Écriture birmane

L'expansion du royaume de Pagan et la diffusion du bouddhisme theravāda expliquent la naissance d'une écriture spécifiquement birmane.

Les écritures de l'Asie du Sud-Est ont pour ancêtres les syllabaires de l'Inde du Sud qui se sont diffusés dans ces régions dès le IV^e siècle en même temps que le bouddhisme.

L'inscription de Myazedi est le premier texte en écriture birmane connu.

C'est le cas des premiers habitants connus de la Birmanie, les Pyu et les Môn qui transcrivent leur langue, dès le V^e ou VI^e siècle[2] au plus tard, dans des syllabaires dérivés probablement de l'écriture de Kadamba[2] - [3] pour les Pyu et du Grantha des Pallavas[2] pour les Môn.

Arrivés plus tard, les Birmans ont progressivement absorbé les Pyu, puis, selon la Chronique du Palais de cristal, conquis en 1057 les villes môn de Thaton et Pégou, dont la civilisation était plus avancée. La tradition rapporte que ces victoires et la conversion du roi Anawrahta au bouddhisme theravāda par un moine môn ont eu pour conséquence le transfert à Bagan, sa capitale, du Tipitaka, le canon bouddhique écrit en langue pali, dans l'alphabet môn. Son fils, le roi Kyanzittha, contribua à répandre la culture des Môn. Leur écriture, considérée comme plus simple et sans doute plus prestigieuse que celle des Pyu, sert alors de modèle pour la mise au point d'un syllabaire môn-birman dont l'usage va se répandre à l'époque où le Royaume de Pagan étend son pouvoir. Le besoin de transcrire le pali, principale langue de diffusion du bouddhisme en Asie du sud-est, a eu pour conséquence l'insertion dans l'écriture birmane de caractères correspondant à des phonèmes des langues indiennes qui n'existent pas en birman. Ces caractères ont été ensuite conservés, bien que peu utilisés, pour respecter la graphie des mots empruntés par le birman au pali, mais prononcés à la birmane ; ils ont fait ainsi double emploi avec d'autres lettres. La langue et l'écriture pyu disparaissent ; le môn perd de son influence, mais demeure de nos jours une langue vivante.

Les plus anciennes inscriptions en birman remontent au XII^e siècle. Sur la pierre de Myakan[2] (début du XII^e siècle), trouvée à Bagan, un texte en môn comporte quelques mots en birman indiquant le nom d'un lac artificiel creusé sous le règne de Kyanzittha. Mais le plus ancien document d'écriture birmane connu à ce jour est gravé sur la stèle quadrilingue dite de Myazedi[4] ou de Razakuma(r) (1113)[5], qui commémore la fondation d'une pagode par ce prince, avec mention du donateur et de ses présents.

Plantes médicinales vendues près du Rocher d'Or.

Cette écriture va par la suite se diversifier pour des raisons esthétiques ou pratiques, en s'adaptant au matériel utilisé[6] : caractères angulaires sur pierre, peints en traits épais sur bois ou cuivre laqué, puis dans des formes arrondies sur des supports plus fragiles : les parabaiks[7] - [8] (ပုရပိုက်), recueils de pages fait de papier plié en accordéon où l'on écrit à l'encre ou avec un bâton de stéatite selon que le papier a été coloré en blanc ou en noir, livres formés de feuilles de palmier, les pe-sa (ပေစ), matériel plus durable sur lequel les lettres sont incisées avec un stylet de métal, puis passées au noir. Les kammavaca sont des manuscrits de plus grande taille, particulièrement décorés, qui regroupent des extraits de textes religieux pali. Selon certains, ces formes arrondies qu'on retrouve en Inde du Sud dans les syllabaires telugu, kannada, malayalam ainsi qu'en oriya, seraient dues à la fragilité des supports qui auraient été transpercés par le stylet si les lettres avaient eu des formes angulaires. C'est cette cursive qui s'est répandue à partir du XIV^e siècle et constitue le système standard du birman contemporain. Celui-ci s'est progressivement constitué et n'a acquis sa forme contemporaine qu'au XIX^e siècle. Les marques tonales, dont étaient dépourvues par nature le môn et les langues indiennes, ne se standardisent qu'au cours du XVIII^e siècle et les modifications effectuées plus récemment ont tenu compte de l'évolution de la prononciation depuis la période de Bagan, comme la réduction des consonnes finales à un phénomène de glottalisation ou de nasalisation[9]. L'inventaire le plus récent pour la mise au point d'une orthographe standard a été réalisé en 1978 à l'instigation du gouvernement[10].

