Alliage or-cuivre

L'une des premières traces reportées d'alliage or-cuivre découle de fouilles effectuées lors d'un projet archéologique mené à Maisabel[5]. Ce site a été occupé sur une période allant d'environ 100 av. J.-C. à 1200. Ces recherches ont révélé que l'un des plus anciens objets retrouvé présentait un morceau métallique qui n'était autre qu'un alliage, composé d'environ 55 % de cuivre et 40 % d'or (ainsi que de 5 % d'argent). C'est la première trace reportée archéologiquement d'un alliage or-cuivre dans les Indes Occidentales.

En Amérique Centrale et du Sud, les civilisations pré-Colombiennes sont elles aussi connues pour avoir eu l'usage d'alliages or-cuivre et ce majoritairement à des fins décoratives. Tumbaga[1] est le nom donné à cet alliage par les conquistadors. On retrouve ici aussi quelques fois des traces d'argent, considérées comme des impuretés dans l'alliage.

C'est un des premiers alliages pour lesquels des transformations ordre-désordre ont été découvertes et étudiées[2].

L'or et le cuivre sont deux éléments chimiques appartenant à la triade cuivre, argent, or, c'est-à-dire que ce sont des composés possédant des propriétés chimiques très voisines[6], ce pouvant expliquer l'existence de l'alliage AuCu. Ils sont tous les deux regroupés dans la famille des métaux de transition et possèdent tous deux une bonne conductivité thermique et électrique et sont résistants à la corrosion. Ils peuvent être utilisés par exemple pour créer des connexions dans différents composants électroniques. Une des différences majeures est leur coût, du fait de la rareté de l'or, son coût est plus élevé. Le cuivre étant plus abondant en milieu naturel.

C'est un alliage 100 % métallique qui permet de réduire la quantité d'or utilisée et donc d'abaisser le coût de production, le tout en améliorant l'instabilité du cuivre[7].

L'utilisation de l'alliage or-cuivre a largement évolué avec le temps. Il était autrefois essentiellement utilisé pour la décoration d'objets. Il a été ensuite plus récemment utilisé dans le milieu de la bijouterie, qui est l'une de ses principales applications. Mais dernièrement, l'alliage AuCu émerge dans le domaine des nanosciences, où il est utilisé comme catalyseur de réactions chimiques[1].

À l'échelle nanométrique, les nanoalliages or-cuivre sont aussi utilisés dans le domaine de la catalyse, notamment dans la réaction d'oxydation du monoxyde de carbone en CO_2; mais aussi dans le domaine de l'optique, tel que pour la forte résonance plasmon de surface[8].

L'alliage or-cuivre peut être créé naturellement par des procédés géologiques très longs[9]. Néanmoins, il peut être maintenant synthétisé par fusion, en laboratoire. Sa forme nanométrique, quant à elle, est générée par la méthode de l'implantation d'ion[10].