Zemstvo

À la création des zemstvos, les relations postales régulières ne sont assurées que dans les grandes villes : les habitants des campagnes et des petites villes devaient se déplacer parfois d’une centaine de kilomètres pour récupérer leur courrier (ce qui, dans l’immensité de l’Empire, État le plus étendu du monde, paraissait relativement « près »). Les zemstvos ressentent alors le besoin de développer le service postal dans leur « gouvernement » au-delà du service de la poste impériale. Ainsi naissent les postes des zemstvos. La première est celle de Vetluga (gouvernement de Kostroma en Grande Russie), qui n’utilise pas de timbres poste à ses débuts. Le premier timbre-poste est émis à Chlisselbourg (gouvernement de Saint-Pétersbourg) en 1865. Dans les années qui suivent, trente districts utilisent des timbres pour leur poste locale, tandis que d’autres assurent ce service gratuitement.

Le gouvernement impérial reconnaît l’importance des services postaux locaux et, le 3 septembre 1870, le prince Labanov Rostovski et le directeur des postes Velhio signent un décret officialisant les postes locales et rurales :

« Vu les moyens restreints dont dispose l’administration de la poste impériale, vu leur insuffisance pour assurer la remise régulière à tous les habitants de l'Empire de leur correspondance, principalement dans les localités, qui par leur situation sont presque totalement privés de communications postales, ou bien se trouvent à une grande distance des bureaux organisés, afin de faciliter aux habitants de ces contrées la possibilité d’échanger leur correspondance d’une façon plus commode et moins coûteuse, m’appuyant sur la loi du Sénat du 24 août 1870, j’autorise l’établissement d’une poste locale particulièrement dans les localités où besoin sera. (…) La poste locale est autorisée (…) à transmettre la correspondance ordinaire ainsi que les journaux, annonces, envois d'argent, lettres assurées et autres expéditions dans toutes les parties les plus éloignées du district. (…) La poste locale n’est autorisée à avoir ses timbres qu’à condition expresse que leur dessin sera totalement différent de celui de la poste impériale. »

Les districts prennent alors trois types de positions :

• rester sous le régime de la poste impériale ;
• assurer un service postal sans timbres (en général gratuit) ;
• émettre des timbres-poste pour compenser les dépenses résultant de ce service.

C’est cette dernière solution qu’adopte la majorité des zemstvos. Sur les 371 zemstvos répartis dans 36 gouvernements, seuls 162 émettent et utilisent des timbres-poste locaux dont les gouvernements de Perm et de Kherson qui développent ce concept. Environ 70 zemstvos émettent des timbres entre 1870 et 1875. La grande période des émissions à usage purement postal se situe entre 1871 et 1895. Il faut aussi remarquer que les postes locales ne concernent que la partie européenne de l'Empire russe : les provinces d'Asie (Sibérie, Turkestan) et le Caucase ne sont pas concernées.

Une période de déclin due à la faiblesse des échanges postaux et à l'extension de la poste impériale commence à partir de 1895. Les émissions se poursuivent jusqu'en 1915 mais certaines ne le sont que dans un but purement spéculatif à destination des philatélistes. En 1892, il n'y a plus que 150 postes locales dont 89 utilisent encore des timbres.

Le 17 octobre 1917, les émissions philatéliques et les prestations postales des zemstvos cessent à la suite de leur dissolution. La poste soviétique prendra le relais à la fin de la guerre civile russe.

Les timbres locaux sont utilisés en complément des timbres de la poste impériale. En effet, cette dernière achemine le courrier jusqu'aux villes principales où la poste locale prend le relais pour la distribution et la collecte dans le zemstvo. Ces timbres sont fabriqués dans les imprimeries des chefs-lieux des zemstvos soit par lithographie, soit par typographie. Un seul est gravé à Iegorievsk en 1872. Pour la plupart, ils reprennent les armoiries du zemstvo ou du chef-lieu, voire une représentation des activités de la région.

Quelques rares districts émettent aussi des entiers postaux. Il est à remarquer que ce sont les zemstvos qui ont émis les premiers timbres à thème animalier.

Tableau récapitulatif des émissions :

Voici la liste des 162 districts qui ont émis des timbres, le chiffre indique le nombre de timbres émis :

Des catalogues philatéliques sont émis dès 1888 sur ces postes locales notamment au Royaume-Uni par Stanley Gibbons en 1889, en Allemagne et bien sûr en Russie, prouvant un intérêt certain pour cette collection au début du XX^e siècle. Après l’arrêt des émissions, un groupe de philatélistes de Leningrad tente de réaliser en 1918 un catalogue de ces timbres mais ne peut mener à bien l’opération, la Tchéka (police politique) se méfiant de ce qui risquerait d’entretenir une « nostalgie du régime tsariste ». Le jeune État soviétique entend contrôler aussi la philatélie et crée le poste de « commissaire d’État à la philatélie ». Le commissaire Tchaouchine, nommé à ce poste, fait établir le seul catalogue existant sur les timbres des zemstvos, en russe et en anglais. Jusque vers 1990, il était disponible sous forme de fac-similé de l’édition originale auprès du Cercle philatélique France-URSS. Les cotes y sont données en franc-or de 1925.

Il existe quelques sites internet sur ce sujet, notamment en Allemagne et aux États-Unis, où des marchands proposent des timbres des zemstvos[3].

En 2005, un nouveau catalogue est paru en Russie (uniquement en russe) montrant un regain d’intérêt des Russes pour leur propre histoire postale.