Le birman étant de nature monosyllabique, la syllabe a souvent un sens, à elle seule ou comme élément d'un mot composé, à l'exception du lexique d'origine étrangère. L'écriture distingue les syllabes ouvertes terminées par une voyelle orale et les syllabes fermées terminées par une consonne que l'évolution phonétique a réduite dans la langue contemporaine à un coup de glotte ou une nasalisation. La syllabe ouverte est transcrite selon les formes suivantes :

• Une consonne seule (C) sans diacritique(s) transcrit la syllabe C + aʔ, puisque la consonne seule implique, comme dans les autres syllabaires d'origine indienne, la voyelle [a̰], mais aussi en birman, langue tonale, le ton haut. မ se lit /maʔ/
• Une consonne accompagnée de diacritiques et/ou d'autres lettres transcrit une syllabe C + V + Ton. မို se lit : /mo/ မော se lit : /mɔ/.
• Un symbole appelé ligature accompagnant une consonne avec ou sans diacritique(s) transcrit la (ou les) semi-voyelles, qui complètent la consonne principale, trois au maximum : C + sv (+ sv) (+ sv). မြ se lit /mjaʔ/. En effet, contrairement aux écritures latines, grecques ou sémitiques, une consonne qui en complète une autre comme l ou r dans les groupes pl ou tr en français ne s'écrit pas avec la lettre isolée correspondante, mais avec un symbole qui s'ajoute à la lettre initiale.

Dans la syllabe fermée aux caractères précédents s'ajoute une coda sous la forme de certaines consonnes surmontées du အသတ် (/ʔə.θaʔ/), le signe qui tue : ်. Il indique que cette consonne a perdu sa valeur originelle et est réduite phonologiquement à une voyelle suivie d'un arrêt glottal ou modifiée par une nasalisation de la voyelle. La fricative စ se lit /saʔ/, mais se lit /iʔ/, employée comme coda : တစ် se lit /tiʔ/. Les nasales မ, န se lisent /maʔ/ et /naʔ/, mais, employées comme codas, ces consonnes nasalisent la syllabe précédente : စမ်, de la même manière que စန် se lisent aujourd'hui /sã/, très proche de ce qui s'écrit ein en français.

La translittération MLCTS reflète fidèlement la graphie birmane au prix d'un certain nombre de conventions, mais ne dit rien de la prononciation et ne peut donc être adoptée dans l'usage commun. Ainsi pour la pagode Shwedagon :

• Birman : ရွှေတိဂုံ ဘုရား
• Translittération : rhwe-ti-guṁ: bhu-rā:
• Transcription : shwe-dăgoun p'ăyà

Aucune transcription romanisée officielle analogue au pinyin pour le chinois n'existe à ce jour; seule la Library of Congress a adopté en 1981 un système de transcription pour ses catalogues[10]. L'écriture en lettres latines des noms propres reste donc pour l'essentiel celle que les Anglophones ont élaborée aux XVIII^e siècle et XIX^e siècle. Cette transcription traditionnelle présente l'inconvénient de ne pas être unifiée et de négliger des distinctions phonologiques essentielles au birman (consonnes aspirées, tons, par exemple) : le mot /pe/ pourra être romanisé en pe, peh ou pae ; inversement une translittération en pe peut renvoyer à douze syllabes différentes du birman[11]. Les tableaux présentant plus loin les différents symboles donnent les romanisations qui sont généralement employées dans les langues employant l'alphabet latin (colonne "TR").

Les 33 consonnes de l'alphasyllabaire birman sans les diacritiques.

