Augustine Birrell

Il est né à Wavertree, près de Liverpool, le fils du révérend. Charles Mitchell Birrell (1811-1880), prêtre baptiste écossais. Il fait ses études à l'école Amersham Hall et à Trinity Hall, Cambridge où il est nommé membre honoraire en 1879. Il rejoint le Sylvan Debating Club en 1872. Il commence à travailler dans un bureau d'avocat à Liverpool [1] et est admis au barreau en 1875, devenant un Conseiller de la reine en 1893 et un conseiller d'Inner Temple en 1903 [2]. De 1896 à 1899, il est professeur de droit comparé à l'University College de Londres [3]. En 1911, Birrell est Lord Rector de l'Université de Glasgow.

Sa première épouse, Margaret Mirrielees, est décédée en 1879, un an seulement après leur mariage, et en 1888, il se remarie à Eleanor Tennyson, fille du poète Frederick Locker-Lampson (en) et veuve de Lionel Tennyson, fils du poète Alfred Tennyson [4]. Ils ont deux fils, dont l'un, Francis (1889–1935) est plus tard journaliste et critique et associé au Bloomsbury Group. Birrell a rencontré le succès en tant qu'écrivain avec la publication d'un volume d'essais intitulé Obiter Dicta en 1884. Il est suivi d'une deuxième série d'Obiter Dicta en 1887 et de Res Judicatae en 1892. Ceux-ci, malgré leurs titres, ne concernaient pas le droit, mais il a également écrit des livres sur le droit d'auteur et les fiducies. Birrell a écrit et a parlé avec un humour caractéristique qui est devenu connu sous le nom de birrelling [5].

Après s'être présenté sans succès à Liverpool Walton en 1885 et Widnes en 1886, il est élu au Parlement pour West Fife lors d'une élection partielle en 1889, en tant que libéral [6]. Il conserve son siège aux élections générales de 1892 et 1895, mais aux Élections générales britanniques de 1900 il se présente à Manchester North East et est battu. En 1903, il publie Eight Years of Tory Government, un «manuel à l'usage des libéraux», qui attaque le bilan de l'administration conservatrice en place sur des questions telles que le logement et l'indemnisation des accidents du travail [7].

En décembre 1905, Birrell fait partie cabinet d'Henry Campbell-Bannerman en tant que président du Board of Education [8] et ce mois-là, il est admis au Conseil privé. Il est réélu pour Bristol-Nord aux Élections générales britanniques de 1906, au cours desquelles les libéraux remportent une large majorité [8]. Comme Campbell-Bannerman, Birrell appartient à la tradition radicale du parti [9]. Il appartient également à un groupe appelé «New Radicals» ou «New Liberals», qui comprend également Herbert Henry Asquith, Richard Haldane (1er vicomte Haldane) et Edward Grey (1er vicomte Grey de Fallodon) [10].

Il présente le Education Bill de 1906, destiné à répondre aux griefs des non conformistes découlant de l'Education Act 1902. Le projet de loi est adopté pat la Chambre des communes dominée par les libéraux, mais la Chambre des lords, avec une majorité conservatrice, adopte des amendements qui sapent son sens, et le gouvernement l'a laissé tomber. Cette utilisation de procédures parlementaires dilatoires et d'amendements néfastes sur le projet de loi sur l'éducation a ouvert une période de tension politique entre les Communes et les Lords qui s'est finalement conclue par le rejet par les Lords du budget du peuple de 1909, déclenchant les crises constitutionnelles de 1909-1911 [11].

Birrell est considéré comme un piètre défenseur du projet de loi, même s'il se plaignait en privé qu'il s'agissait principalement du travail de Lloyd George et que lui-même n'avait guère eu son mot à dire sur son contenu [12]. La défaite du projet de loi a empêché Birrell de continuer à exercer ses fonctions et, en janvier 1907, il est nommé Secrétaire en chef pour l'Irlande, en remplacement de James Bryce qui est nommé ambassadeur aux États-Unis. Pendant son mandat au gouvernement, Birrell soutient un certain nombre de mesures et de propositions progressistes telles que l'extension des dispositions en matière de logement, la réforme agraire [13] et l'augmentation substantielle des dépenses d'éducation aux niveaux primaire et secondaire [14].

Comme beaucoup de ses collègues politiques et membres du grand public, Birrell désapprouvait fermement le militantisme et la violence de l'Union sociale et politique des femmes (suffragettes). En novembre 1910, alors qu'il quitte seul la Chambre des communes, il est attaqué par un groupe d'une vingtaine de suffragettes qui l'avaient reconnu. Bien qu'il ne croyait pas qu'il y ait eu de tentative sérieuse de le blesser, en tentant de s'échapper, il s'est tordu le genou et s'est luxé la rotule"[15]. CP Scott écrit dans son journal que Birrell craignait de devoir subir une opération pour retirer sa genouillère et a plaisanté en disant que s'il le faisait, il resterait "un politicien aux genoux faibles" jusqu'à la fin de sa vie [16]. Birrell est toutefois décrit par le journal Votes for Women comme l'un des "membres suffragistes du Cabinet" qui ont rencontré une délégation de l'Union nationale des sociétés de suffrage féminin (NUWSS), dirigée par Millicent Fawcett, le 8 août 1913, à la suite d'une réunion similaire du NUWSS avec le Premier ministre Asquith le même jour. Selon Votes for Women, le Times rapporte que les ministres ont demandé à la délégation quel type de projet de loi le NUWSS recherchait. Les autres ministres présents étaient Lloyd George, John Simon, Francis Dyke Acland et McKinnon Wood [17].

