Abraham Hannibal

Ses origines restent incertaines. Les premiers écrits sur Abraham Hannibal suggèrent qu'il est né en 1696 dans un village baptisé Lagon, la capitale d'une province mineure d'Éthiopie, située « du côté nord du fleuve Mareb… »[4] - [5] (qui sert aujourd'hui en grande partie de frontière entre l'Éthiopie et l'Érythrée). Cependant, ce lieu n'a jamais pu être identifié en Éthiopie[note 1]. On racontait au XIX^e siècle qu'il était le fils d'un gouverneur ou d'un seigneur de la guerre. « Comme les autres fils avaient été apportés à leur père les mains attachées avec une corde, il se réjouit de la liberté avec laquelle son plus jeune fils nageait dans les fontaines de son père » (Notes de Pouchkine à Eugène Onéguine).

Les recherches de l'historien de l'Afrique Dieudonné Gnammankou[1], sévèrement critiquées par le chercheur Alain Rouaud[6], suggèrent qu'il viendrait plutôt du sultanat de Logone-Birni, au Cameroun, au sud du lac Tchad, et aurait été capturé par le sultan Abd El Kader de Baguirmi puis vendu à des marchands d'esclaves[7].

Armes d'Abraham Hannibal.

Dans une supplique officielle qu'Hannibal a soumise en 1742 à l'impératrice Élisabeth, dans laquelle il sollicitait l'octroi d'un rang anoblissant et d'armes nobiliaires, il demandait que figurent sur celles-ci un éléphant passant ainsi qu'une mystérieuse devise : « FVMMO », mot qui signifie « la patrie » en langue kotoko[note 2]. Cependant, « FVMMO » est aussi l'acronyme de l'expression latine Fortuna Vitam Meam Mutavit Oppido, qui signifie : « le Destin a entièrement changé ma vie ».

À l'âge de sept ans (vers 1703), le futur Abraham Hannibal est emmené à Constantinople, à la cour du sultan Moustapha II (1695-1703) ou Ahmet III (1703-1730), où il demeure un an. Le biographe allemand d'Hannibal, compilant anonymement ses propres mots, explique que « les enfants des familles nobles étaient portés au commandeur de tous les musulmans, le sultan turc, comme otages », et pouvaient être tués ou vendus en esclavage si leurs pères s'agitaient. La sœur d'Hannibal, Lahan, emmenée elle aussi en captivité, meurt durant le voyage.

En 1704, après un an dans la capitale, Hannibal est emmené en Russie par l'envoyé de l'ambassadeur russe Savva Vladislavitch, selon les ordres de ses supérieurs (l'un de ces hommes est Piotr Andreïevitch Tolstoï, arrière-grand-père de l'écrivain Léon Tolstoï).

Toute l'opération est menée sur ordre de Pierre I^er le Grand. Apparemment, Hannibal n'aurait pas été le seul garçon noir à être ainsi acheté[note 3]. Bien qu'il soit alors à la mode d'avoir des enfants noirs à la cour des monarques européens[8], ce n'est pas cette raison qui guide le tsar ; il vise un but éducatif[9]. Les Noirs étant alors considérés en Europe comme non civilisés, voire comme des animaux, Pierre veut prouver que ces enfants sont aussi doués pour les arts et les sciences que leurs pairs russes[9]. Il semble, selon les témoignages de l'époque, que le tsar voulait, par l'expérience de l'intégration du jeune Abraham, démontrer pragmatiquement la supériorité de l'acquis sur l'inné[10] : les études peuvent permettre à quiconque, quelle qu'en soit la naissance, de s'élever dans la société et de servir utilement son pays[9].

Hannibal est baptisé le 13 juillet 1705, en l'église Saint-Paraskeva de Vilnius, Pierre étant son parrain. Bien qu'il porte désormais le nom de Piotr Petrov Petrovitch, il continue à se faire appeler Abraham (nom qui lui fut donné lors du voyage l'amenant en Russie), ce nom lui rappelant son premier prénom africain Broua.

De 1705 à 1717, une fois alphabétisé, il devient le « secrétaire de nuit » du tsar, chargé de noter les pensées du souverain lorsque celui-ci se réveille la nuit.