L'alphasyllabaire birman est calqué sur ceux de l'Inde comme le système devanagari et il présente comme eux les phonèmes consonantiques dans un ordre fondé sur la nature et le point de leur articulation : occlusives (rangée K), palatales (rangée S), dentales d'origine pāli (rangée ṭ), dentales (rangée T), labiales (rangée P), de la première à la cinquième rangée. Les deux dernières rangées regroupent les mêmes phonèmes disparates que les syllabaires indiens ainsi que trois graphèmes propres au pāli et/ou au birman, ဟ, ဋ et အ. Ce dernier symbole a été longtemps considéré tantôt comme une voyelle ou simple support d'une voyelle initiale, tantôt comme une consonne (arrêt glottal), reflet d'une prononciation variable de ces initiales[2]. Le respect de la tradition indienne a permis de transcrire avec exactitude les mots pāli, mais elle a introduit dans cette nouvelle écriture des phonèmes qui n'existent pas en birman, les consonnes rétroflexes et les consonnes sonores aspirées. C'est la raison pour laquelle deux et même trois lettres représentent les mêmes phonèmes birmans. Ainsi celles de la troisième ligne du tableau, qui transcrivent des rétroflexes font double emploi avec celles de la quatrième ligne ; il en est de même du ဃ, du ဎ,du ဏ, du ဓ, du ဘ et du ဠ, caractères représentant des sonores aspirées. Ces lettres, à l'exception du ဘ se rencontrent donc beaucoup plus rarement que les autres. Par ailleurs le phonème [ɹ] de l'ancien birman étant prononcé aujourd'hui [j] et noté ရ, cette lettre fait le plus souvent double emploi avec ယ. Toutefois, elle conserve sa prononciation originelle arakanaise, dans quelques mots d'emprunt à l'anglais ou au pāli et dans des noms propres anciens. Ainsi la ville d'Amarapura s'écrit အမရပူရ et se prononce [àməɹa̰pùɹa̰].

Les caractères transcrivant les sourdes sont prononcés de deux façons, selon que le sandhi s'applique ou non. En birman il consiste en une sonorisation des consonnes sourdes. Le phénomène qui rappelle les liaisons en français, ne peut pas être indiqué dans l'écriture, puisqu'il n'est automatique que dans certains cas, mais peut aussi dépendre d'autres facteurs que phonologiques comme le débit de la parole. Le mot ပါ /pa/ est prononcée /pa/ dans လုပ်ပါ /loʔpa/ (Fais-le, s'il te plaît), mais /ba/ dans လာပါ /laba/ (Viens, s'il te plaît).

Portail d'entrée de pagode à Yangon (Rangoon)

Les consonnes simples

Le tableau suivant indique leur valeur phonétique (IPA) en birman, la valeur phonétique d'origine de certaines d'entre elles, leur translittération (MLCTS) ainsi que les transcriptions communément utilisées dans la romanisation des noms propres (TRSC) ; elle s'efforce de se rapprocher de la prononciation, d'où pour certaines consonnes une double transcription due au Sandhi interne.

