William Vernon Harcourt (homme politique)

Harcourt est le deuxième fils du révérend William Vernon Harcourt, de Nuneham House, Oxford et de son épouse Matilda Mary Gooch, fille du colonel William Gooch[2]. Son père est lui-même le quatrième fils et finalement héritier d'Edward Venables-Vernon-Harcourt, archevêque d'York et de sa femme Anne Leveson-Gower[3]. Anne est une fille de Granville Leveson-Gower (1er marquis de Stafford) et de sa deuxième épouse Louisa Egerton. Ses grands-parents maternels sont Scroop Egerton, 1^er duc de Bridgewater et sa deuxième épouse Rachel Russell[4]. Rachel est une fille de Wriothesley Russell (2e duc de Bedford) et de la riche héritière Elizabeth Howland, fille de John Howland de Streatham. William est donc né Vernon et, par ses liens avec les anciennes familles de Vernon et Harcourt, est lié à de nombreuses grandes maisons anglaises, ce dont il est fier. Plus tard dans sa vie, son ascendance Plantagenets est une blague parmi ses opposants politiques[1].

L'enfance de William est austère. Eduqué à la maison par une gouvernante suisse, il est envoyé dans une école privée à Southwell, Nottinghamshire quand il a huit ans. Son père lui a refusé une éducation dans une école publique, l'envoyant suivre une formation classique à la petite classe du révérend John Owen Parr. En 1840, Parr s'installe à Preston et William est témoin des émeutes du pain à Preston en 1842. Il quitte Parr en 1844 et, après deux années d'études à la maison, William entre au Trinity College de Cambridge pour poursuivre son intérêt pour les mathématiques[5]. À Cambridge, il est devenu un apôtre et obtient son diplôme avec les honneurs de première classe dans les tripos classiques en 1851, mais il n'a pas apprécié les mathématiques, obtenant seulement l'optime senior[2].

À Cambridge, William rejette les principes conservateurs de sa famille et commence à écrire pour le Morning Chronicle à l'appui de Sir Robert Peel. Son père l'a encouragé à rechercher une bourse de Cambridge ou une carrière en politique, mais William choisi le droit et le journalisme. Il entre à Lincoln's Inn en 1852 et est admis au barreau du Inner Temple en 1854[2].

Il fait rapidement sa marque en tant que conférencier[1] son accueil dans la société londonienne étant facilité par son oncle George Harcourt et sa tante Frances Waldegrave. À partir de 1855, William commence à écrire pour la Saturday Review, devenant de plus en plus un adepte de William Ewart Gladstone et un adversaire de Lord Palmerston. Il pratique le droit ferroviaire, commentant, notamment dans The Times le droit international. En 1862, il écrit quelques lettres célèbres au Times au sujet de la signature de « Historicus », soutenant la neutralité de la Grande-Bretagne dans la guerre civile américaine et condamnant la sympathie généralisée du public pour les États confédérés. Il également écrit sur l'Affaire du Trent et la controverse en Alabama[2] - [6]. Il devient conseiller de la reine en 1866 et est nommé professeur Whewell de droit international à l'Université de Cambridge en 1869.

Harcourt entre au Parlement en tant que député libéral d'Oxford et siège de 1868 à 1880, étant nommé solliciteur général et anobli en 1873. Il est réélu lors de la victoire libérale aux Élections générales britanniques de 1880 et, bien qu'il n'ait pas été un fervent partisan de Gladstone dans l'opposition, il est nommé ministre de l'Intérieur[1]. Une telle nomination oblige à se représenter devant ses électeurs et Harcourt est alors battu par Alexander William Hall par seulement 54 voix. Bien que Hall ait par la suite été délogé pour corruption politique, un siège est trouvé pour Harcourt à Derby, par la retraite volontaire de Samuel Plimsoll[2]. Il continue à représenter cette circonscription jusqu'en 1895, date à laquelle, après avoir été battu aux élections générales, il trouve un siège dans le West Monmouthshire .

