Henry Johnson

Henry Johnson a déclaré qu'il était né à Winston-Salem, en Caroline du Nord, le 15 juillet 1892 lorsqu'il s'est inscrit au service militaire de la Première Guerre mondiale, mais il a utilisé d'autres dates sur d'autres documents et il se peut qu'il ne connût pas la date exacte de sa naissance[5] - [6] - [7]. Il a déménagé à Albany, dans l'État de New York, au début de son adolescence et a travaillé comme porteur à l'Albany Union Station (en) sur Broadway[5] - [7].

Henry Johnson s'est engagé dans l'armée américaine le 5 juin 1917, rejoignant le 15^e régiment d'infanterie de la garde nationale de New York, composé uniquement de Noirs, qui, lorsqu'il a été incorporé au service fédéral, a été redéfini comme le 369^e régiment d'infanterie basé à Harlem.

Le 369^e régiment d'infanterie rejoint la 185^e brigade d'infanterie à son arrivée en France, mais est relégué à des tâches d'entretien au lieu d'un entraînement au combat. La 185^e brigade d'infanterie est à son tour affectée, le 5 janvier 1918, à la 93^e division d'infanterie. L'armée française, satisfaite de ses soldats noirs venant de son l'empire colonial, obtient le détachement de cette unité pour le combat. De fait, le régiment sous commandement français se verra surnommé les guerriers d'enfer par les Allemands et les Français à cause de son courage et de son audace.

Bien que le général John Pershing ait souhaité conserver l'autonomie de l'armée américaine, il a prêté le 369^e à la 161^e division de l'armée française. La raison officieuse et non déclarée pour laquelle il était prêt à détacher les régiments afro-américains du commandement américain était que les soldats américains blancs se plaignaient et refusaient de combattre aux côtés des troupes noires. Les régiments noirs ont subi un harcèlement considérable de la part des soldats blancs américains et même un dénigrement de la part du quartier général de l'American Expeditionary Force, qui est allé jusqu'à publier le fameux pamphlet Secret Information Concerning Black American Troops, qui mettait en garde les autorités civiles françaises contre la prétendue nature inférieure et les tendances supposées des troupes afro-américaines à commettre des agressions sexuelles[2].

L'armée et la population françaises n'ont pas manifesté de racisme et se sont montrées heureuses et accueillantes envers les Afro-Américains qui venaient les soutenir[8]. Le 369^e régiment d'infanterie, surnommé plus tard les Harlem Hellfighters (les guerriers d'enfer venant d'Harlem), a été parmi les premiers à arriver en France et parmi les plus décorés à son retour. Le 369^e était une unité entièrement noire sous le commandement d'officiers majoritairement blancs, dont leur commandant, le colonel William Hayward. L'idée d'un régiment noir de la Garde nationale de New York avait d'abord été proposée par Charles W. Fillmore, un New-Yorkais noir. Le gouverneur Charles Seymour Whitman (en), inspiré par la bravoure de la 10^e Cavalerie noire au Mexique, autorise le projet. Il nomma le colonel Hayward pour mener à bien la tâche d'organiser l'unité, et Hayward donna à Fillmore une commission en tant que capitaine dans le 15^e régiment d'infanterie de la garde nationale de New York. Le 15^e régiment d'infanterie de New York devient le 369^e régiment d'infanterie des États-Unis avant de s'engager dans les combats en France.

Le 369^e a eu un départ difficile des États-Unis, faisant trois tentatives sur une période de plusieurs mois pour partir vers la France avant de finalement pouvoir partir. Même alors, leur bateau, qui s'était arrêté et ancré avant de sortir du port en raison d'une soudaine tempête de neige, a été heurté par un autre navire en raison de la mauvaise visibilité. Le capitaine du bateau, le Pocahontas, a voulu faire demi-tour, au grand dam de ses passagers. Les membres du 369^e, dirigés par Hayward, qui étaient déjà en colère et impatients, voyaient d'un très mauvais œil tout retard supplémentaire. Comme les dommages subis par le navire se situaient bien au-dessus de la ligne de flottaison, le capitaine du navire a admis qu'il n'y avait aucun danger de couler. Hayward a alors informé le capitaine qu'il ne voyait aucune raison de faire demi-tour, à part la lâcheté. Les hommes de Hayward ont réparé eux-mêmes les dégâts et le navire a repris la mer. Selon les notes de Hayward, ils ont débarqué à Brest le 27 décembre 1917. Ils se sont bien adaptés une fois qu'ils sont arrivés en France. Cependant, il s'est écoulé un certain temps avant qu'ils ne voient des combats.