En 1717, Abraham Hannibal est envoyé en France (à Paris ou à Metz ?), afin d'y poursuivre son éducation dans les arts, les sciences et la guerre. Là, il apprend plusieurs langues et révèle de grandes dispositions dans les mathématiques, notamment en géométrie. En 1720, il étudie à l'école d'artillerie de La Fère (aujourd'hui dans l'Aisne) et y obtient le brevet d'ingénieur du roi. Il combat dans les armées de Louis XV contre celles de l'oncle de celui-ci, Philippe V d'Espagne et reçoit le grade de capitaine. C'est durant ce séjour qu'il adopte son nom en l'honneur du général carthaginois Hannibal. À Paris, il se lie d'amitié avec plusieurs figures des Lumières, qu'il s'agisse de Montesquieu ou de Voltaire. Ce fait, défendu par son biographe Hugh Barnes, est néanmoins contesté par le critique Andrew Kahn[11]. Voltaire appelle alors Hannibal l'« étoile noire des Lumières »[12].

Abraham Hannibal parlant à Alexandre Souvorov alors enfant.

Lettre signée par A. Hannibal le 22 mars 1744. Archives de la ville de Tallinn.

L'éducation d'Hannibal achevée en 1722, il doit rentrer en Russie. Il écrit à Pierre, qui l'autorise à rentrer par la terre, et non par la mer, car il a une phobie des bateaux. Il est dit qu'il rencontre Pierre lui-même à son retour, quelques kilomètres avant Moscou. Il redevient son secrétaire personnel et superviseur des chantiers de forteresses militaires.

Après la mort de Pierre en 1725, Hannibal est exilé en Sibérie en 1727. Gracié en 1730 par l'impératrice Anna Ioannovna pour ses qualités d'ingénieur militaire, il devint une figure éminente de la cour après l'accession au trône de l'impératrice Élisabeth Petrovna, qui eut lieu en 1750. Élevé au grade de major-général le 12 janvier 1742, il devient gouverneur de Tallinn, poste qu'il occupe de 1742 à 1752. Une lettre signée en date du 22 mars 1744 est conservée aux Archives de la ville de Tallinn. L'impératrice Élisabeth I^re l'anoblit et lui donne en 1742 le domaine de Mikhaïlovskoïe, dans la province de Pskov, avec des centaines de serfs[13] - [14]. Il s'y retire en 1762.

Continuant à diriger les travaux des ports et fortifications, il est nommé en 1755 « général-lieutenant » puis général en chef d'armée en 1759, ce qui le place au troisième rang de la hiérarchie militaire et civile[15].

On raconte que le général Alexandre Souvorov doit sa carrière militaire à Hannibal, qui aurait convaincu son père de le laisser s'engager dans les armes.

Ivan Hannibal, fils aîné d'Abraham Hannibal, par Dmitri Levitski.

Il se marie deux fois. Sa première épouse est Eudoxie Dioper, une Grecque épousée le 17 janvier 1731. Toutefois, Eudoxie Dioper dédaigne son mari, qu'elle a été forcée d'épouser. Quand celui-ci découvre qu'elle lui a été infidèle avec un de ses propres élèves (accouchant d'une petite fille toute blanche en septembre 1731, qu'Abraham Hannibal reconnaît toutefois) et que les deux amants ont tenté de l'empoisonner, il la fait arrêter et jeter en prison, où elle passe onze ans dans des conditions affreuses. Hannibal vit ensuite avec Christina Regina Siöberg (fille d'un capitaine suédois passé en Russie), qu'il épouse à Reval, aujourd'hui Tallinn, en 1736, un an après la naissance de leur premier enfant, Ivan, le 5 juin 1735, alors qu'il est toujours marié à sa première épouse. Le divorce n'est prononcé définitivement qu'en 1753 : Hannibal doit verser une amende et se voit imposer une punition, tandis qu'Eudoxie Dioper est envoyée dans un couvent pour le restant de ses jours. Le second mariage d'Hannibal est cependant considéré comme légal.

Par son père, Christina Regina Siöberg descend de plusieurs familles nobles de Scandinavie et d'Allemagne : Siöberg (Suède), Galtung (Norvège) et Grabow (Danemark et Brandebourg)[16] - [17].

Abraham Hannibal et Christina Regina Siöberg ont dix enfants. L'un d'eux est Ossip (1744-1806), « Joseph » en russe, dont la fille, Nadejda, est la mère du poète Alexandre Pouchkine (1799-1837). Ossip Hannibal est le fondateur du domaine familial des Pouchkine à Mikhaïlovskoïe. C'est dans cette propriété que Pouchkine passera une partie de sa vie avec ses amis des familles du domaine voisin de Trigorskoïe.

Quant au fils aîné d'Abraham Hannibal, Ivan (1735-1801), devenu officier de marine accompli, il fonde la ville de Kherson en 1779 pour le compte du prince Potemkine et est élevé au grade de général en chef (1798), le deuxième grade le plus élevé en Russie.