Bénis soient les guerriers du Roi des cieux

Dans la partie droite de l'icône est représentée une ville en feu. C'est la « ville du Malin » ou Sodome[1], abandonnée pour la nouvelle cité céleste[17]. Cette ville en feu représente Kazan, conquise par Ivan IV lors de sa campagne de 1552[18]. Selon l'historien d'art V. V. Morozov cette ville en feu n'est pas destinée à être détruite[19] par le feu, mais à être purifiée par lui[19]. Cette opinion est fondée sur le Livre dynastique, qui relate la description d'un témoin du siège de Kazan, le prêtre André (futur métropolite de Moscou sous le nom d'Athanase et auteur présumé de l'icône)[20]. Certains chercheurs voient dans le dessin de la ville en flamme la mosquée principale de Kazan détruite par Ivan le Terrible : la mosquée Qolsharif[21].

Depuis la ville en feu se déplace une procession aux multiples personnages, à pied ou à cheval, qui se dirigent vers la Jérusalem céleste (ou encore Sion)représentée dans la partie gauche de l'icône. Elle se trouve sur un rocher enfermée dans une mandorle ronde aux couleurs rouges et vertes. Elle n'est ouverte qu'à un seul endroit où mène un chemin, que les soldats vont emprunter pour entrer dans la ville. Cette cité céleste peut être interprétée comme l'image de Moscou[7]. La Vierge Marie tient l'enfant Jésus sur ses genoux. Elle tend des couronnes aux anges qui à leur tour les posent sur les têtes des guerriers[22]. Le jardin de la Jérusalem céleste produit des fruits dans un jardin paradisiaque. Ces fruits sont rouges alors que les arbres hors du jardin ne portent pas de fruits bien qu'ils poussent le long d'une rivière. Ils appartiennent déjà à un paysage terrestre.

Rivière du paradis.

Depuis la Jérusalem céleste coule une rivière paradisiaque. Son symbolisme est complexe : chez Pavel Mouratov c'est la biblique « rivière pure de l'eau de la Vie»[23] - [14]. Pour Valentina Antonova la source de cette eau est représentée sous forme d'une grande auge. C'est celle qui était dans la crèche de Jésus de la première Rome et lui servait de berceau. Puis suivent deux petites auges en pierre, voisines et parallèles. L'une est vide. C'est celle symbolisant le sort de l'empire byzantin, qui n'a pas réussi à conserver sa foi et a été conquis par les Turcs[6]^:133. L'historien d'art V. V. Morozov remarque, lui aussi, que si la rivière coule depuis la crèche, elle se jette dans une seule auge puis poursuit son cours alors que l'autre auge voisine n'est pas approvisionnée et reste sèche. Cela peut être compris comme des symboles de l'Église orthodoxe (l'auge dans laquelle coule l'eau) et du catholicisme (auge non approvisionnée)[19]^:22. La grande rivière coule vers les soldats, comme un symbole de la vrai foi dont les zélateurs sont les dirigeants russes.

La procession des guerriers se déplace sur l'icône de droite à gauche. Elle se divise en trois parties, chacune de celle-ci sur un fond doré au-dessus d'une couche de pozem de couleur brune symbolisant la terre du chemin. Les têtes des soldats de la rangée inférieure (et quelques-uns dans la rangée supérieure) sont entourées d'auréoles.

Archange Michel. .

À la tête de tous les rangs de soldats, est représenté l'archange Michel, prince des armées célestes, monté sur un cheval aux ailes de couleur de feu. Sa figure est comprise dans une mandorle sphérique de trois couleurs. C'est une représentation assez rare dans l'iconographie russe du XVI^e siècle[19]^:19. Il est placé aux portes de la Jérusalem céleste et en se retournant il appelle tous ceux qui le suivent. Le fait qu'il trouve une telle place dans cette icône est lié au fait que l'archange Michel était vénéré comme patron des lignées de souverains moscovites (Ivan le Terrible l'appelle dans ses écrits le complice de tous les tsars pieux)[24]. La cathédrale de l'Archange-Saint-Michel de Moscou est le lieu de sa sépulture.

Derrière la figure de l'archange, se trouve un jeune soldat au manteau écarlate avec une bannière en main. Selon la plupart des chercheurs c'est Ivan le Terrible[4]^:25. Comme l'archange il tourne son regard vers le reste de la troupe, l'encourageant à le suivre. Au-dessus de sa tête, trois anges tenant une seule couronne. Ils représentent les trois principautés dominées par un seul souverain : Ivan le Terrible. Il s'agit du Tsarat de Russie, du Khanat de Kazan et du Khanat d'Astrakhan, la couronne dans les mains des trois anges étant la couronne de Monomaque[19]^:19—22, symbole de l'autocratie russe.

Rangée centrale des guerriers.
De gauche à droite: Ivan le Terrible, Vladimir II Monomaque (ou Constantin le Grand), le prince Vladimir, Boris et Gleb

Rang de soldats dans le bas de l'icône.

Derrière le soldat à la bannière, dans le groupe des fantassins, est représentée une grande figure de cavalier en habit royal portant un crucifix en main. Elle est identifiée par les historiens comme étant soit Vladimir II Monomaque[2] soit l'empereur romain Constantin[25]. Le principal argument en faveur du nom de Vladimir II Monomaque est le fait qu'Ivan Le Terrible « le désignait comme le premier tsar russe et qu'il se considérait comme son successeur et héritier de ses insignes royaux »[26].(L'identification de ce cavalier à Ivan le terrible lui-même est écartée par les chercheurs[14]).

À l'arrière, la troupe les cavaliers qui suivent sont Vladimir Ier avec ses deux fils Boris et Gleb[2]. La figure centrale du groupe des soldats qui est à cheval semble très grande au milieu de son entourage. En fait elle n'est pas plus grande que celle du cavalier qui précède avec sa bannière et que celles des trois qui suivent (Vladimir et ses deux fils). L'illusion d'être plus grand lui vient des vêtements portés et du fait qu'il semble planer au-dessus de la foule qui l'entoure qui est constituée de fantassins de même couleur[19]^:17—19.

La rangée de guerriers du dessus de l'icône est dirigée par Dimitri I^er Donskoï et son protecteur le saint martyr Démétrios de Thessalonique. Les soldats de la rangée la plus basse de l'icône sont dirigés par un chef sans auréole, portant une bannière rouge (probablement Iouri Vasilevitch prince d'Ouglitch), frère d'Ivan le Terrible[19]^:25), le héros national russe Alexandre Nevsky et Georges de Lydda. On peut encore identifier parmi les soldats des différents rangs : Théodore le Stratilate, André le Stratilate, Michel I^er de Kiev, Michel III de Tver, Vsevolod de Pskov, Dovmont de Pskov, Féodor, David, et Constantin de la principauté de Iaroslavl[6]. L'identification des personnages est liée à une liste de patrons de soldats russes conservée dans une lettre du métropolite Macaire envoyée à Kazan. Un pozem est représenté sous les pieds des soldats.

Il existe des opinions suivant lesquelles l'identification de ces soldats est sans fondement. L'icône ne devant alors être regardée comme une pure allégorie spirituelle, sans référence aucune à des évènements historiques précis[1]. En se basant sur la lettre de Macaire envoyée à Kazan, certains chercheurs ont conclu que les participants sans auréole sont les survivants de la bataille, alors que ceux qui en ont une sont ceux qui sont morts à la bataille[7]^:190. En ce qui concerne la différence entre les personnages à cheval et ceux qui sont à pied elle est simple et est interprétée comme suit : la foule des soldats en couleur foncée est à pied, les princes sont eux tous à cheval[19]p. 19.