Birrell avec son fils Anthony et Katharine Asquith

Alors que la première phase de Birrell en tant que secrétaire en chef est un succès évident, la période à partir de 1912 environ a vu quelque chose d'un déclin dans la carrière de Birrell qui se reflète également dans sa vie domestique. La deuxième épouse de Birrell, Eleanor, souffrait d'une tumeur cérébrale inopérable et cela lui a finalement fait perdre la raison. Cela a affecté Birrell profondément, en privé et en public, mais il n'a pas dit à ses collègues politiques, qui ont simplement été amenés à comprendre qu'elle ne se souciait pas de la vie sociale. Ils ont deux fils, Francis et Anthony.

La qualité de son travail public s'est détériorée et comme un historien l'a noté, la tension personnelle sévère a dû être un facteur contributif dans "... la combinaison inhabituelle de zèle excessif et d'indécision qui a marqué la réponse de [Birrell] à l'agitation industrielle de Dublin en 1913" [35]. Ce n'est qu'après la mort d'Eleanor en 1915 que Birrell a commencé à retrouver une partie de son ancienne énergie et de son efficacité en tant que ministre.

Birrell ne s'est pas représenté aux Élections générales britanniques de 1918 et n'est jamais revenu en Irlande. En 1929, il accepte un doctorat honorifique de l'Université nationale d'Irlande, mais les tempêtes en mer d'Irlande l'empêchent de faire la traversée et il doit recevoir son diplôme en son absence [36]. Il revient à la littérature avec un nouveau volume d'essais et de critiques de livres, More Obiter Dicta (1920) et un livre sur son beau-père, Frederick Locker-Lampson [27]. Il est décédé à Londres le 20 novembre 1933, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. Son autobiographie, Things Past Redress est publiée à titre posthume.

• Obiter Dicta, Elliot Stock, 1885
• Res Judicatae: Papers and Essays, Charles Scribner's Sons 1892
• Essais sur les hommes, les femmes et les livres, Elliot Stock, 1895
• Essais collectés, Elliot Stock, 1899 [37] (comprenant Obiter Dicta ; Res Judicatae ; Essais sur les hommes, les femmes et les livres )
• Mélanges, Elliot Stock, 1901
• Essays and Addresses, Charles Scribner's Sons, 1901 (même contenu que Miscellanies )
• William Hazlitt, Macmillan, 1902
• Huit ans de gouvernement conservateur, 1895-1903; affaires intérieures; manuel à l'usage des libéraux Londres, 1903
• Au nom du Bodleian et d'autres essais, Elliot Stock, 1905
• Andrew Marvell, Macmillan, 1905
• Essais sélectionnés: 1884-1907, Thomas Nelson, 1909
• Essais auto-sélectionnés : une deuxième série, Nelson, 1917
• Plus Obiter Dicta, W. Heinemann ltd., 1924
• Et Cetera: A Collection, Chatto and Windus, 1930
• Things Past Redress Londres, 1937

La principale collection de documents de Birrell, ceux qui traitent de sa période en tant que secrétaire en chef, sont déposés à la Bodleian Library. Le Bodleian contient également des collections de correspondance publique de Birrell avec des personnalités politiques de son époque, Asquith, Lewis Harcourt et d'autres. La correspondance de Birrell avec Campbell-Bannerman et Herbert Gladstone est conservée à la British Library. Sa correspondance avec Lloyd George est conservée aux Archives parlementaires. La correspondance avec Herbert Samuel est à King's College, Cambridge. D'autres collections se trouvent à la Bibliothèque nationale d'Irlande, Lambeth Palace, Bibliothèque nationale d'Écosse et Trinity College, Dublin. Sa correspondance familiale est déposée à l'Université de Liverpool [38].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Augustine Birrell » (voir la liste des auteurs).
• « Obituary: Augustine Birrell », The Times,‎ 21 novembre 1933
• Crosby, Travis. L. (2014), The Unknown David Lloyd George: A Statesman in Conflict, London: IB Tauris and Co. Ltd, (ISBN 978-1-78076-485-6), retrieved 23 August 2014
• Jackson, « Augustine Birrell », Dictionary of Liberal Biography,‎ 1998
• Jalland, « Augustine Birrell: Politician and Author », Dictionary of National Biography,‎ 2004
• Paul Guinn, British Strategy and Politics 1914-18, Clarendon, 1965 (ASIN B0000CML3C)

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Royal Academy of Arts
  • (en) British Museum
  • (en) National Portrait Gallery
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  • (en) Hansard 1803–2005
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