Arc de Septime Sévère

Inscription de dédicace

Sur l'attique de chaque façade, est gravée une large inscription dédicatoire aux empereurs vainqueurs. Originellement, les lettres gravées en creux recevaient des lettres de bronze fixées à la pierre par des clous et aujourd'hui disparues[7].

Tous les historiens de Rome admettent que la quatrième ligne, anormalement courte, a été altérée par Caracalla, qui a fait remplacer le nom de son frère Geta après l'avoir assassiné en 212 par des qualifications supplémentaires. Par examen des trous de fixation des caractères en bronze, une reconstitution du texte supprimé a été proposée ET P. SEPTIMIO L. FIL. GETAE NOBILISS. CAESARI, citée par Hermann Dessau qui en attribue la paternité à l'archéologue Antonio Nibby (1792-1839). Toutefois Nibby ne revendique pas être l'auteur de cette reconstitution[8]. Dans son étude sur la Rome antique publiée en 1666, Famiano Nardini affirme que les trous de fixation des lettres prouvent que la quatrième ligne a été altérée et qu'elle devait contenir le nom de Geta, mais il ne propose aucune rectification. C'est Joseph Marie de Suarès qui retranscrit en 1676 une reconstitution ET P. SEPTIMIO GETAE NOBILISSIMO CAESARI. Il en attribue l'origine à Hadrianus Auzou, qui est l'astronome français Adrien Auzout (1622-1691), mais dont aucun écrit ne mentionne cette restitution. Mais comme à l'exception de Martin Smetius, mort en 1578, aucun auteur antérieur à Auzout n'a mentionné l'altération de la quatrième ligne, la paternité de sa reconstitution pourrait être attribuée à Auzout[9].

Traduction de l'intégralité de l'inscription :

« À l'empereur César Lucius Septimius Severus, Pertinax, fils de Marcus, le Pieux, Père de la patrie, Parthique arabique, Parthique adiabénique, grand pontife, ayant détenu 11 fois la puissance tribunicienne et ayant été salué imperator pour la onzième fois, consul pour la troisième fois, proconsul, et à l'empereur César Marcus Aurelius, fils de Lucius, Antonin Auguste le Pieux, ayant détenu heureusement la puissance tribunicienne six fois, consul, proconsul, Père de la patrie, aux princes très grands et très vaillants, pour avoir restauré l'État et agrandi l'empire du peuple romain au-dedans et au-dehors, grâce à leurs mérites visibles, Le Sénat et le peuple romain [ont élevé ce monument]. »

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  Sommet de la façade portant la dédicace.

L'indication de la onzième puissance tribunicienne de Septime Sévère, qui est renouvelée chaque année, donne la datation de la dédicace, ici 203[11]

Ce panneau est le plus détérioré de la série. Il est divisé en trois registres superposés. Les troupes romaines quittent une ville en deux colonnes (registre inférieur), traversent le pays en combattant (registre central), parvient devant une autre ville, identifiée à Nisibe, d’où s’enfuit un cavalier, le roi parthe Vologése (registre supérieur à droite). La narration s’achève par l’allocution de Sévère à l’armée, entouré de ses fils et d’autres officiers (registre supérieur à gauche) [15]. Selon Charles-Picard, la représentation de la fuite de Vologèse est un événement de la seconde guerre en 197-198, le premier panneau ne représente donc pas la guerre de 195[15].

Au registre inférieur, l’armée romaine entoure une tour de siège (une hélépole) devant les murs d’une place, occupée par des Orientaux, dont une délégation vient au-devant des Romains. Sur le registre central, l’empereur sur une estrade reçoit la soumission de la foule des Orientaux, barbus et nu-tête. À droite dans le registre supérieur, l’empereur est dans la place forte avec son état-major. Devant l’enceinte, un quadrillage pourrait être la schématisation d’un campement romain. Toujours dans le registre supérieur, à gauche, des délégations d’Orientaux descendus de leurs chevaux rencontrent des Romains près d'un fleuve. L’ensemble montre la soumission et le ralliement des rois d’Osrhoène et d’Arménie, au début de la seconde parthique. La cité représentée à deux reprises est une place-forte de la Haute Mésopotamie[16].

Sur le troisième panneau, l'armée romaine manœuvre autour d'une cité fortifiée (registre inférieur) d'où s'enfuient des cavaliers (registre médian). Au registre supérieur, l'empereur entouré d'enseignes s'adresse à l'armée, massée devant la cité déjà figurée au registre inférieur. Charles-Picard interprète ces scènes comme l'attaque romaine infructueuse contre Hatra en Haute Mésopotamie, qu'Hérodien mentionne après l'alliance avec les rois d’Osrhoène et d’Arménie, tandis que Dion la situe après la prise de Ctésiphon[17].

Le dernier panneau représente l'attaque des capitales parthes, Séleucie et Ctésiphon (registre inférieur) puis au milieu d'une série d'enseignes, Septime Sévère reçoit la soumission de la population(registre supérieur)[18].