État stationnaire (économie)

La question de la finitude de la croissance économique est abordée par de nombreux économistes dès le XVIII^e siècle. Cette réflexion s'accompagne d'une analyse des facteurs de production nécessaires à la croissance.

Adam Smith aborde le sujet d'une limitation supérieure à la croissance dans ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations[4]. L'état stationnaire correspond pour lui à l'équilibre de long terme qui permet de déterminer le « prix naturel » des marchandises autour duquel tourne le « prix du marché » de l'équilibre à court terme[5].

Thomas Malthus soutient la loi des rendements décroissants, c'est-à-dire que les terres pourront nourrir de moins en moins de personnes, alors que la demande, elle, augmentera de manière croissante avec l'accroissement démographique. Les prix des denrées alimentaires augmentant, le prix du travail (le salaire) augmente aussi ; les profits diminuent, et donc les investissements des entreprises décroissent. Ainsi, l'économie tend vers une stagnation de long terme[6].

David Ricardo reprend l'idée de Malthus et introduit le concept d'état stationnaire[7]. Pessimiste, il souligne le rôle de la limitation des récoltes dans le retour régulier d'une économie à son état stationnaire. Ricardo soutient que la rente, injustement prélevée par les propriétaires, conduit les entrepreneurs à augmenter les salaires, entraînant une baisse des profits et des investissements, et donc de la croissance[6]. Ricardo estime cependant que cet état n'est pas fatal : la croissance économique peut reprendre son rythme ascendant à condition d'ouvrir les frontières nationales devant le blé étranger à bas prix qui va permettre la baisse des salaires (à l'époque, ceux-ci étaient évalués en termes de grains) et l'accroissement des bénéfices industriels[5].

John Stuart Mill soutient que les progrès économiques permettront d'atteindre un état stationnaire de richesse généralisée[8]. Un des chapitres de son magnum opus s'intitule « De l'état stationnaire », où il écrit : « Quelle est la limite ultime vers laquelle le progrès industriel pousse la société ? Quand le progrès s'arrêtera, dans quelle situation pouvons-nous compter qu'il laissera l'humanité ? Les spécialistes d'économie politique ont certainement dû voir, plus ou moins distinctement, que l'augmentation de la richesse n'est pas sans limite. »[9] Néanmoins, J.S. Mill est moins pessimiste que Malthus et Ricardo sur l'état stationnaire, puisqu'il considère que les gens vont apprendre à vivre avec cette nouvelle situation[5].

En 1972, le Rapport Meadows, écrit par des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology, montre que la finitude des ressources de la planète rend impossible une croissance infinie. Dès lors, la meilleure situation atteignable par les économies du monde est celle d'un état stationnaire permanent[10]. Certains observateurs soulignent l'héritage du malthusianisme dans les conclusions du rapport, c'est-à-dire la mise en lumière de l'impossibilité pour les ressources naturelles de se régénérer aussi vite que la croissance économique, poussée par la démographie, l'exige[8].

Le premier modèle grand modèle explicatif de la croissance fut un modèle de croissance exogène. Proposé par Robert Solow et Trevor Swan, le modèle de Solow met en lumière l'inévitabilité d'un état stationnaire de long terme pour toutes les économies. La démonstration de Solow et de Swan se fonde sur plusieurs mécanismes.

Selon eux, en effet, une économie atteint un état stationnaire sur le long terme dès lors que l'on postule que la productivité des facteurs de production (égale à ${\displaystyle Y/L}$, soit le rapport entre la création de valeur et la quantité d'heures de travail dépensée pour la produire) est décroissante. En effet, à très long terme, le stock de capital (K) utile à la production de richesse finit par se stabiliser en raison du phénomène de capacité porteuse ; seulement, l'augmentation du stock de capital entraîne une hausse du niveau d'amortissement, si bien que le montant de l'investissement nécessaire pour amortir ce stock de capital augmente lui aussi. Par conséquent, le stock de capital se stabiliserait et l'économie atteindrait un état d'équilibre appelé « état stationnaire ».

• Modèle de Solow
• Loi des rendements décroissants
• Baisse tendancielle du taux de profit

• (en) Center for the Advancement of the Steady State Economy (CASSE)
• (en) Prosperity without Growth rapport de la Sustainable Development Commission de la Grande-Bretagne
• (en) Steady state economy, un article de l'Encyclopedia of the Earth
• (en) [vidéo] The Impossible Hamster sur YouTube