BMW Z8

Le roadster 507 de 1956, inspirateur de la Z07 et de la Z8.

Après dix années de présence au sein de la gamme BMW, la Série 8 voit la fin de sa production prévue pour 1999, et se pose donc la question de son éventuel remplacement. Plutôt que de lancer un nouveau modèle de coupé haut-de-gamme dans le prolongement de la 8, décision est prise chez BMW de faire suite à un nouvelle automobile produites par la firme :le roadster 507. Présenté en 1956 et produit jusqu'en 1959, celui-ci constituait à l'époque la riposte de BMW au succès de la Mercedes 300 SL[1].

Construite à seulement 252 exemplaires, la 507 est devenue une des BMW les plus remarquées malgré un échec commercial cuisant ; un modèle historique de la marque, qui décide de lui rendre hommage au travers du concept-car Z07 en 1997. La filiation esthétique entre les deux voitures est ainsi très prononcée : mêmes proportions générales, avec un habitacle reculé derrière un immense capot moteur, ouïes latérales similaires, face avant quasiment identique bien que remise au goût du jour, etc. Le design de la voiture est le résultat d’une équipe de design dirigée par Chris Bangle. L’extérieur a été dessiné par Henrik Fisker et l’intérieur par Scotty Lempert[2]. Le designer Chris Bangle en parle en évoquant « à la fois des formes sexy et la musculature d'un animal en mouvement[3] ».

La Z07 fit tellement sensation au salon de Tōkyō 1997 que BMW décida d’en faire un modèle produit en série limitée, appelé Z8.

Pour animer son nouveau sommet de gamme, BMW décide de s'en remettre à son moteur le plus reconnu du moment et considéré par certains journalistes comme « l'une des meilleures mécaniques sur le plan mondial[4] » : le V8 spécifiquement revu et modifié par sa branche Motorsport équipant la M5 E39.

Aucune modification notable n'est apportée au groupe motopropulseur de la M5 en vue de sa greffe dans la Z8 ; les caractéristiques mécaniques des deux modèles sont donc très proches. Le V8 de 4,9 litres de cylindrée développe toujours une puissance de 400 chevaux à 6 600 tr/min pour 51 mkg de couple à 3 800 tr/min[5]. Inchangé, il conserve logiquement son caractère plein et vigoureux, avec une acceleration rapide dès les bas régimes qui donne des sensations à la limite de la brutalité, en apparence du moins, la poussée demeurant pourtant très linéaire[6].

En ce qui concerne la transmission, là aussi, les organes mécaniques de la M5 sont repris pour la Z8. On retrouve donc la boîte de vitesses à six rapports issue de la 540i, avec les mêmes rapports de boîte et toujours associée à une commande manuelle ; la seule différence notable la concernant tient dans le rapport de pont, plus court que celui de la M5, un choix destiné à favoriser la vigueur des accélérations, et ce au détriment de la vitesse de pointe. En revanche, la Z8 ne dispose plus d'un pont arrière à différentiel autobloquant, comme c'était le cas pour son aînée, au profit d'un système électronique DSC de contrôle de traction et de trajectoire[5].

Le tableau de bord de la BMW Z8.

La Z8 vue de trois-quarts arrière.

Contrairement à la M5, qui est la dérivée sportive d'une berline de grande série, la Z8 est une création originale et bénéficie donc d'un châssis plus moderne. Celui-ci se compose d'un treillis en aluminium, habillé de tôles, également en aluminium, qui y sont vissées[7]. Cette technique dite "Space Frame" permet au squelette de la Z8 de ne peser que 230 kg[8].

En ce qui concerne ses liaisons au sol, la Z8 dispose à l'avant de suspensions à jambe et triangle oblique, entièrement nouvelles bien qu'inspirées de celles équipant déjà la Série 5[8]. Pour le train arrière, le roadster récupère en revanche l'essieu multibras en provenance de la 750i de la génération E38, ainsi que son système de freinage[9], pourtant moins bien dimensionné que celui de la M5[10].