Lettre		IPA	Valeur en pali	MLCTS	TR	Nom et traduction	Remarques
က		[ka']		k	ka / ga	([ka̰ dʒí]) Grand ka'	Identique au K français
ခ		[kʰa']		hk	hka / ga	([kʰa̰ ɡwɛ́]) kha' recourbé	Identique au K de king
ဂ		[ɡa']		g	ga	([ɡa̰ ŋɛ]) Petit ga'	Identique au G/GU français
ဃ		[ɡa']	[ɡʰa]	gh	ga	([ɡa̰ dʒí]) Grand ga'	Identique au G/GU français
င		[ŋa']		ng	nga	([ŋa̰]) nga'	Identique au NG anglais de camping
စ		[sa']	[ca]	c	sa' / za	([sa̰ lóʊn]) 'sa' rond	Identique au S français de soir
ဆ		[sʰa']	[cʰa]	hc	hsa' / za	([sʰa̰ lèɪn]) 'sha' tortillé
ဇ		[za']	[ɟa]	j	za	([za̰ ɡwɛ́]) za' divisé	Identique au Z français
ဈ		[za']	[ɟʰa]	jh	'za	([za̰ mjín zwɛ́]) 'za' auquel est accrochée une ligne	Identique au Z français
ည		[ɲa]		ny	nya	([ɲa̰ kəle ou ɲa̰ dʒí]) Petit ou grand gna	Identique au GN français
ဋ		[ta']	[ʈa]	t	ta / da	([ta̰ tə lín dʒeɪʔ]) ta' crochet	Identique au T français
ဌ		[tʰa']	[ʈʰa]	ht	hta / da	([tʰa̰ wàn bɛ́]) ta' canard
ဍ		[da']	[ɖa]	d	da	([da̰ jìn ɡaʊʔ]) da' à la poitrine bombée	Identique au D français
ဎ		[da']	[ɖʰa]	dh	da	([da̰ jè m̥oʊʔ]) da' en forme de gobelet d'eau	Identique au D français
ဏ		[na']	[ɳa]	n	na	([na̰ dʒí]) Grand na'	Identique au N français
တ		[ta]		t	ta / da	([ta̰ wàn bu]) ta' à gros ventre	Identique au T français
ထ		[tʰa']		ht	hta / da	([tʰa̰ sʰìn dú]) tha' en forme d'entrave d'éléphant
ဒ		[da']		d	da	([da̰ dwé]) Petit 'da'	Identique au D français
ဓ		[da']	[dʰa]	dh	'da	([da̰ oʊʔ tʃʰaɪʔ]) 'da' concave par en dessous	Identique au D français
န		[na']		n	na	([na̰ ŋɛ̀]) petit na'	Identique au N français
ပ		[pa']		p	pa / ba	([pa̰ zaʊʔ]) pa' profond	Identique au P français
ဖ		[pʰa']		hp	hpa / ba	([pʰa̰ óʊ tʰoʊʔ]) pha' chapeauté	Utilisé aussi pour transcrire le phonème [f] d'autres langues
ဗ		[ba']		b	ba	([ba̰ là tʰaɪʔ]) ba' concave par-dessus	Identique au B français. Utilisé aussi pour transcrire le phonème [v] d'autres langues
ဘ		[ba']	[bʰa]	bh	hpa /ba	([ba̰ ɡóʊn]) ba' bossu
မ		[ma']		m	ma	ma	Identique au M français
ယ		[ja']		y	'ya	([ja̰ pəlɛʔ]) 'ya' à l'envers	Identique au Y de yes
ရ		[ja']	[ɹa]	r	'ya	([ja̰ ɡaʊʔ]) 'ya' courbé	Identique au Y de yes (sauf exceptions). Sert à transcrire tous les R, r des autres langues.
လ		[la']		l	la	la	Identique au L français
ဝ		[wa']		w	wa	wa	Identique au W de kiwi
သ		[θa']	[sa]	s	tha / dha	θa	Identique au TH anglais de thing
ဟ		[ha']		h	ha	ha	Identique au H anglais
ဠ		[la']	[ɭa]	l	la	([la̰ dʒí]) grand la'	Identique au L français
အ		[ʔa']	[ʔa]	rien	a	ʔa'	Support de voyelle initiale

Les consonnes liées

Les consonnes simples peuvent être complétées par un ou plusieurs symboles indiquant ou bien une consonne médiane qui s'interpose entre l'initiale et la finale ou bien un phonème consonantique propre. Quelques-unes de ces associations servent en effet à noter des phonèmes qu'aucune consonne simple ne transcrit, les consonnes palatisées et les nasales sourdes, de la même manière que le phonème [ʃ] est transcrit en français non pas par une, mais par deux lettres: c + h (ch). Ces symboles se présentent sous forme de quatre ligatures qui sont les suivantes :

• ရပင် ya pin (ျ) mis pour (ယ) (MLCTS -y-, qui indique [j] ou la palatalisation d'une consonne vélaire.
• ရရစ် ya yit (ြ) mis pour (ရ) (MLCTS -r-, qui a aujourd'hui la même valeur que (ျ) [j].
• ဟထိုး ha hto (ှ) mis pour (ဟ) (MLCTS h-) qui indique qu'une consonne sonante est dite sourde ou aspirée.
• ရဆွဲ ya hsweh (ွ) ou sa variante triangulaire mis pour (ဝ) (MLCTS -w-, qui vaut généralement [w]).

