369^e régiment d'infanterie (États-Unis)

367 000 soldats afro-américains sont mobilisés entre 1917 et 1918[1]. Sur ce nombre, 100 000 débarquent en France et 40 000 vont au front[1]. Ils sont essentiellement dans les 92^e (« les Buffles ») et 93^e division d'infanterie (« les Casques bleus ») et le 369^e régiment d'infanterie en est un des régiments[1]. Le régiment comporte également des Portoricains[2].

Linard, Mission militaire française près l’Armée Américaine - Au sujet des troupes noires américaines, (dit Circulaire Linard), le 7 août 1918.

Le 369^e régiment d'infanterie défilant à New York en février 1919.

Ces soldats noirs sont moins bien entraînés, habillés et nourris que leurs homologues blancs[1]. L'administration du Président des États-Unis Woodrow Wilson étant réticente à les enrôler dans l'armée et ne leur montrant aucune estime, ils sont ainsi à leur arrivée en janvier 1918, relégués à des tâches de soutien[1] (travaux de manutention ou de ravitaillement). Le général John Pershing, commandant en chef des forces américaines, envoie même une note secrète[3] aux militaires français intitulée Secret Information Concerning Black American Troops[4] dans laquelle il évoque le « manque de conscience civique et professionnelle » des soldats noirs, qui constituerait une « menace constante pour les Américains »[5].

Néanmoins, les militaires français ne prennent pas en compte cet avertissement et le maréchal Ferdinand Foch, commandant-en-chef des forces alliées, exige que le régiment soit incorporé aux troupes françaises. Les Français avaient en effet connu beaucoup de succès avec les Africains de leurs colonies et manquaient de troupes[6].

Le régiment qui dépend à l'origine de la garde nationale des États-Unis débarque à Brest le 27 décembre 1917 et fait un défilé remarqué lorsque son orchestre d'une soixantaine de membres dirigé par James Reese Europe joue la Marseillaise puis d'autres titres sur un air de jazz[7]. Le 12 février 1918, l'orchestre des Harlem Hellfighters et James Reese Europe, donne le premier concert de jazz sur le continent européen sur les marches puis dans le théâtre Graslin à Nantes[8] - [9].

En mars 1918, il prend sa nouvelle désignation et en juillet 1918, coiffés du casque Adrian, les « Harlem Hellfighters » sont ainsi incorporés à la 161^e division d'infanterie française (D.I.), sous le commandement direct des Français[10]. Ils opérèrent notamment en Champagne et en Alsace, se battant sur le front pendant 191 jours, soit plus que tous les autres soldats américains[5]. C'est aussi la première unité alliée à franchir le Rhin[5]. Leur surnom de « Harlem Hellfighters » leur est donné par les Allemands, surpris par leur courage[5]. Environ 1 500 d'entre eux périssent au combat[5]. Le régiment quitte la 161^e D.I. le 18 décembre 1918[11] en vue de son retour aux États-Unis.

Après la guerre, le gouvernement français décerne au régiment la Croix de guerre décorée d'une étoile d'argent[12] pour la prise de Séchault[13]. Ce sont les premiers Américains à avoir été ainsi décorés de la Croix de guerre française[14]. 171 d'entre eux reçoivent également des distinctions à titre individuel.

Pourtant, sous la pression des autorités américaines, le régiment n'est pas autorisé à parader dans les rues de Paris. Grâce au colonel William Hayward, et malgré les réticences du commandement américain, les « Harlem Hellfighters » peuvent tout de même défiler sur la Cinquième Avenue de New York à leur retour en février 1919[15]. Ils marchent devant une foule immense, au son de leur orchestre de jazz, dirigé par James Reese Europe.

Prospectus mettant en avant James Reese Europe.

Une stèle rend hommage au régiment à Séchault[16] - [17].

En avril 2014, l'auteur américain Max Brooks leur rend hommage dans un récit de fiction en bande-dessinée, The Harlem Hellfighters, illustré par Caanan White. Le 21 octobre 2016 sort le jeu vidéo Battlefield 1 dont la campagne rend hommage aux Harlem Hellfighters en les mettant en scène en introduction. Un des membres de l'unité sert de narrateur tout au long de l'aventure[18]. Le groupe de power metal Sabaton leur rend hommage dans leur chanson Hellfighters.

La vision d'une Europe sans ségrégation raciale joue un rôle sur la volonté d'engager une réflexion sur les droits civiques des Afro-Américains[1]. James Reese Europe et son orchestre sont aujourd'hui célèbres pour avoir introduit et popularisé le jazz en Europe[1] - [19].

Parmi les membres de ce régiment figurent en outre, Henry Johnson, Horace Pippin et les musiciens de jazz Noble Sissle et Eubie Blake.

Certains des soldats sont enterrés au African Cemetery No. 2.

• James Reese Europe
• Arthur Briggs

• (en) Anthony Gero, Black Soldiers of New York State, A Proud Legacy, New York, Université d'État de New York (Presse), 2009, 174 p. (ISBN 978-1-4416-0380-7)
• Pap Ndiaye, Les Noirs américains : En marche pour l'égalité, Paris, Gallimard, 2009, 159 p. (ISBN 978-2-07-036040-6)