L'armée française a affecté le régiment de Johnson à l'avant-poste 20, à la lisière de la forêt d'Argonne, en Champagne, et l'a équipé de fusils et de casques français[9]. Alors qu'il était en poste d'observation dans la nuit du 14 mai 1918, Johnson a été attaqué par un important groupe d'assaillants allemands, qui aurait compté jusqu'à 36 soldats. À l'aide de grenades, de la crosse de son fusil, d'un couteau bolo et de ses poings nus, Johnson a repoussé les Allemands, en tuant quatre et en blessant d'autres, sauvant Needham Roberts (en) de la capture et sauvant la vie de ses compagnons d'armes. Johnson a subi 21 blessures au cours de ces combats[2] - [9]. Cet acte de bravoure lui a valu le surnom de Black Death, (la mort noire) en signe de respect pour ses prouesses au combat.

Les exploits d'Henry Johnson ont d'abord été portés à l'attention nationale dans un article d'Irvin S. Cobb intitulé Young Black Joe publié dans le Saturday Evening Post du 24 août 1918[10].

De retour chez lui, le désormais sergent Johnson participe (avec son régiment) à un défilé de la victoire sur la Cinquième Avenue à New York en février 1919[11]. Il est ensuite payé pour participer à une série de tournées de conférences. Il s'est présenté un soir à Saint-Louis et, au lieu de livrer le récit attendu de l'harmonie raciale dans les tranchées, il a révélé les abus dont les soldats noirs avaient été victimes, comme le refus des soldats blancs de partager les tranchées avec les Noirs. Peu après, un mandat d'arrêt a été émis contre Johnson pour avoir porté son uniforme au-delà de la date prescrite par sa commission et les engagements de conférences rémunérées se sont taris[12].

Les dossiers du département des Anciens combattants des États-Unis indiquent qu'une cote d'invalidité permanente et totale a été accordée à Johnson le 16 septembre 1927, en raison de sa tuberculose. D'autres documents du département des Anciens combattants indiquent que Johnson a reçu une compensation mensuelle et des visites régulières du personnel médical du département des Anciens combattants jusqu'à sa mort[19].

Johnson est décédé le 1er juillet 1929 à Washington, D.C., d'une myocardite[20]. Il a été inhumé au cimetière national d'Arlington le 6 juillet 1929.

En 1919, le cofondateur de la Légion américaine (une association d'anciens combattants de l'armée des États-Unis), Theodore Roosevelt, Jr., fils de l'ancien président des États-Unis Théodore Roosevelt, a désigné Johnson comme l'un des « cinq Américains les plus courageux » à avoir servi pendant la Première Guerre mondiale[11].

L'intérêt pour l'obtention d'une reconnaissance appropriée pour Johnson s'est accru au cours des années 1970 et 1980. En novembre 1991, un monument a été érigé en son honneur dans le Washington Park Historic District (en) d'Albany, dans l'État de New York, et une section du Northern Boulevard a été rebaptisée Henry Johnson Boulevard.

En décembre 2004, l'installation postale du 747 Broadway a été rebaptisée United States Postal Service Henry Johnson Annex.

Le 4 septembre 2007, la Brighter Choice Foundation d'Albany (New York) a inauguré la Henry Johnson Charter School, en présence de la petite-fille de Johnson.

Une affiche commerciale de 1918 rendant hommage à l'héroïsme de Johnson pendant la guerre a fait l'objet d'un épisode de 2012 de la série télévisée History Detectives (en) de PBS[21].

En date du 3 décembre 2014, le projet de loi sur la défense nationale comprenait une disposition, ajoutée par le sénateur Chuck Schumer, visant à décerner à Johnson la Medal of Honor[22], la plus haute distinction millitiare américaine.

Pendant de nombreuses années, on a pensé que Herman Archibald Johnson (en) était le fils de Henry Johnson. Cependant, en fouillant la généalogie d'Henry Johnson avant qu'il ne reçoive la Medal of Honor, on a découvert qu'il n'y avait aucun lien familial entre les deux personnes[6] - [23]. L'armée a déclaré : « Bien que nous apprécions la famille Johnson qui se bat pour cette récompense et qui maintient en vie la mémoire et les actes valeureux d'Henry Johnson, nous ne pouvons malheureusement pas les reconnaître comme PNOK (primary next of kin ; en français, les plus proches parents)[19].

En décembre 2014, le district scolaire de la ville d'Albany (en) a mis en place un programme de formation d'officiers de réserve junior à l'école secondaire d'Albany (en), nommé le Bataillon Henry Johnson en son honneur[24]. Le programme compte plus de 100 cadets.

En 2017, la station PBS WMHT de la région d'Albany a diffusé un documentaire sur Henry Johnson intitulé Henry Johnson: A Tale of Courage (Henry Johnson : Une histoire de courage).

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Henry Johnson (World War I soldier) » (voir la liste des auteurs).