Éternuement

Une allergie à certains pollens (pollinose) est l'une des causes possible de l'éternuement (rhume des foins par exemple).

Le site du dictionnaire Larousse définit l'éternuement comme une « expulsion brusque et brutale de l'air par le nez et la bouche, provoquée par une excitation de la muqueuse des voies respiratoires supérieures »[1]. Le site du CNTRL reprend ces termes en précisant qu'il s'agit d'un « mouvement subit et convulsif des muscles respiratoires »[2].

L'éternuement correspond donc à un mécanisme de défense de l'organisme et permet à chaque individu qui éternue d’expulser du nez des particules, des agents irritants ou des microbes qui pourraient causer une infection[3]. La sternutation en est le terme médical et désigne plus particulièrement une série d'éternuements à répétition[4]. On qualifie de sternutatoire ce qui provoque l'éternuement[5]. Certaines personnes ont tendance à éternuer en passant de l'ombre au soleil, ou quand elles regardent une source de lumière vive : on parle alors de réflexe photo-sternutatoire.

L'onomatopée française qui correspond à l'éternuement est « atchoum » (« achoo » en anglais, « hastschi » en allemand et « etciù » en italien.)

Présenté comme un réflexe incontrôlable et brusque, l'éternuement concerne tout le monde, en tout lieu et à tout moment. La vitesse de l'expulsion des postillons (ou gouttelettes respiratoires) et autres corps depuis le nez et la bouche de la personne qui éternue a longtemps été estimée à une vitesse très rapide (supérieure à 350 km/h)[6]. En fait, cette vitesse est beaucoup plus basse, de l'ordre de 15,3 m/s, soit un maximum de 55 km/h[7].

Généralement présentée comme une réaction normale de l'organisme, il existe plusieurs causes à l'éternuement, tel que le rhume (dit aussi rhume de cerveau, autrefois dénommé coryza) ou une rhinite allergique (dite aussi rhume des foins), plus rarement un état grippal[8] mais lorsqu'elle est plus ou moins répétée, cette réaction peut être liée à un encombrement nasal (poussières), à la présence d'un élément allergène (pollen, poils d'animaux), à un parfum ou une odeur trop forte, à une polypose nasale, ou à la lumière de forte intensité (dénommé réflexe photo-sternutatoire[9], dont la cause probable serait une anomalie congénitale touchant les signaux nerveux dans le noyau du cinquième nerf crânien appelé nerf trijumeau).

Éternuer dans un mouchoir est une mesure d'hygiène et un comportement-barrière.

Éternuer dans un ou deux coudes est un moyen recommandé pour ne pas contaminer directement les autres et pour éviter d'asperger ses mains.

Inoffensif chez un individu en bonne santé, l'éternuement contribue à la propagation par la bouche et le nez de divers microbes aérotransportés via des gouttelettes infectieuses d'aérosol, notamment dans l'environnement et l'air intérieur[10]. Un éternuement peut projeter environ 40 000 gouttelettes jusqu'à 1 m de distance (gouttelettes d'une taille variant généralement de 0,5 à 5 µm)[11] . Un allergique ou un malade enrhumé ou grippé peut éternuer des dizaines de fois par heure sans pouvoir se laver les mains à chaque toux ou éternuement.
Une pratique courante était de mettre la main devant la bouche quand on éternue ou tousse ; ce geste protège l'entourage immédiat des micro-gouttelettes chargées de virus[12] ou bactéries, dans l'instant, mais ces microbes expulsés sont alors abondamment présents sur la peau des mains. La recommandation d'utiliser les mains à cette fin est récemment tombée en désuétude[13] car inappropriée en termes d'hygiène : en effet les mains deviennent alors la principale source d'une contagion très efficace, via notamment les poignées de main, les poignées de portes, rampes d'escalier, la robinetterie...

Les microbes sont ensuite facilement dispersés sur divers objets (qui deviennent alors des fomites).
Tant que possible, il est donc maintenant recommandé de se moucher dans des mouchoirs en papier jetables (puis les jeter dans une poubelle appropriée), et de toujours éviter de se contaminer les mains en toussant ou éternuant dans le creux du coude, le bras plié devant soi dans les deux coudes, les deux bras croisés devant soi, les mains disposées sur les côtés (en arrière ou contre les épaules), sans non plus trop empêcher l'expulsion de l'air. Depuis le début de la pandémie de Covid-19, de nombreux gouvernements et instances nationales ont publié des fascicules sur ce sujet[14].

En contexte de risque contagieux, la période infectieuse étant difficile à situer précisément, embrasser, serrer les mains ou tout autre contact physique est à éviter, de même que fréquenter des lieux publics ou privés où se trouvent d'autres personnes ou approcher de trop près d'autres personnes sans masque (l'OMS recommande une distance minimale de 1 mètre et de se laver régulièrement les mains). Attention aussi aux contacts avec les objets potentiellement infectés. L'hygiaphone est devenu rare, Il est donc utile de tenir ses distances lorsque l'on doit s'adresser à quelqu'un. Ces comportements-barrière protègent l'individu et ceux qui vivent autour de lui.

Ils sont nombreux ; en voici quelques-uns dont l'efficacité reste à démontrer[15].

• presser son palais avec sa langue sur la plus grande surface possible ;
• chatouiller son palais avec le bout de la langue ;
• fermer les yeux et poser ses doigts dessus ;
• serrer la racine du nez ;
• se pincer le nez en maintenant la bouche fermée. Toutefois, si l'éternuement se produit, il ne faut pas maintenir le nez pincé : via les trompes d'Eustache, la pression de l'air se propagerait vers l'oreille moyenne. Il y aurait alors risque de lésion de l'oreille moyenne ou de l'oreille interne, ainsi que d'apparition d'une douleur à ce niveau. Si la bouche s'ouvre à ce moment, les oreilles seraient alors relativement protégées, mais l'éternuement éjecte plus de gouttelettes de salive et de mucus ;
• retenir sa respiration : pour éternuer, il faut pouvoir expirer de l'air, plutôt que de se pincer le nez ;
• avaler sa salive de façon répétée jusqu'à ce que la sensation d'éternuement disparaisse. Cette astuce fonctionne presque systématiquement ;
• poser perpendiculairement son doigt (index) sous son nez, comme pour le renifler, et appuyez plus ou moins fort vers la tête ;
• ou plus simplement, se « déconcentrer » de l'envie d'éternuer, en faire abstraction, contrôler et contenir ce réflexe, ce qui évite ainsi (lorsque l'on se trouve en compagnie ou dans un lieu silencieux par exemple) d'avoir à faire un quelconque mouvement d'esquive ou bruit ; évidemment la réussite de ce procédé est proportionnelle au contrôle moteur qu'il est possible d'avoir sur l'envie d'éternuer dès que celle-ci est ressentie ;
• incliner la tête arrête parfois un éternuement ;
• réduire l'interaction avec les irritants/allergènes ;
• expirer profondément l'air dans les poumons juste avant d'éternuer, réduit le volume d'air chassé ;
• et tout simplement, bien se moucher.

L'efficacité (relative) de ces méthodes reposerait sur différents moyens d'agir ou rétro-agir sur le système neurovégétatif (orthosympathique / parasympathique) impliqué dans le réflexe d'éternuement. Certaines personnes trouvent en outre agréable ou utile d'éternuer, et ne souhaitent pas s'en empêcher[16].

Zèbre éternuant

À l'instar de l'être humain, ce réflexe inné peut s'observer dans le monde animal (chien, cheval...)[31] mais ce réflexe ne se limite pas aux seuls mammifères.