America (chanson de Simon et Garfunkel)

Pour écrire America, Paul Simon s'inspire d'une virée routière effectuée au mois de septembre 1964 avec sa petite amie Kathy Chitty. Simon, qui vit alors à Londres, est rappelé aux États-Unis par le producteur Tom Wilson pour finaliser le mixage et la pochette du premier album de Simon & Garfunkel, Wednesday Morning, 3 A.M.. Le chanteur, qui n'a pas envie de se séparer de Chitty, l'invite à l'accompagner et ils passent cinq jours ensemble sur les routes américaines[1].

D'après le disc-jockey Bob Dyer, Simon aurait écrit America en 1966, après que Simon & Garfunkel ont été invités à se produire à Saginaw, dans le Michigan, pour la branche locale de la YMCA. C'est de là que viendrait la référence à Saginaw dans les paroles de la chanson[2].

America fait partie des dernières chansons enregistrées pour Bookends. À la suite du départ du producteur John Simon (en), son enregistrement, qui prend place le 1^er février 1968 au studio Columbia B, situé dans le CBS Studio Building (en) à Manhattan, est supervisé par Simon et Garfunkel eux-mêmes avec l'aide de l'ingénieur du son Roy Halee (en)[3].

Bookends est publié le 3 avril 1968 par Columbia Records. America occupe la troisième piste de la première face du 33 tours, entre Save the Life of My Child (en) et Overs (en). La critique mitigée de l'album parue dans le magazine Rolling Stone, due à Arthur Schmidt, salue les arrangements de cuivres et les paroles de la chanson[4].

En 1972, America est reprise sur Simon & Garfunkel's Greatest Hits (en), la première compilation officielle du duo. Elle figure également en face B du single édité pour la promouvoir, une version en concert inédite de For Emily, Whenever I May Find Her. Ce single se classe n^o 53 des ventes aux États-Unis. Columbia inverse ensuite les deux faces du single et America atteint la 97^e place du hit-parade au mois de novembre. Dans sa critique de Simon & Garfunkel's Greatest Hits pour Rolling Stone, Stephen Holden ne tarit pas d'éloges pour America, qu'il décrit comme un grand pas en avant pour Simon en tant que parolier avec son alternance de détails spécifiques et d'observations générales. « Je ne pense pas qu'une chanson puisse être à la fois plus compacte et plus fluide que ça », conclut-il[5].

Avec le recul, America est souvent considérée par les critiques et le public comme l'une des meilleures chansons de la discographie de Simon & Garfunkel : « pièce maîtresse de Bookends » d'après American Songwriter[6], « splendide vignette » pour David Nichols dans Les 1001 albums qu'il faut avoir écoutés dans sa vie. Le disc-jockey Pete Fornatale la considère comme le meilleur morceau écrit par Paul Simon à ce stade de sa carrière[7]. En 2014, Rolling Stone invite son lectorat à élire les 10 meilleures chansons de Simon & Garfunkel. America arrive en quatrième position de ce sondage, derrière The Sound of Silence, The Boxer et Bridge over Troubled Water. Le journaliste Andy Greene explique qu'elle « capture l'agitation et la confusion qui régnaient aux États-Unis l'année qui vit les assassinats de Martin Luther King et Robert F. Kennedy, ainsi que l'escalade de la guerre du Viêt Nam[8] ».

America connaît un regain de popularité en 2000, à la suite de son utilisation dans le film de Cameron Crowe Presque célèbre. Dans une scène se déroulant en 1968, le personnage interprété par Zooey Deschanel fait écouter cette chanson à sa mère pour lui faire comprendre pourquoi elle veut quitter le domicile familial pour devenir hôtesse de l'air.

En 2016, la chanson sert de bande-son à une publicité en faveur de Bernie Sanders dans le cadre des primaires présidentielles du Parti démocrate. Son utilisation est approuvée aussi bien par Simon que par Garfunkel[9].

La chanson est également utilisée dans des publicités commerciales pour American Express à la fin des années 2010 et pour le Volkswagen Atlas en 2017.

En 2010, les paroles de la chanson sont peintes à la bombe sur des bâtiments vides et des usines abandonnées à Saginaw. C'est l'œuvre du collectif d'artistes Paint Saginaw, qui souhaite attirer l'attention sur le déclin économique et démographique de la ville[2].