Son nom est lié à l'adoption du Ground Game Act 1880 et du Arms (Ireland) Act 1881. En tant que ministre de l'Intérieur au moment des tueries de Phoenix Park et des attentats à la bombe de Londres, il réagit rapidement et la loi de 1883 sur les substances explosives est adoptée dans les plus brefs délais jamais enregistrés. Sa position ferme sur la loi et l'ordre le met en conflit avec les députés irlandais. En 1884, il présente un projet de loi avorté pour unifier l'administration municipale de Londres[1] et exige des poursuites dans le cas du cannibalisme de survie de R c. Dudley et Stephens[7]. En 1885, il commue la peine de mort de John Babbacombe Lee en emprisonnement à perpétuité après l'échec de son exécution à trois reprises[8]. Il est en outre victime des suites embarrassantes du scandale de l'interpolation de Harcourt[9].

Sir William Harcourt en 1890.

Le 5 novembre 1859, Harcourt épouse Maria Theresa Lister, connue sous le nom de Thérèse[13]. Elle est la fille du romancier Thomas Henry Lister et de Lady Maria Theresa Villiers. Ils ont deux enfants:

• Julian Harcourt (6 octobre 1860-2 mars 1862).
• Lewis Harcourt (1er vicomte Harcourt) (31 janvier 1863-24 février 1922). Baptisé à l'origine Reginald, mais rebaptisé à l'âge de deux mois[14]. Lewis Harcourt est secrétaire privé de son père et devient plus tard un homme politique de premier plan à part entière, notamment en tant que secrétaire d'État aux Colonies de 1910 à 1915.

Sa première femme est décédée le 1^er février 1863, un jour seulement après la naissance de leur deuxième et dernier fils. Harcourt reste veuf pendant treize ans. Le 2 décembre 1876, il se remarie avec Elizabeth Cabot Motley, fille de l'historien américain John Lothrop Motley et de son épouse Mary Benjamin. Son oncle maternel, Park Benjamin, est avocat en droit des brevets et écrivain sur des sujets scientifiques. Elle avait été précédemment mariée à l'officier de marine Thomas Poynton Ives. Ives fait partie des victimes de la Guerre de Sécession. Par ce deuxième mariage, Harcourt a eu son troisième et dernier fils:

• Robert Harcourt (homme politique). Il épouse Marjorie Laura Cunard. Leur fille Mary Elizabeth Harcourt épouse Ian Rochfort Johnston, un commandant de la Royal Navy.

• (en) Letters by Historicus on some Questions of International Law : reprinted from 'The Times' with considerable additions, London and Cambridge, Macmillan and Co., 1863 (lire en ligne)
• (en) American Neutrality by Historicus : Reprinted from the London "Times" of December 22nd, 1864, New York, 1865 (lire en ligne)

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « William Harcourt (politician) » (voir la liste des auteurs).

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• (en) Fahey, « The Politics of Drink in Britain: Anglo-American Perspectives: Presidential Address to the Ohio Academy of History, April 29, 2000 » [archive du 9 février 2005], Alcohol and Drugs History Society, 2001 (consulté le 17 février 2008)
• (en) Roy Jenkins, The Chancellors, Macmillan, 1998, p. 45
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  • Mosley, Charles, ed. (2003), Burke's Peerage, Baronetage & Knightage, 3 (107th, 3 volumes ed.), Wilmington, Delaware, USA: Burke's Peerage (Genealogical Books), p. 3997.
• Morrell, Jack (2004). "Harcourt, William Venables Vernon (1789–1871)". Oxford Dictionary of National Biography (online ed.). Oxford University Press. DOI 10.1093/ref:odnb/12249. (Subscription or UK public library membership required.)
• (en) A. W. B. Simpson, Cannibalism and the Common Law : The Story of the Tragic Last Voyage of the Mignonette and the Strange Legal Proceedings to Which It Gave Rise, Chicago, University of Chicago Press, 1984 (ISBN 978-0-226-75942-5)
• (en) Alternative Alices: Visions and Revisions of Lewis Carroll's "Alice" Books, Lexington, Kentucky, University Press of Kentucky, 1997, 340–347 p.
• Stansky, Peter (2008). "Harcourt, Sir William George Granville Venables Vernon (1827–1904)". Oxford Dictionary of National Biography (online ed.). Oxford University Press. DOI 10.1093/ref:odnb/33693. (Subscription or UK public library membership required.)
• Waugh, Ian (2002), "The man they could not hang", Inside Out – South West, BBC, retrieved February 2008

• (en) Gardiner, A. G., The Life of Sir William Harcourt, Londres, Constable, 1923 (lire en ligne)
• (en) Machin, I, « Biography of Sir William Harcourt » [archive du 7 février 2012], Liberal Democrat History Group (consulté le 17 février 2008)

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