restoration worksite of St. Martin’s church in Liège during the nineteenth century, in Studies in the History of Services and Construction. The Proceedings of the Fifth Conference of the Construction History Society, Cambridge, Queen’s College, 06/04/2018-08/04/2018, Cambridge, 2018, p. 413-424.
• Jean Bertholet, Histoire de l'institution de la Fête-Dieu : avec la vie des bienheureuses Julienne et Eve, toutes deux originaires de Liège, Liège, Barchon et Jacob, 1746, 316 p. (lire en ligne), p. 69-76
• Jean Guillaume Schoonbroodt, Inventaire analytique et chronologique des chartes du Chapitre de Saint-Martin, à Liége, Liège, J. Desoer, 1871, 303 p. (lire en ligne)
• Marylène Laffineur-Crepin (dir.), Saint Martin. Mémoire de Liège, Liège, Éditions du Perron, 1990, 301 p.
• Richard Forgeur, La basilique Saint-Martin à Liège, Liège, Le Vieux-Liège, coll. « Feuillet archéologique », 1973, 3^e éd. (1^re éd. 1956), 35 p.

• Collégiales de Liège
• Patrimoine religieux de Liège
• Évêques de Liège
• Måle Saint-Martin

• Basilique Saint-Martin de Liège sur Structurae.
• Jean-Pierre Huyts, « Basilique Saint-Martin Liège : Visite Guidée » [PDF], sur http://www.upsaintmartin.be, juillet 2015 (consulté le 4 août 2016).
• Claude Warzée, « Les origines du quartier Saint-Laurent de Liège, la basilique Saint-Martin », sur http://www.cwarzee.net (consulté le 4 août 2016).