Il existe des doubles ligatures et une triple ligature.

Ligatures conservant la valeur des consonnes qu'elles représentent

Symboles (MLCTS)	IPA	TR.	Remarques	Exemples
				Birman	IPA	TR ou Sens	Commentaire
(my)	[mja̰]	mya	Prend cette valeur en s'ajoutant aux consonnes ပ , ဖ , ဗ , မ .	ဖျာပုံမြို့	[pʰjapoN mjo']	Pyapon	Les noms de ville sont le plus souvent suivis du substantif မြို့ (ville)
(mr)	[mja̰]	mya	Fait aujourd'hui double emploi avec et peut s'ajouter aux mêmes lettres.	မြို့	[mjo']	ville	La valeur ancienne du symbole se maintient en Arakanais et sert comme transcription des "r" d'autres langues : Britain (Grande-Bretagne) s'écrit ဗြိတိန် .
(mw)	[mwa̰]	mwa	Le peut être lié à toute consonne sauf elle-même.	ခွေး	['kʰwe]	chien

Ligatures s'ajoutant à certaines consonnes simples pour noter d'autres phonèmes

Symboles (MLCTS)	IPA	TR	Exemples
			Birman	IPA	TR ou Sens	Commentaire
(ky) (kr)	[tɕa] ou [dʑa]	kya	ကျပ် ကားကြီး	[tɕa̰?] ['ka'dʑi]	kyat grosse voiture	L'unité monétaire ainsi écrite a une prononciation proche de tchia en français. ( 'ka = voiture ; 'dji = grande)
(hky) (hkr)	[tɕʰa] ou [dʑa]	cha	ခြင်းလုံး လှံချည်	[tɕʰiN'loʊN] [louɴdʑi]	Chinlon Longyi	ကျ , ကြ ,ချ , ခြ se prononcent comme ဂျ (dja), quand le Sandhi s'applique.
(gy) (gr)	[dʑa]	gya	ဂျပန်	[dʑapaN]	Japon
(ngy) (ngr)	[ŋa]	nga	ငြိမ်	[ɲeiN]	calme	Equivaut la consonne ည et à gn en français.
(hr) (hy, rare) (hsy, rare) (hly, rare)	[ʃa] [ʃa] ou [l̥əj]	sha	ရှမ်း ယှဉ် ဗြိတသျှိ	['ʃaN] [ʃiN] [britiʃ]	Shan comparer British (britannique)	Equivalant au ch français. ရှ est la graphie la plus courante. Les autres symboles sont plus rares.
	[tɕwa] [tɕʰwa] [dʑwa]		(rares) ကျွန်	[tɕuaN]	île	ya hsweh ွ s'ajoute aux consonnes palatisées.
(hm) (hn) (hng) (hny) (hw) (hl) (rares)	[m̥a] [n̥a] [ŋ̥a] (en) [ɲ̥a] (en) [ʍa] [l̥a]	(h)ma (h)na (h)nga (h)wa (h)la	မှ နှစ် လူထုဦးလှ	[m̥a'] [n̥i?] [ludu 'ʔu l̥a]	dans, à deux Ludu U Hla (en)	Ces symboles représentent des consonnes nasales sourdes qui, dans les langues européennes, n'existent qu'en Gallois. Leur réalisation est proche de consonnes aspirées, d'où le recours à ha hto, ှ
(rares)	[m̥ja]	(h)mya				ya pin ျ ou ya yit ြ s'ajoute à la consonne sourde မှ .
(hmw) (hmrw) (hnwa) (hlw) (hrw)	[m̥wa] [n̥wa] [l̥wa] [ʃwa]	(h)mwa	ရွှေ	[ʃwe]	or	ya hsweh ွ peut former des doubles ligatures et une triple ligature

L'écriture birmane note deux des trois tons de la langue d'une manière qui varie en fonction des voyelles : soit par un signe diacritique distinctif qui s'ajoute pour n'indiquer que le ton, soit par un ou plusieurs graphèmes qui notent globalement voyelle et ton. Le ton bas (II) n'est pas marqué. Dans les syllabes fermées le ton haut est toujours noté par un petit cercle souscrit: ့ (အောက်ကမြစ်, interrompu dessous) et le ton haut-descendant par les deux points (ရှေ့ဆီး): း. Dans les syllabes ouvertes, il y a cinq exceptions où les diacritiques indiquent à la fois la nature de la voyelle et du ton.

