Amphithéâtre de Poitiers

Voûte de l'amphithéâtre de Saintes.

Les arènes sont datées du II^e siècle apr. J.-C., selon la notice du ministère de la Culture qui lui est consacrée[3], « vers le commencement du siècle, et sous les empereurs Adrien ou Antonin », estime en 1844 Antonin Bourgnon de Layre, membre de la Société des antiquaires de l'Ouest[4]. Jean Hiérnard, professeur d'histoire ancienne à l'université de Poitiers, et Jean-Claude Golvin, directeur de recherche au CNRS, révisent toutefois cette appréciation et datent l'édifice de « la première moitié du I^er siècle », durant l'époque julio-claudienne, en se basant sur des caractéristiques architecturales comparables à celles d'autres amphithéâtres à la chronologie bien établie, comme celui de Saintes[5] - [6]. Poitiers est à cette époque chef-lieu de la cité des Pictons, sous domination romaine.

L'édifice est probablement transformé en citadelle par les Wisigoths[3]. Les invasions barbares du V^e siècle, selon Mangon de la Lande et Antonin Bourgnon de Layre, auraient progressivement conduit à la ruine de l'amphithéâtre, vers la fin du siècle[7] - [8].

Au Moyen Âge, l'amphithéâtre de Poitiers porte le nom « d'arènes de Poitiers » par synecdoque[N 1] ou, au même titre que ceux de Bordeaux ou de Saintes, de « Palais Gallien »[9]. Au moins dès le XIV^e siècle, l'emplacement de l'amphithéâtre, encore imposant, est occupé par diverses habitations et des jardins particuliers[10]. Des écrits du 6 février 1624 témoignent de la subsistance, à cette époque, de nombreuses arcades et voûtes[11]. En 1757, trois arcades sont mentionnées par les religieux de l'abbaye de Noaillé[12].

Évocation par Claude Chastillon.

En 1844, il ne reste plus qu'une arcade visible[12]. En janvier 1857, les hospices de Poitiers, bénéficiaires d'un bail emphytéotique depuis 1757 puis propriétaires de l'amphithéâtre[12], se séparent des restes du monument : des immeubles d'habitation sont très vite construits en lieu et place de l'ancien édifice[13].

Le premier classement au titre des monuments historiques, portant sur « les arènes » sans plus de précision, intervient par la liste de 1840 ; il est complété en 1935 (vestiges subsistants) et 1962 (certains vestiges en sous-sol)[3].

Les seuls vestiges encore visibles se situent rue Bourcani avec des voûtes rayonnantes des premier et deuxième niveaux d'arcatures, mais plusieurs éléments de murs et de voûtes sont préservés dans les maisons de la rue des Arènes romaines et de la rue Magenta ainsi que dans leurs caves[14].

Du 6 avril 2021 au 2 juin 2022, l'INRAP organise à l'Espace Mendès France de Poitiers une exposition intitulée « Du Colisée à l’amphithéâtre de Poitiers »[15].

L'amphithéâtre est de forme elliptique ; son grand axe mesure 155,80 mètres et son petit axe 130,50 mètres[3] - [16]. Sa hauteur pourrait atteindre 35 m du niveau de l'arène (légèrement creusée dans le sol) au sommet de l'édifice[17]. Il s'agit de l'un des plus grands amphithéâtre romains de Gaule[18] - [19] avec ceux de Tours (156 × 134 m) et d'Autun (154 × 130 m). Selon le capitaine Charles Mangon de La Lande, cet amphithéâtre pouvait accueillir environ 22 000 personnes[20] ; d'autres estimations évoquent une capacité de 30 000 places[15].

À chaque extrémité nord et sud se situe un large vomitoire voûté et pentu permettant d'accéder à l'arène encaissée[21], tandis que l'axe est-ouest est doté de deux entrées de moindre envergure[22].

Les murs rayonnants de l'amphithéâtre sont construits en petit appareil de moellons régulier sans recours aux terres cuites architecturales ; les murs annulaires utilisent le même type de maçonnerie mais la construction est moins soignée, l'appareil moins régulier. Cette différence semble liée au fait que plusieurs équipes de maçons sont intervenues simultanément, chacune avec sa propre technique de construction[23]. Les voûtes des arcs sont construites en pierres plates posées de manière rayonnante pour épouser la forme de la voûte[24]. Le mur de façade semble construit en blocs de grand appareil, soit intégralement, soit seulement au niveau de certains arcs, mais cette hypothèse est invérifiable, tout vestige ayant disparu[25]. Les gradins sont accessibles par une série de galeries à plusieurs niveaux, reliées entre elles par des escaliers intérieurs, mais l'existence d'une galerie périphérique au rez-de-chaussée, envisagée par Bourgnon de Layre, ne peut pas être attestée[26].

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  Aquarelle Louis Boudan, 1699.
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  Aquarelle Louis Boudan, 1699.
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  Plan Lamotte aîné, 1843.
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  Premier niveau d'arcatures 6, rue Bourcani.
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  Premier niveau d'arcatures 8, rue Bourcani.
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  Deuxième niveau d'arcatures 6, rue Bourcani.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Antonin Bourgnon de Layre, « L'amphithéâtre romain ou les arènes de Poitiers avec des plans et une explication architectonique dressés », Société des antiquaires de l'Ouest, vol. XIV,‎ 1844, p. 137-275 (lire en ligne). 
• Jean-Claude Golvin et Jean Hiérnard, « D'un « Palais Galien » à l'autre. Nouvelles recherches sur l'amphithéâtre de Poitiers (Limonum Pictonum) », Revue des études anciennes, t. LXXXVIII, n^os 1-4 « Hommage à Robert Étienne »,‎ 1986, p. 77-108 (DOI 10.3406/rea.1986.4230). .
• Charles Mangon de La Lande, « Les arènes de Poitiers », Mémoires de la Société royale des antiquaires de France, vol. 14,‎ 1838, p. 41-47 (lire en ligne)

• Liste des monuments historiques de Poitiers
• Histoire de Poitiers

• Ressources relatives à l'architecture :
  • Mérimée
  • (de) Amphi-Theatrum
• « Album-photos : les arènes de Poitiers », Inventaire du patrimoine de Poitou-Charentes.