Zibans

Le nom de la région se réfère à un groupe d'oasis (en berbère, zab (pluriel ziban[1]) signifie « oasis »). Il n'aurait aucun rapport avec la thèse arabisante ; la racine zâba indique l’instabilité et signifie, en outre, boire à grands traits, en se dépêchant ; ou la racine zâba peut signifier « couler », en parlant d’eau.

Le nom zabest peut-être en relation avec Zabi, ville romaine à proximité du Hodna[2]. Le « pays de Zabè » est employé à l’époque byzantine et « bilād al-Zāb » à l’époque médiévale[3]. Dans l’Antiquité, le terme de Zabenses, est motionné par une dédicace des environs de Berrouaghia et la Zabi, ou Zabe Justiniana, l'actuelle M'Sila sur la rive nord du Hodna, car la région de Berrouaghia est l’exutoire de la région du Hodna[4]. Deux sièges zabenses sont également mentionnés dans la Notitia de 484 : l’un en Numidie (n° 70) et l’autre en Sétifienne (n° 40)[4].

Au moyen Âge, le vocable Zâb était employé par les auteurs arabes pour désigner une vaste province s'étendant, de Tébessa à M'Sila. Elle était délimitée au nord par le massif de l'Aurès et au sud par les sables du Sahara[1].

Le Zâb connut ensuite une évolution territoriale significative. Après une subdivision en deux parties au cours du XII^e siècle – le Zâb supérieur et le Zâb inférieur, la région du Hodna, soit le Zâb supérieur, se détache de la province pour former une entité géographique et humaine distincte. Le Zâb du XIV^e siècle n'englobait plus que Biskra et sa région (divisée en trois zones). À partir de cette période, le mot Ziban remplace celui de Zâb pour désigner la région[1].

Les Français ont repris ensuite le terme dans leur terminologie administrative, parfois sous la forme plurielle de Zibans. Biskra est désigné à l’époque coloniale, comme la reine des Ziban[4].

Les Zibans sont des oasis de piémont saharien qui s'allongent au sud des monts du Zab et de l'Aurès[5]. Située au nord du Bas-sahara, la région des Zibans constitue un contact entre deux domaines morpho-structuraux nettement différents : l'Atlas saharien et le Sahara[6].

La région se présente comme un plan incliné, surbaissé et court correspondant à la frange nord de la cuvette du bas Sahara et commençant à 100 m d’altitude pour se terminer dans les étendues salées du Chott Melrhir, à 40 m sous le niveau de la mer. Elle couvre environ 150 km, sur 40 km[2].

Le climat est influencé par un climat semi-aride à tendance méditerranéenne des hautes plaines et l'Atlas saharien et les influences du climat désertique du Sahara[6]. Favorisée par sa position au pied des reliefs atlasiques, cette région est une exception dans le Bas-sahara du fait qu'elle utilise les eaux de surface et les eaux souterraines. Les oasis sont arrosées par le bassin de l'oued Djedi-Biskra[6].

Biskra, qui joue le rôle de capitale régionale[7], se trouve au débouché d'une vallée entre les monts du Zab[8] et le massif de l'Aurès reliant le nord et le sud. Les Zibans sont l'un des quatre « pays » qui constituent le Bas-Sahra, avec le Souf, l'Oued Righ et l'Oued Mya (Ouargla)[9].

La région est divisée en trois zones[1] :

• le Zab occidental ou gharbi, piémont des monts du Zab[7] ;
• le Zab oriental ou chergui[7] ;
• le Zab central.

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  Monts du Zab près du col de Chaïba.
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  Une palmeraie sur le piémont.
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  Une palmeraie dans la plaine.

À l'instar du reste du Bas-Sahara, les Zibans sont la région saharienne la plus peuplée, devant le Souf et l'Oued Righ. En 2008, elles comptent 600 000 habitants[16].

Les langues parlées sont l'arabe algérien (dialecte de l'est) et le chaoui : dialecte berbère parlé surtout dans le nord des Zibans.

Oasis de Tolga

Située à l'extrême nord de la zone dactylifère, les Zibans possèdent des riches palmeraies[7]. La région présente une grande variété : les oasis sont localisées tantôt en série sur le haut du piémont, tantôt loin au cœur des plaines. Elles sont irrigués soit par eaux profondes, soit par les crues des oueds descendant des Aurès-Nemencha ; les unes sont vouées à la monoculture du palmier, les autres sont tournées vers les cultures maraîchères[17].

Au milieu des années 2000, les Zibans comptaient plus d'un 2 million de palmiers[18]. Le Zab al-Gharbi qui possède d'importantes ressources hydrauliques, concentre les trois-quarts des palmeraies. Les palmeraies les plus importantes, sont Biskra, Tolga, Doucen et Ouled Djellal[19]. Dans le Zab oriental, autour de Sidi Okba, les conditions sont moins favorables ; l'apport en eau est assuré par le seul ruissellement[7]. La région est devenue un des principaux foyers de production maraîchère de toute l'Algérie[18].

Les dattes de qualités y sont également favorisées par le climat, très sec et très chaud[17]. La région produit la plus grande quantité de Deglet nour[7]. Les oasis sont toutes aujourd'hui reliées par route[17].