Palais Gallien

Vue d'artiste avant l'abandon.

La datation du monument a varié au fil de l'évolution des connaissances à son sujet. Les plus anciennes estimations font état d'une possible construction de cet amphithéâtre à l'occasion du passage de Caracalla en Aquitaine, voire au milieu du III^e siècle[1], en raison de certaines de ses caractéristiques architecturales comme le recours à l'opus mixtum, ou un rapprochement avec le nom de l'empereur Gallien comme le suggère Camille Jullian[4]. Les fouilles de 2010-2012 permettent de réviser la datation, désormais proposée à la fin du I^er ou dans la première moitié du II^e siècle grâce aux céramiques retrouvées sur le site[5].

Une tradition populaire rapporte que l'amphithéâtre est incendié lors des grands raids des Francs sur la Gaule en 275-276 ; les chroniqueurs précisent qu'il aurait brûlé pendant deux jours, ce qui est compatible avec la présence de gradins en bois. Aucune preuve formelle de cet incendie n'est toutefois attestée par les fouilles réalisées sur le monument et aucune date ne peut être avancée pour sa destruction et son abandon.

Dès le Moyen Âge, l'amphithéâtre sert de carrière de pierres[5]. Au X^e siècle, il est connu sous le nom « les Arènes », le terme de « palais Gallien » n'apparaissant pas avant 1367[N 1]. Ce dernier nom fait référence, selon des traditions différentes, à un palais — il n'est plus question d'amphithéâtre — dédié à l'empereur romain Gallien ou à Galienne, un personnage légendaire, épouse de Cenebrun, roi de Bordeaux dans l'Antiquité ou fille du roi de Tolède, maîtresse puis épouse de Charlemagne.

Au début du XVII^e siècle, il conserve encore ses deux entrées axiales ainsi qu'un quart de la cavea[1]. Il constitue un refuge de truands et de prostituées, puis devient de 1789 à 1793 « dépotoir des boues et bourriers » de la ville de Bordeaux[7]. Sous la Révolution, le monument devient une carrière publique de pierre et de sable et le terrain mis en vente par lots le 15 février 1793[N 2]. Des parties d'ouvrage monumentales (porte sud-est notamment) sont démolies pour permettre un accès aisé aux lots lorsque deux voies perpendiculaires se croisant au centre du site sont percées[8].

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  Palais Gallien en 1575.
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  Vue d'artiste des ruines en 1710.
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  Lotissement de 1793.

Le 14 vendémiaire an IX (6 octobre 1800) le ministre de l'Intérieur Lucien Bonaparte demande au préfet de faire cesser la dégradation de l'édifice ; l’arrêté préfectoral du 25 vendémiaire interdira toute nouvelle mutilation. Les murailles subsistantes sont protégées comme monument historique par la liste de 1840 puis consolidées jusqu'en 1846 en même temps que les sculptures de la façade sont restaurées.

Cinq campagnes de fouilles se déroulent de 1953 à 1964 sous la responsabilité de Robert Étienne.

Cadastre du quartier de l'amphithéâtre.

Résultat d'un partenariat entre la Ville de Bordeaux, l'État et l'Institut Ausonius (unité mixte de recherche CNRS-Université Michel de Montaigne-Bordeaux 3), trois campagnes de fouilles se déroulent de 2010 à 2012 avec pour objectifs de fixer plus précisément la chronologie du monument, d'étudier ses techniques de construction et d'en proposer une restitution en trois dimensions.

Le Palais Gallien est, au XXI^e siècle, le seul vestige antique visible de Bordeaux. Il a subi de nombreuses déprédations au fil des siècles et il n'en reste aujourd'hui que peu de vestiges, la majeure partie de l'emprise étant recouverte d'immeubles qui intègrent une partie des maçonneries. Cependant, les vues aériennes et le cadastre permettent de visualiser une bonne partie de l'ellipse originelle, le bâti récent ayant épousé les formes de l'arène et intégré une partie de son enceinte, qui subsiste invisible « au fond des cours, dans les maisons, au-dessus des toits[N 3] »

Le principal vestige est constitué de la porte nord-ouest de l'amphithéâtre et de la courbure d'un mur attenant (2^e mur annulaire à partir de l'extérieur). La porte présente une élévation en arcades sur deux des trois niveaux d'origine et révèle la technique de construction alternant briques et pierres. Quelques travées et arcades sont également préservées, notamment à partir de la rue du Docteur Albert-Barraud ou de la rue du Colisée.

• Paul Courteault, « Bordeaux. Palais Gallien », dans Congrès archéologique de France. 102^e session. Bordeaux et Bayonne. 1939, Paris, Société française d'archéologie, 1941, p. 9-12.
• Petra Urbanová, Recherches sur la datation directe de la construction des édifices, Université Michel de Montaigne Bordeaux 3, 2015, 305 p.
• Cécile Doulan, Carte archéologique de la Gaule, vol. 33-2 : Bordeaux, Académie des inscriptions et belles-lettres, 2014, 388 p. (ISBN 978-2-87754-302-6)

• Liste des monuments historiques de Bordeaux
• Liste d'amphithéâtres romains
• Liste des monuments historiques de 1840

• Chronologie du palais Gallien
• Ressources relatives à l'architecture :
  • Mérimée
  • Structurae
  • (de) Amphi-Theatrum
• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
• Actualités du Palais Gallien sur le site municipal