Alberta Hunter

Hunter commence sa carrière de chanteuse dans un bordel et a va rapidement dans des clubs attirant les hommes, les noirs comme les blancs. En 1914, elle suit les cours d'un pianiste de jazz, Tony Jackson, qui l'aide à élargir son répertoire et à composer ses propres chansons[5]. Au début de son adolescence, elle s'installe à Chicago[7]. Au début de sa carrière, elle passe une partie de son temps à chanter dans une maison close le Dago Frank's. Elle chante ensuite dans le saloon de Hugh Hoskin et dans de nombreux bars de Chicago.

Elle travaille au Panama Cafe devant une foule de fêtards exigeants, en quête de blues, au Panama Club, un club appartenant à des blancs et destiné à une clientèle exclusivement blanche, possédant une chaîne à Chicago, à New York et dans d'autres grandes villes. La première représentation de Hunter a lieu dans une salle à l'étage, loin de l'événement principal où Florence Mills, Ada « Bricktop » Smith et Cora Green se produisent formant le Panama Trio[8]. C'est ainsi qu'elle commence en tant qu'artiste dans un cabaret. « La foule ne voulait pas rester en bas. Ils montaient pour nous entendre chanter du blues. C'est là que je me levais, inventais des couplets et chantais au fur et à mesure ». Beaucoup prétendent que son charme repose sur son don d'improviser des paroles pour satisfaire le public[9]. Sa chance vient quand elle est engagée au Dreamland Cafe, où elle chante avec King Oliver et son groupe[10].

Elle épluche des pommes de terre le jour et traque les propriétaires de club la nuit, déterminée à décrocher un emploi de chanteuse. Sa persévérance porte ses fruits et Hunter commence son ascension des profondeurs les plus basses de la ville pour occuper un poste de vedette dans le lieu le plus prestigieux pour les artistes noirs, la salle de bal Dreamland. Elle est associée au Dreamland pendant cinq ans à partir de 1917 et son salaire augmenté à 35 $ par semaine. Elle fait sa première tournée en Europe en 1917, se produisant à Paris et à Londres. Les Européens la traitent comme une artiste, faisant preuve de respect et même de révérence, ce qui l'a beaucoup impressionnée[11].

Sa carrière de chanteuse et de compositrice est florissante dans les années 1920 et 1930. Elle apparaît sur scène dans des clubs et dans des comédies musicales à New York et à Londres. Les chansons qu'elle écrit comme Downhearted Blues (en) en 1922, sont acclamées par la critique[12]. Elle enregistre plusieurs disques avec Perry Bradford de 1922 à 1927. Hunter enregistre de façon prolifique dans les années 1920, commençant par des sessions pour Black Swan en 1921 [13], Paramount en 1922-1924, Gennett en 1924, OKeh en 1925-1926, Victor en 1927 et Columbia en 1929. Tout en travaillant pour Paramount, elle enregistre également pour Harmograph Records sous le pseudonyme de May Alix[14].

En France, Alberta Hunter commence par être engagée à Nice, le 10 décembre 1927, au Princess Palace, puis au Knickerboker Club toujours sur la côte d'Azur. Elle retourne à Londres pour jouer dans le show de Noble Sissle au London Pavilion (en) pour les victimes de l’inondation de la Tamise de 1928. En 1928, Hunter joue le rôle de Queenie aux côtés de Paul Robeson dans la première production londonienne de Show Boat à Drury Lane. Elle revient à Paris en avril 1929 au Cotton Club récemment ouvert, 6 rue Fontaine, dirigé par Jack Landorff. Elle chante au Florence, appartenant à Peppy d'Abrew. Elle retourne à New York sur le Île de France pour chanter dans le show Small's Paradise à Harlem en février 1930 et revient à Paris pour se produire au Fred Payne's Bar, 14 rue Pigalle[15].

Elle se produit ensuite dans des boîtes de nuit dans toute l'Europe et se produit pendant la saison d'hiver 1934 avec l'orchestre de Jack Jackson au Dorchester, à Londres. L'un de ses enregistrements avec Jackson est Miss Otis Regrets (en). Au Dorchester, elle enregistre plusieurs disques HMV avec l'orchestre et apparaît dans le film britannique Radio Parade of 1935 en 1934[16], premier film en Dufaycolor (en), de courte durée, mais où seule la partie de Hunter est en couleur.