Notamment grâce à sa structure entièrement en aluminium, la Z8 est plus légère de 150 kg que la M5, une différence qui se ressent nettement une fois au volant[11]. Stable à grande vitesse, elle dispose d'une adhérence élevée qui permet à son conducteur de hausser le rythme sans risquer de partir à la faute, à condition toutefois de se montrer prudent à la remise des gaz – le contrôle de trajectoire pouvant toutefois rattraper un éventuel décrochage du train arrière[10].

Une BMW Alpina Roadster V8 vue de profil.

En juin 2002[12], le constructeur et préparateur allemand Alpina commence la production d’une série limitée de 555 exemplaires de la BMW E52[13]. Si la production de la BMW Z8 pour le marché américain est arrêtée en novembre 2002[13], la production de la E52 continue avec l’Alpina Roadster V8 jusqu’en octobre 2003[12]. 450 exemplaires de la BMW Alpina Roadster V8 ont été réservés et vendus par BMW aux États-Unis[13] (il s’agit du premier modèle BMW Alpina vendu en Amérique du Nord[13]) et les 105 autres exemplaires ont été vendus par Alpina en Europe et au Japon.

La Roadster V8 est voulue plus orientée grand tourisme que la Z8, avec un plus grand confort et une transmission automatique permettant une conduite plus détendue[13]. La Roadster V8 devait à l’origine être motorisée par le moteur V12 S70 en version Alpina, mais le compartiment moteur était trop petit[13]. Le moteur V8 de la BMW M5 ne convenait pas non plus à une transmission automatique[13]. Issus de l’Alpina B10 V8 S, le moteur V8 M62, délivrant 375 ch et 520 N m de couple, et la boîte automatique à 5 rapports, ont finalement été retenus[13] - [Note 1]. Des amortisseurs plus souples sont utilisés de même que les jantes Alpina Dynamic de 20 pouces, avec des pneus conventionnels, au lieu de pneus run-flat[13]. La vitesse est limitée électroniquement à 260 km/h contre 250 sur la Z8 ; la voiture pourrait être instable au-delà de cette vitesse à cause du manque d’appendices aérodynamiques[13]. Quelques modifications sont apportées à l’intérieur, avec l’utilisation d’un cuir plus souple, des fonds des compteurs centraux bleus, l’ajout d’un compteur indiquant le rapport face au conducteur, l’ajout d’une plaque avec le numéro d’exemplaire et un volant équipé de boutons permettant de changer manuellement de rapport (système Switch-Tronic)[13].

La production se fait en plusieurs étapes. La structure en aluminium est légèrement adaptée pour accueillir la boîte automatique et est produite dans l’usine BMW de Dingolfing[13]. Les moteurs sont fabriqués à la main dans l’usine Alpina à Buchloe[13]. L’assemblage de la carrosserie, du moteur et de la transmission est réalisé dans un atelier dédié de l’usine BMW de Munich[13]. Les voitures presque terminées sont envoyées à Buchloe où sont montés les éléments Alpina et les voitures terminées sont contrôlées et approuvées avant la livraison[13].

Dans Top Gear, Jeremy Clarkson considère le comportement de la BMW Z8 comme étant mauvais pour une telle voiture et considère que l’Alpina ne fait pas mieux même si elle est plus orientée grand tourisme. Le Stig noir arrive cependant à réaliser un temps identique à celui d’une Lamborghini Murciélago avec une Alpina sur la piste d’essai de Top Gear[14].

BMW Z8 de James Bond

La BMW Z8 est apparue dans le film Le monde ne suffit pas de la saga James Bond. Cependant il ne s'agissait pas d'une véritable Z8, cette dernière n'étant pas encore en production à l'époque du tournage, mais d'une kit-car créé à partir d'éléments de carrosserie officiels fournis par BMW assemblés sur un châssis de Dax Cobra[15].

Commercialisée en 2000 au tarif de 820 000 francs français, soit environ 130 000 €, la Z8 devait être pour BMW une halo car[16], un modèle aussi "prestigieux" et exclusif que peuvent l'être une Aston Martin ou une Ferrari, et permettant ainsi d'attirer le regard sur toute la gamme Z de BMW. Sa production a donc été ainsi limitée volontairement à 5 000 exemplaires par le constructeur, un quota finalement porté à 5 700 unités[3].