Dans la romanisation usuelle du birman, les tons ne sont pas marqués. Lorsqu’ils sont transcrits pour des raisons linguistiques, divers systèmes sont utilisés. En prenant la syllabe /ka/ comme exemple, on peut trouver les transcriptions suivantes :

Comme toute autre langue le birman a développé différents styles d'écriture. Pour l'indication en birman de Union du Myanmar, ပြည်ထော်စုမြန်မာနိုင်ငံ(တော်), le timbre de gauche présente une écriture usuelle, l'autre des formes de lettres plus modernes. L'expression se décompose ainsi:

ပြည်ထော်စု = union မြန်မာ = Myanmar နိုင်ငံ = pays တော်, suffixe honorifique (absent du timbre rouge)

Sur cette page , sont présentés de nombreux styles d'écriture.

Ces graphies présentent d'autres consonnes sumontées du ် ou des doubles lettres correspondantes. Rarement utilisées, elles reflètent les consonnes des syllabes C + V dans les mots repris presque exclusivement du Pāli, réduites en birman à un arrêt glottal ou à une nasalisation. Pour les lire, il faut connaître leur équivalence dans le système standard.

Repris ici, le tableau des consonnes distingue :

1. Dans les cinq premières lignes des quatre premières colonnes ainsi que သ, les consonnes pouvant noter un arrêt glottal.
2. Dans la colonne 5 (sauf သ), les consonnes pouvant noter une nasalisation.
3. Dans les deux dernières rangées, les autres consonnes.

Les graphies rares et leurs équivalences

	Types de consonnes et voyelles	Equivalences	Exemples
			Birman	IPA	Pāli	Sens
Sans voyelles écrites	Rangée "K"	- က်	မဂ်	[mɛ?]	magga	chemin
			အနဂ္ဃ	[?ənɛ?ga']	anaggha	inestimable
	Rangée "S"	- စ်	ဃဇ်	[yi?]	jajana	sacrifice
			အဇ္ဈာပန	[?i?zapana']	ajjhāpana	enseignant
	Rangées "ʈ" "T" et "P"	- တ်	ဉပဒ်	[?upa?]	upadava	malheur
			အဎ္ဍ	[?a?da]	aḍḍha	opulent
	Deux dernières rangées	- န်	ဖလ်	[pʰaN]	palika	cristal
			မာရ်	[maN]	māra	Māra
Avec marques vocaliques et finales non nasales	- ု်	- ုတ်	ပုဒ်	[pou?]	pada	délimitation
			ဗုဒ္ဓ	[bu?da]	buddha	Bouddha
	-ိ်	- ိတ်	ကိလိဌ်	[kilei?]	kiliṭṭha	impur
			အနိစ္စ	[?anei?sa]	anicca	impermanence
	-ေ်	-	ခေတ်	[kʰi?]	khetta	période
			ရေခဲသေတ္တာ	[yekɛθi?ta]		réfrigérateur (eau-solidifiée-boîte)
	-ေ၁် (Rangée k)	-ောက်	ဘောဂ္ဂ	[pʰagɔ?]	bhogga
	- ေ၁် (Autres rangées)	- ွတ်	ယောဗ္ဗန	[ju?pana]	yobbana	jeunesse
	- (Avec les consonnes encadrées)	-	မကိုဋ်	[mai?]	makuṭa	couronne
	- (Avec les autres consonnes)	-	ဂြိုဟ်	[jɔ?]	graha (Sanskrit)	planète
Avec marques vocaliques et finales nasales	- ိ်	- ိန်	လိင်	[liN]	linga	sexe
	- ု်	- ုန်	သုည 1	[θoNɲa]1	suñña	zéro
	- ေ်	- ဉ်	ဒေဏ္ဍိမ	[diNdima]	deṇḍima	timbale (Instrument musical)
	- ေ၁်	- ွန်	သောဏ္ဏ	[θouNna]	soṇṇa	or
		-	ဂိုဏ်	['gaiN]	gaṇa	groupe /secte

1- La graphie ne note pas la finale nasalisée de la première syllabe : * သုန်ည

Ils peuvent être comparés à un symbole comme & pour et en français et en anglais, mais ces formes ne sont pas utilisées en birman courant.