Elle passe la fin des années 1930 à remplir ses engagements des deux côtés de l'Atlantique[17] et au début des années 1940 à se produire chez elle. Hunter déménage finalement à New York. Elle joue avec Bricktop et enregistre avec Louis Armstrong et Sidney Bechet. Elle continue à se produire des deux côtés de l'Atlantique et à la tête du premier spectacle noir de l'United Service Organizations, jusqu'à la mort de sa mère. En 1944, elle prend une troupe de l'USO à Casablanca et divertit les troupes sur les deux théâtres de guerre pendant la durée de la Seconde Guerre mondiale et au début de l'après-guerre[16]. Dans les années 1950, elle dirige une troupe de l'USO en Corée, mais la mort de sa mère en 1957 l’amène à envisager un changement de carrière radical.

Hunter déclare que lorsque sa mère est décédée en 1957, parce qu'elles étaient partenaires et si proches l'une de l'autre, l'attrait de la scène s'est terminé pour elle[18]. Elle cache son âge, invente un diplôme d'études secondaires et s'inscrit dans une école d'infirmières, entamant une carrière dans le secteur de la santé, dans laquelle elle travaille pendant 20 ans au Goldwater Memorial Hospital (Coler Specialty Hospital (en)) de Roosevelt Island. En 1977, l'hôpital force Hunter à prendre sa retraite, alors qu'elle était prête à consacrer le reste de sa vie au nursing, parce qu'ils croient qu'elle a 70 ans. Hunter, en a en réalité 82. Elle décide de recommencer à chanter.

Au début des années 1960, elle avait déjà effectué un bref retour en jouant sur deux albums. Hunter travaille toujours au Goldwater Memorial Hospital en 1961 quand on la persuade de participer à deux sessions d'enregistrement. En 1971, elle est enregistrée sur cassette vidéo pour une émission de télévision danoise et elle enregistre une interview pour la Smithsonian Institution [19]. La même année, le producteur de disques Chris Albertson lui demande de rompre une absence de 11 ans du studio d’enregistrement. Le résultat est sa participation (quatre chansons) à un album chez Bluesville Records, intitulé Songs We Taught Your Mother. Le mois suivant, Albertson l'enregistre de nouveau, cette fois pour Riverside Records, la réunissant avec Lil Hardin Armstrong et Lovie Austin, avec qui elle avait joué dans les années 1920.

À l'été 1976, Hunter assiste à une fête organisée par Bobby Short (en) pour son amie de longue date, Mabel Mercer. L'agent, Charles Bourgeois, demande à Hunter de chanter et l'a met en contact avec le propriétaire du légendaire Cafe Society, Barney Josephson (en)[20]. Josephson offre à Hunter un engagement limité dans son club de Greenwich Village, The Cookery. Sa production pendant deux semaines est un succès retentissant, se transformant en un engagement de six ans et en une reprise de sa carrière dans la musique[21].

Impressionné par les articles de presse, John Hammond fait signer Hunter avec Columbia Records. Il n’avait auparavant jamais montré d’intérêt pour Hunter, mais il avait été un proche collaborateur de Barney Josephson, lorsque ce dernier dirigeait les clubs Café Society Uptown et Downtown. Ses albums Columbia, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues, sur lequel elle interprète le classique du jazz Darktown Strutters' Ball (en) et Look For The Silver Lining ne se vendent pas aussi bien que prévu, mais les ventes restent néanmoins bonnes. Elle fait aussi de nombreuses apparitions à la télévision, notamment dans To Tell the Truth (en), dans lequel Kitty Carlisle, membre du groupe d'experts, doit se récuser, les deux se connaissant depuis l'apogée de Hunter. Elle joue également un rôle de premier plan dans le film Tu ne m'oublieras pas, de Robert Altman datant de 1978, pour lequel il lui demande d'écrire et d'interpréter la musique de la bande originale[12].

Tous les soirs, The Cookery reçoit un grand nombre de spectateurs, tandis que des offres de concerts viennent du Brésil à Berlin et l'invitent à chanter à la Maison-Blanche. Au début, elle refuse, car, a-t-elle expliqué, « ils voulaient que je sois là-bas pendant mon jour de congé », mais la Maison-Blanche modifié son horaire pour s'adapter à l'artiste vétéran. Au cours de cette période, l’ancienne Première Dame devenue rédactrice en chef, Jackie Onassis, veut lui faire signer une autobiographie, mais elle n’est pas satisfaite du co-auteur attribué au projet. Le livre est finalement réalisé pour un autre éditeur, avec l'aide de l'écrivain Frank Taylor. Le retour de Hunter a duré six ans. Elle fait des tournées en Europe et en Amérique du Sud, fait de nouvelles apparitions à la télévision et apprécie sa carrière d'enregistrement renouvelée ainsi que le fait que les catalogues de disques contiennent à nouveau ses anciens enregistrements, remontant à ses débuts en 1921 sur le label Black Swan.