Englebert Fisen

Englebert Fisen est né à Liège en 1655, dans des conditions très modestes. Son père, Jean Fisen, était barbier, le nom de sa mère était Jeanne Herck. La famille habitait une maison située à l'angle du petit cimetière qui entourait l'église paroissiale de Sainte-Madeleine.

Après ses études secondaires, il devient l'élève de Bertholet Flémal, peintre célèbre liégeois. Il part ensuite pour l'Italie en 1671; à Rome où il suit les enseignements de Carlo Maratti.

Dès son retour, en 1679, il se montre très productif et son talent est apprécié de ses compatriotes et des étrangers de passage dans la principauté ; son registre mentionne qu'à partir du 26 mai, l'année de son retour, Fisen fit onze tableaux et un portrait. En plus de grandes qualités humaines, il est doté d'un sens de l'ordre hors du commun ; son registre rapporte, année par année (à partir de 1679), tous ses travaux, dans l'ordre de leur production, avec le prix qu'il en retirait. Désireux de s'imposer à Liège à son retour d'Italie, ses premiers tableaux sont marqués du style de Bertholet Flémal. À tel point que ses œuvres seront parfois attribuées à son maître.

En 1684, il témoigne d'une maîtrise exceptionnelle grâce à la Crucifixion (Collégiale Saint-Barthélemy de Liège). Dès lors il va jouir d'une grande notoriété, et de peu de concurrence. Son succès le fait entrer dans le giron du Prince-évêque. Entre 1679 et 1729, soit 50 ans, Fisen va peindre environ 800 tableaux dont 139 sont répertoriés[1]. Il réalise environ cent cinquante portraits, mais trop peu ont traversé les années jusqu'à nos jours.

Ses œuvres étaient destinées à des églises de la ville de Liège, des chapelles des couvents et des châteaux de la principauté. Sa dextérité au travail et l'extrême facilité de son pinceau lui permirent de répondre rapidement aux commanditaires. Cependant au-delà de 1700 environ, l'artiste va péricliter et verser dans la facilité et le stéréotype. Sans doute faut-il mettre ce déclin sur le compte du manque de concurrence.

Fisen est un contemporain du sculpteur liégeois Jean Del Cour en qui il avait trouvé un ami. Il décède le 15 avril 1733[2].

Crucifixion (1684)
Huile sur toile, 445 × 250 cm
Collégiale Saint-Barthélemy, Liège

• L'Adoration des bergers. Église Sainte-Véronique, Liège
• La mort de Saint Benoit de Nursie. Abbaye bénédictine de la Paix Notre-Dame, Liège
• La mort de Sainte Scholastique. Abbaye bénédictine de la Paix Notre-Dame, Liège
• Présentation au temple. Église Notre-Dame de Viemme (Faimes)
• La Montée au Calvaire, le retable du maitre-autel de l'église Sainte-Apollinaire, Bolland.

Certaines œuvres sont exposées dans les lieux suivant:

• Musée des beaux-arts de Liège
  • Cabinet des Estampes et des Dessins
  • Musée de l’Art wallon
• Grand Curtius (Liège)
• Musée d'Ansembourg (Musée d'archéologie et d'arts décoratifs) (Liège)
• Wallraf-Richartz Museum (Cologne)

Éducation de la Vierge par Ste Anne (1702-1703), autel latéral de l'abbaye de Flône
Huile sur toile, 238 × 143 cm

Il est primordial, d'abord, de signaler le caractère original des peintres liégeois. Alors que la Principauté épiscopale n'est éloignée que de quelques dizaines de kilomètres d'Anvers et du Rubenisme, la plupart se spécialisent chez l'un ou l'autre maître italien. Citons le peintre liégeois Gérard Douffet qui devient l'élève de Michelangelo Merisi da Caravaggio, dit Le Caravage, si populaire pour ses scènes religieuses empreintes d'un naturel impressionnant. Par la suite, c'est Bertholet Flémal, ancien élève de Douffet, qui va insuffler au courant liégeois l'esprit classicisant de Nicolas Poussin dont il avait pu s'abreuver à Rome. À l'instar de ses maîtres, Fisen passa 8 années auprès de Carlo Maratti. Au cours des années 1680 et 1690, Fisen s'est montré un fidèle de l'art classicisant de Bertholet Flémal. À tel point que certaines de ses œuvres furent injustement attribuées à Flémal.

« C'est le dernier élève de Bertholet Flémal, Englebert Fisen (1655-1733), qui perpétua jusqu'au début du XVIII^e siècle l'art de son ancien mentor. Grâce à son livre de comptes, on peut estimer sa production à environ huit cents tableaux, sur une cinquantaine d'années de carrière. Plus de 130 ont pu être repérés à ce jour. Ce sont surtout les peintures du début de la carrière qui offrent quelque intérêt. Au cours des années 1680 et 1690, Fisen s'est montré un fidèle zélateur de l'art classicisant de Bertholet Flémal. À tel point qu'il a souvent fallu aller repêcher ses œuvres dans le catalogue des peintures attribuées à tort à Bertholet. C'est le cas pour deux tableaux d'une collection privée de Liège qui furent exposés à Charleroi en 1911 sous le nom de Flémal : l'Adoration des Mages et la Naissance de la Vierge (en réalité la Naissance de saint Jean-Baptiste). Ces deux morceaux sont des œuvres typiques des débuts de la carrière de Fisen - ils sont du reste repris dans son livre de raison sous l'année 1681. De même la Prière de Tobie et Sarah du Musée de l'Art wallon, tableau passé il y a quelques années sur le marché de l'art bruxellois avec une attribution à Flémal. Ces trois tableaux, qui ne manquent pas de charme, nous disent la dette de l'élève au maître dans le jeu des contrastes, dans les mises en page structurées en fonction d'une architecture antiquisante un peu pesante, dans la sonorité des coloris ainsi que dans la rhétorique des gestes. »

— Pierre-Yves Kairis[3], Un double regard sur 2000 ans d'art wallon, Tournai, La Renaissance du livre, 2000, p. 321-341