Symbole	Équivalence	Sens	Explications
	အိ /?i'/	Marque du compl.de nom ou du suffixe verbal présent ou passé	Abréviation de l'ancienne graphie : ဧအ် Equivaut respectivement à ရဲ့ et à -တယ်
	ယွေ့ /ywe'/	Coordination entre deux verbes ou propositions	Abréviation de l'ancienne graphie : ရုယ်
	/hnai?/	Equivalent littéraire de မှာ "hma'" (dans)
	လည်းကေ၁င် /lə 'gaon/	ce même, de même	Anciennement écrit လေး ကေ၁င် လေး voulant dire quatre noté ၄ , ce symbole a été utilisé comme abréviation, puis peut-être pour éviter toute confusion avec le chiffre ၄ , la forme de ၄ dans ၄င် a été modifié en ၎ , unique emploi de cette lettre.

La transcription de certains toponymes a été modifiée en 1989 pour la rapprocher de la prononciation birmane.

Le birman comporte des emprunts lexicaux assez nombreux à l'anglais ; pour les transcrire elle s'appuie donc généralement sur la forme et la prononciation du mot dans cette langue. Il arrive cependant que deux graphies coexistent, l'une reflétant la prononciation anglaise, l'autre celle de la langue d'origine. Ainsi Paris s'écrit ပဲရစ် (prononciation anglaise /pɛr(i)s/ mais en notant en birman pas le [i] amui qui prend la valeur d'un schwa implicite mais non accentué avant une consonne fermée [s]) ou ပါရီ (prononciation française /paʁi/).

Les trois principales consonnes qui font défaut à l'initiale sont ainsi transcrites (ici depuis l'anglais) :

• R = ရ (valeur originelle de la consonne ra) : ရေဒီယို [rediyiːu] (la voyelle [e] est notée par un diacritique composé à gauche de la consonne ra qu'il modifie), radio ;
• V = ဗ (consonne ba) ou parfois ဗွ (en lui adjoignant le diacritique consonne wa médial) : တီဗွီ [tivwi], T.V. (les consonnes sont ici suivies d'un diacritique voyelle i à valeur phonétique pour la prononciation anglophone de la lettre et non pour marquer l'abréviation) ;
• F = ဖ (consonne pha ou p’a) : ဖင်လန် [ɸaƞland], Finland.

Les finales vocaliques peuvent être généralement reproduites en recourant aux syllabes ouvertes du birman (ici depuis l'anglais):

• America (Amérique) s'écrit : အမေရိက [(ʔ)amerika] ;
• Africa (Afrique) : အဖရိက [(ʔ)aɸrika] ;
• Korea (Corée) : ကိုရီးယား [kɔˈriˈja] (les deux dernières consonnes sont suivies d'un diacritique visarga း composé à droite pour marquer le ton [ˈ] sur la voyelle).

Les finales en nasales sont transcrites avec une assez bonne approximation en utilisant des syllabes fermées par des nasales aussi proches que possible de l'original (ici depuis l'anglais) :

• Britain (Grande-Bretagne) s'écrit : ဗြိတိန် [britin] (le diacritique ajouté est un signe asat ou halant, toujours visible et composé au dessus de la consonne na pour en supprimer la voyelle ['a] implicite) ;
• telephon (téléphone) : တယ်လိဖုန် [talyɸɔn].

En revanche, la représentation des autres consonnes finales d'une syllabe est difficile. Une syllabe ouverte correspond aux finales anglaises en -l ou en -r, qui ne sont donc pas notées :

• hotel (hôtel) s'écrit ဟိုတယ် ;
• Senegal (Sénégal) ဆိနိဂေါ ;
• computer (ordinateur) ကွန်ပြူတာ ou ကွန်ပျူတာ ;
• dollar ဒေါလာ.