America est réarrangée par le groupe de rock progressif Yes en 1970. Ils l'interprètent en concert lors de la première tournée après le remplacement du guitariste Peter Banks par Steve Howe. Yes intègre à la chanson des éléments caractéristiques du rock progressif (changements de signature rythmique, longs segments instrumentaux) tout en supprimant la coda originale. Le bassiste Chris Squire cite America de la comédie musicale West Side Story dans l'introduction. Leur reprise dure dix minutes et demi dans sa version studio, mais il arrive qu'elle s'étende sur plus de quinze minutes pendant la tournée 1970-1971.

Les musiciens ayant participé à l'enregistrement de la version studio sont :

• Jon Anderson : chant
• Steve Howe : guitare
• Chris Squire : basse
• Rick Wakeman : orgue Hammond, piano électrique
• Bill Bruford : batterie

Cette version studio voit le jour en 1972 sur The New Age of Atlantic (en), une compilation d'artistes du label Atlantic Records. Elle est incluse pat la suite sur la compilation de Yes Yesterdays en 1975, le coffret In a Word: Yes (1969–) (en) en 2002 et en bonus sur la réédition de 2003 de l'album Fragile.

Une version raccourcie à 4 minutes est publiée en single en 1972 et atteint la 46^e place du Billboard Hot 100. Cette version courte est incluse dans le coffret Yesyears (en) et sa version condensée Yesstory (en), ainsi que dans la compilation The Ultimate Yes: 35th Anniversary Collection (en) et en bonus de la réédition de 2003 de Close to the Edge, tandis que la version studio non éditée apparaît sur l'édition remixée par Steven Wilson du même album en 2013. Une version live de la chanson apparaît sur Keys to Ascension en 1996, tandis qu'une version tirée du dernier concert de la tournée 1970-1971 voit le jour dans le coffret The Word Is Live (en) en 2005.

Dans son autobiographie, Steve Howe décrit America comme « une sorte d'enregistrement perdu », qui figure rarement sur les best-of de Yes et le plus souvent sois sa forme tronquée. Il rapporte avoir croisé Paul Simon à l'occasion d'un concert caritatif en 1992 et que celui-ci a répondu par l'affirmative quand Howe lui a demandé s'il aimait la reprise de Yes[10].

Avant même la sortie de l'album Bookends, America est interprétée sur scène par le groupe de rock psychédélique écossais 1-2-3, rebaptisé Clouds en 1968. Leur version comprend des changements de signature rythmique et des passages supplémentaires, dont des intermèdes classiques, anticipant de quelques années le traitement que Yes apporte à cette chanson. Les membres du groupe ont découvert les chansons de Paul Simon à travers des démos enregistrées par ce dernier aux studios Levy de Londres en 1965. Une copie de ces démos leur a été fournie par l'ingénieur du son Stu Francis de Radio Luxembourg.

Le 15 août 1969, le chanteur folk Bert Sommer interprète America dans le cadre de son passage au festival de Woodstock. Elle figure également sur son deuxième album studio, Inside Bert Sommer, sorti l'année suivante.

Le 20 octobre 2001, David Bowie ouvre le Concert for New York City par une interprétation minimaliste de la chanson, simplement accompagné par un omnichord.

America a également été reprise par :

• Hamilton Camp sur l'album Welcome to Hamilton Camp (1969)
• Phil Upchurch sur l'album Upchurch (en) (1969)
• Paul Desmond sur l'album Bridge over Troubled Water (en) (1970)
• The King's Singers sur l'album America (1989)
• Josh Groban sur l'album Live at the Greek (2003)
• Lucy Wainwright Roche (en) sur l'album Lucy (2010)
• America sur l'album Back Pages (en) (2011)

Toutes les chansons sont écrites et composées par Paul Simon.

• Paul Simon : chant, guitare acoustique
• Art Garfunkel : chœurs

• Hal Blaine : batterie
• Larry Knechtel : orgue Hammond
• Joe Osborn : basse
• inconnu : saxophone soprano

• Paul Simon : producteur
• Art Garfunkel : producteur
• Roy Halee (en) : producteur, ingénieur du son
• Bob Johnston : assistant de production