Écozone du Forez

L’Écozone du Forez s’étend le long des rives de la Loire dans la plaine du Forez sur une longueur de 17 km entre Montrond-les-Bains en amont et Feurs en aval pour une superficie de 506 ha. Ses objectifs écologiques en sont la réhabilitation et la protection des milieux fluviaux ainsi que la restauration et la conservation de la biodiversité[1].

C’est à la fois :

• Un site Natura 2000 de la directive Oiseaux[2]
• Un site Natura 2000 « Milieux alluviaux et aquatiques de la Loire » de la directive Habitats, faune, flore[3]
• Une Zone naturelle d'Intérêt écologique, floristique et faunistique (ZNIEFF)[4]

• Une Zone d’importance pour la conservation pour les oiseaux (ZICO)[5]
• Un Espace naturel sensible (ENS)

Sur l’Écozone, on rencontre 3 types d’habitats naturels :

• les milieux aquatiques dans les gourds, les étangs, le fleuve

• les milieux amphibies sur les zones humides des berges

• les milieux terrestres recouverts de prairies, de forêts alluviales ou de friches herbacées et arbustives.

En son centre, sur la commune de Chambéon, l’Écopôle du Forez[6] est une zone d'accueil organisée du public, réserve ornithologique abritant également de nombreuses espèces de mammifères, d’insectes, d’amphibiens, de végétaux... qui a été aménagée pour en permettre l’observation par le grand public[7]. Des sentiers de découverte[8] avec bornes et panneaux informatifs ainsi que divers observatoires sont installés pour que l’on puisse voir les animaux sans les déranger. L’Écozone et l’Écopôle sont des espaces mis en valeur et gérés par France Nature Environnement Loire[9]. Une équipe scientifique est basée sur le site de l’Écopôle dans un bâtiment sur pilotis, la Nef, qui comprend un observatoire, un espace muséographique, une boutique et des bureaux.

Jusqu’au milieu du XX^e siècle, les granulats déposés par le fleuve ont été exploités localement. Ensuite ces extractions sont devenues industrielles, provoquant un enfoncement du niveau de la Loire et détruisant les milieux naturels. Dans la dernière décennie du XX^e siècle, l’exploitation des gravières cesse sur le site de la future Écozone.

À partir de 1987[10], la FRAPNA (Fédération Rhône-Alpes de protection de la nature) fait l’acquisition de 11 ha de gravières avec l'ambition de reconstituer le milieu naturel[11]. D'autres achats et dons s'y ajouteront progressivement.

En 1993, l’Écopôle avec sa nef d’observation est ouverte au public[12]. D’autres aménagements pédagogiques et touristiques suivront : sentier de découverte et salle pour accueils scolaires et séminaires.

Par arrêté du 23 décembre 2003 est créée la zone de protection spéciale Natura 2000 Écozone du Forez[13].

En 2016, à la suite de la réduction des subventions régionales[14], la FRAPNA envisage de fermer l'Écopôle du Forez au public[15]. Cependant, la structure réussit à surmonter ses difficultés financières aidée notamment par une subvention exceptionnelle de la ville de Saint-Étienne[16] et continue d'assurer l'ensemble de ses missions.

Contrainte de fermer ses portes en 2020 suites aux mesures gouvernementales concernant la pandémie de Covid 19, l'Écopole ne rouvre ensuite que pour des visites guidées de groupes organisés, faute de subventions des collectivités[17]. Toutefois l'équipe scientifique poursuit son activité sur le site.

• Ressources relatives à la géographie :
  • World Database on Protected Areas
  • (en) Common Database on Designated Areas
  • (en) European Nature Information System
  • (en) Natura 2000