Arme à chargement par la culasse

Le canon à pivot à chargement par la culasse a été inventé au XIV^e siècle. Il s'agit d'un type particulier de canon à pivot. C'est un petit canon à chargement par la culasse, équipé d'un pivot pour une rotation facile, et qui pourrait être chargé par l'insertion d'une tasse aux formes de la chambre, remplie de poudre et de projectiles. Ce canon sur pivot à chargement par la culasse avait une capacité de tir rapide, et a été particulièrement efficace dans des actions antipersonnel.

Culasse de chargement du fusil de chasse d'Henri VIII, du XV^e siècle. Le bloc de culasse tourne à gauche sur les charnières, et est chargé avec une cartouche réutilisable en fer. Il aurait été utilisé comme une arme de chasse aux oiseaux. Le rouet original est manquant.

Arme à feu à chargement par la culasse qui appartenait à Philippe V d'Espagne, réalisé par A. Tienza, Madrid vers 1715. Il est doté d'une cartouche réutilisable prête-à-charger. Il est muni du système Miquelet.

Détail du mécanisme du fusil à chargement par la culasse de Philippe V d'Espagne.

Mécanisme de culasse du fusil Ferguson.

Les armes à feu à chargement par la culasse d'armes sont connues depuis le XV^e siècle. Henri VIII en possédait une, qui lui servait apparemment comme arme de chasse pour tirer sur des oiseaux[4].

Les armes à feu à chargement par la culasse ont commencé à être moins confidentielles au début du XVIII^e siècle. Une de ces armes est connue pour avoir appartenu à Philippe V d'Espagne, et a été fabriqué vers 1715, probablement à Madrid. Il est doté avec une cartouche réutilisable prête à charger[5].

Patrick Ferguson, un officier de l'armée de terre britannique, mis au point en 1772 le fusil Ferguson, une arme à silex à chargement par la culasse. Environ deux cents fusils ont été fabriqués et utilisés dans la bataille de Brandywine, au cours de la guerre d'indépendance des États-Unis, mais peu après ils ont été retirés du service et remplacés par le mousquet standard Brown Bess.

Plus tard dans le milieu du XIX^e siècle, en Europe, il y a eu des tentatives pour concevoir un fusil à chargement par la culasse. Elles se sont focalisées sur l'amélioration des cartouches et des méthodes de mise à feu.

En 1808, à Paris, en coopération avec l'armurier français François Prélat, Jean Samuel Pauly a créé la première cartouche entièrement autonome[6] : les cartouches avaient une base en cuivre avec une amorce intégrée à base de poudre de fulminate de mercure (l'innovation majeure de Pauly), un étui en papier et une balle ronde[7]. La cartouche était chargée par la culasse et mise à feu grâce à une aiguille. Le chargement par la culasse, avec une mise à feu à aiguille centrale, deviendront un élément majeur des armes à feu par la suite[8]. L'arme à feu correspondante a également été mis au point par Pauly[6]. Pauly développa une version améliorée qui a été protégée par un brevet, le 29 septembre 1812[6]. La cartouche a été, par la suite, améliorée par l'armurier français Casimir Lefaucheux en 1836. La cartouche Flobert, en cuivre et de faible puissance a été inventée en 1836, comme la cartouche à broche (cartouche Lefaucheux), bien qu'elle nécessitera des améliorations, réalisés par Houllier en 1846, pour devenir réellement exploitable. La cartouche à percussion annulaire a été introduite dans les années 1850, et cartouches à percussion centrale en 1857 par Pottet, avec l'amorçage de Berdan et Boxer.

En 1842, les forces armées norvégiennes adoptèrent le Kammerlader, l'un des premiers fusil à chargement par la culasse, devenant l'une des premières armées modernes ayant largement adopté un fusil à chargement par la culasse comme arme d'infanterie principale.

Le fusil à aiguille Dreyse, était un fusil à chargement par la culasse à un coup qui utilisait un système rotatif pour fermer la culasse. Il est ainsi appelé en raison de son percuteur d'un demi pouce en forme d'aiguille qui passait au travers de la cartouche de papier pour frapper une amorce à percussion à la base de balle. Son développement, par Dreyse, a commencé dans les années 1830. Une version améliorée de celui-ci a été adoptée par la Prusse à la fin des années 1840. La cartouche de papier et l'arme avaient de nombreux défauts, plus précisément, de graves problèmes de fuite de gaz. Toutefois, le fusil a été utilisé avec succès dans l'armée prussienne dans la guerre austro-prussienne de 1866. Cette guerre, et la guerre franco-prussienne de 1870-71, ont finalement provoqué beaucoup d'intérêt en Europe pour les armes à chargement par la culasse et le système militaire prussien en général.

Le général Ambrose Burnside avait inventé une carabine à chargement par la culasse avant la guerre de Sécession, mais son mécanisme était complexe et peu précis.

Aussi, pendant la guerre de Sécession, plusieurs armes à chargement par la culasse ont été mises en service. Parmi les fusils à un coup, le fusil Sharps utilisait un très efficace, simple et solide verrou à bloc tombant - et le fusil Greene un système à verrou rotatif. Parmi les armes à répétition manuelle, le fusil Spencer (à 7 coups) et le fusil Henry (à 16 coups) utilisaient tous deux un levier de sous-garde, et leurs magasins étaient tubulaires et situés dans la crosse (pour le fusil Spencer) ou sous le canon (pour le fusil Henry). Le Sharps utilisait une cartouche papier et une capsule, alors que le Henry, le Spencer (et le Volcanic) utilisaient des cartouches métalliques à percussion annulaire.

Les fusils à chargement par la culasse, et surtout s'ils sont à répétition, ont plusieurs avantages significatifs sur les fusils à chargement par la bouche[9]. Les améliorations apportées aux armes à chargement par la culasse ont sonné le glas des fusils à chargement par la bouche. Afin d'utiliser l'énorme stock de fusils à chargement par la bouche, le Springfield a été converti (version Allin) et adopté en 1866. .

Les Français ont adopté le nouveau fusil Chassepot en 1866, qui disposait de beaucoup d'amélioration par rapport au fusil à aiguille, car il avait considérablement moins de fuites de gaz grâce à son système d'étanchéité de Bange. Les Britanniques ont abord pris le Enfield et l'ont équipé d'un système de culasse du Snider (bloc solide, articulation parallèle au canon) pour tirer la cartouche Boxer. À la suite d'une évaluation comparative de 104 armes à feu en 1866, les Britanniques ont décidé d'adopter le Peabody dérivé du Martini-Henry avec trappe de chargement, en 1871.

Les fusils à chargement par la culasse à un coup ont été utilisés tout au long de la seconde moitié du XIX^e siècle, mais ils ont été progressivement remplacés par des différents modèles de fusils à répétition, pour la première fois largement utilisés pendant la guerre de Sécession. Les culasses à chargement manuel ont cédé la place au chargement via un magasin puis à un chargement semi-automatique.