4966 martyrs d'Afrique

En 429, les Vandales, présents en Espagne, débarquent en Afrique du Nord-Ouest et étendent leur royaume sur ces terres romaines[N 1]. Leur religion est l'arianisme, une variante du christianisme considérée comme une hérésie par les chrétiens fidèles au symbole de Nicée édicté lors du concile de Nicée en 325. Souhaitant imposer leur vision religieuse, ils mènent contre les chrétiens une persécution « sournoise et intermittente ». La mort du roi Genséric, en 477, donne un espoir d'amélioration mais, quelques années plus tard, son fils Hunéric prend des mesures encore plus violentes contre les chrétiens[1] - [2] - [3].

Le récit de la persécution a été donné par Victor, évêque de Vite. Vers 487, pendant son exil, il compose ce récit qui figure dans l'Histoire de la persécution d'Afrique sous les Vandales, tome 3[N 2] - [4]. Si son témoignage est de premier ordre, il ne peut être considéré comme étant totalement impartial[2]. Il reste, à ce jour, le seul récit de cet événement qui nous soit parvenu. La date de la persécution est incertaine, certaines sources donnent la date de 482 ou de 484, mais la date de 483 semble plus généralement retenue. La seule certitude historique est que cette persécution a probablement eu lieu avant le pseudo-concile de Carthage du 25 février 484. Durant ce concile, les évêques ne furent pas autorisés à donner leur avis, mais le roi vandale fixa une loi obligeant tous les chrétiens à se convertir à l'arianisme[2].

Hunéric fait arrêter 4 966 évêques, prêtres, diacres et autres « membres de l’Église »[N 3] de toute la région dont il est alors le souverain. Il les rassemble à Sicca Veneria et à Lares[N 4]. Des responsables vandales tentent de faire fléchir les clercs en leur faisant renoncer à leur foi, mais ceux-ci refusent, proclamant toujours leur foi en « la Trinité en un seul Dieu ». Les conditions de détention, d'abord souples[N 5], se durcissent avec le temps ; les Vandales « enferment les prisonniers dans de sombres réduits, entassés comme des sauterelles et d'où ils ne pouvaient sortir pour satisfaire leurs besoins naturels ». Les conditions d'hygiène deviennent dramatiques. Le chroniqueur (l'évêque Victor) raconte avoir corrompu les gardes pour enfreindre les ordres royaux et rendre visite aux prisonniers, constatant leur situation[2] - [5] - [3].

Ne pouvant les faire fléchir, le roi vandale décide de les déporter. Parmi eux, un vieil évêque, Félix d'Abbis Minus, paralysé et pouvant à peine parler, est incapable de suivre la caravane. Il est ligoté et attaché sur le dos d'un mulet « comme un tronc d'arbre », et fait ainsi toute la route avec ses compagnons. Quelques personnes accompagnent les prisonniers, dont Cyprien, évêque d'Unizibir (qui sera tué), ou Victor, évêque de Vite (qui survivra). La caravane de prisonniers se déplace essentiellement la nuit à cause de la chaleur du jour. Pour faire presser le pas aux prisonniers, les soldats les piquent de la pointe de leurs lances, ou jettent des pierres sur « ceux qui n'allaient pas assez vite ». Durant les arrêts, les prisonniers sont enfermés ; leur état physique empire. Le chroniqueur indique que les soldats avaient l'ordre « d'attacher par les pieds ceux qui ne pouvaient marcher et de les traîner au sol comme des bêtes mortes ». Très vite, les plus faibles succombent, leurs tombes jalonnent le chemin. Les prisonniers d'abord sont nourris d'orge[N 6], mais la distribution de nourriture est suspendue lorsque les prisonniers arrivent dans le désert[2] - [5] - [6]. Tous les survivants de cet exode sont exécutés par les Vandales[3].