Ère séleucide

Dans le monde antique, tant en Grèce qu'au Proche-Orient, il n'existe pas de système chronologique unifié. Dans les États monarchiques, la pratique la plus courante consiste à compter les années à partir de l'avènement du souverain en exercice. À Babylone, on parle donc de la « septième année du règne de Nabuchodonosor » et, en Macédoine, par exemple, de la « cinquième année du règne de Philippe ». Chacun de ces décomptes n'est utilisé que dans le territoire spécifique où s'exerce le pouvoir du souverain[1].

Il existe deux ères séleucides[2] : la première, appelée « ère séleucide d'Antioche », démarre en octobre 312 av. J.-C., au moment de la reconquête d'Antioche par Séleucos I^er ; la deuxième, appelée « ère séleucide de Mésopotamie », démarre au printemps 311 av. J.-C., date à laquelle Séleucos a reconquis la Babylonie[3].

L'introduction de l'ère séleucide en Babylonie à la date de 311 est mentionnée dans une chronique babylonienne intitulée Chronique des Diadoques écrite en akkadien au moment de la guerre babylonienne entre Séleucos et Antigone le Borgne[4], même si Séleucos n'est alors mentionné qu'au titre de stratège du souverain légitime Alexandre IV.

Les royaumes hellénistiques vers 311 av. J.-C. Le royaume de Séleucos est en orange.

Après la mort d'Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., les textes babyloniens commencent à dater les événements à partir d'un nouvel an 1 qui correspond à l'avènement de son fils, Alexandre IV, comme le veut la tradition. La période est troublée car les anciens généraux d'Alexandre, les Diadoques, luttent les uns contre les autres pour obtenir le contrôle de son empire. L'ancien commandant des hypaspistes, Séleucos, obtient la satrapie de Babylonie aux accords de Triparadisos en 321 av. J.-C.. Six ans plus tard, Séleucos est chassé de la région par Antigone le Borgne qui vient de vaincre Eumène et cherche à réunifier l'empire à son profit. Il fuit vers l'Égypte et s'allie avec Ptolémée, Cassandre et Lysimaque. Leurs armées font mouvement, obligeant Antigone à déplacer ses troupes vers l'Asie mineure. Ptolémée et Séleucos entrent en Syrie en 312 av. J.-C. où ils battent Démétrios, le fils d'Antigone, à la bataille de Gaza. Cette victoire ouvre à Séleucos la route de Babylone dans laquelle il retourne triomphant l'année suivante, à l'automne.

Dans un premier temps, après l'assassinat du jeune Alexandre IV par Cassandre en 310, les événements continuent à être datés depuis le début de son règne, car la Macédoine n'a pas de nouveau roi indiscuté. Ce n'est qu'en 305 av. J.-C., quand Séleucos est lui-même proclamé basileus (roi), qu'il fait commencer rétroactivement « son » ère à sa reconquête de Babylone six ans plus tôt. Comme son empire s'étend aussi sur la Perse, il se considère comme le « Grand roi », héritier des Achéménides[5].

Séleucos est assassiné par Ptolémée Kéraunos en 281 av. J.-C. et son fils Antiochos lui succède sur le trône. Pour des raisons qui n'ont pas été clairement élucidées, il choisit de continuer à faire dater les évènements depuis 311, une pratique reprise par ses successeurs et qui met en place « l'ère séleucide »[5]. Antiochos règne de 32 à 51 dans ce nouveau système.