Mais la plupart du temps le birman recourt à une syllabe fermée reflétant la présence d'une consonne finale dans l'emprunt, mais sans pouvoir indiquer laquelle ; la consonne surmontée du [ʔaθaʔ], le « signe tueur » (sinon, elle serait prononcée suivie d'un ['a] implicite) est choisie en fonction de la valeur vocalique qu'elle note et non de la consonne d'origine :

• က် pour [ɛ] + cs : ဘတ်စကက်ဘော, basket-ball ;
• တ် pour [a] + cs : အီရတ်, Irak ; ဒင်းမတ်, Denmark ; ရစ်ခြတ်, Richard ;
• စ် pour [i] + cs : မျူနစ်, Munich ; အီဂျစ် , Egypt ; ဒေးဗစ်, David ;
• ိတ် pour [ei] + cs : ကုဝိတ်, Kuweit.
• ္္ုပ် pour [əu] ou [ou] + cs : မုံက်ကရုစကုပ်, microscope ;
• ္္ောက် pour [ɔ] ou [ao] + cs : နယုးယောက်, New-York ;
• ွတ် pour [u] + cs : ဘေရွတ်, Beyrouth.

Beaucoup plus rarement, la consonne finale originelle est ajoutée entre parenthèses. Ainsi (auto)bus peut s'écrire ဘတ်(စ်) où le တ် note approximativement le [ʌ] anglais et le စ်correspond à [s]. basket-ball peut aussi s'écrire ဘတ်(စ်)ကက်ဘော, mais l'absence de parenthèse et de [ʔaθaʔ] se rencontre quand la finale de la syllabe de l'emprunt peut devenir en birman l'initiale de la syllabe suivante, ce qui est le cas pour ce dernier mot qui peut aussi être écrit ဘတ်စကက်ဘော [ba-skɛ?-bɔ].Il en est de même pour ယူနက်စကို, [yu-nɛ-sko] UNESCO.

Un système décimal est utilisé et les chiffres sont disposés dans le même ordre que les chiffres arabes (Unicode 1040 à 1049).

Chiffre	Symbole	Écrit	IPA	Chiffre	Symbole	Écrit	IPA
0				5
1				6
2				7
3				8
4				9

Ainsi 1945 est écrit ainsi ၁၉၄၅. Il n'y a pas de séparateurs de milliers.

Un autre groupe de nombres est utilisé pour le shan.

Il y a deux caractères de ponctuation en birman, tracés de un ou deux traits verticaux (၊ ou ။), qui correspondent respectivement à une virgule et à un point. ၏ est utilisé en tant que point si la phrase se termine juste derrière un verbe. ၍ est plus ou moins égal à une virgule et est utilisé pour connecter 2 idées.

Trois blocs Unicode sont actuellement affectés pour l'écriture birmane

• U+1000–U+109F (birman) depuis Unicode 3.0 (publié en septembre 1999) jusqu’à Unicode 5.2 (publié en octobre 2009),
• U+A9E0–U+AE9F (birman étendu – B) depuis Unicode 7.0 (publié en juin 2014) et
• U+AA60–U+AA7F (birman étendu – A) depuis Unicode 5.2 jusqu’à Unicode 7.0.

Toute zone grise dans les tableaux ci-dessous indique des points de codes réservés (pas encore affectés à un caractère) :

Pour l'écriture du birman, seul l'intervalle U+1000–U+104F est utilisé, le reste est pour les autres langues de Birmanie:

Jusqu'en 2005, la plupart des sites web birmans utilisaient une méthode d'affichage basée sur des images dynamiquement générées ou des polices de caractères utilisant une codification non standardisée. Depuis 2005, le Laboratoire de recherche NLP a annoncé une police de caractères nommée Myanmar1. Cette police contient non seulement les points Unicode simples pour les lettres, mais aussi la logique et les règles de composition. D'autres polices libres ont également été développées utilisant le codage Unicode.