Upstart Crow

William Shakespeare est un écrivain persuadé de son propre génie, mais encore méconnu. Ses ambitions sont encore embarrassées par ses origines très modestes. Son père est un villageois inculte et vulgaire, coureur de jupons. Sa mère, plus cultivée, ne cesse de lui reprocher son mariage avec une femme humble. L'épouse de Shakespeare, qui s'occupe du ménage et de leur fille, est sa première lectrice, à laquelle il emprunte parfois quelques bonnes idées. Shakespeare partage son temps entre sa maison de famille à Stratford-upon-Avon, où se déroule la série, et le centre de Londres où il travaille. Les Shakespeare abritent aussi dans leur maison Kate, fille de la propriétaire de la maison de Shakespeare à Londres ; Kate rêve de devenir actrice à une époque où les femmes ont l'interdiction d'exercer ce métier, les rôles de femmes au théâtre étant tous joués par des hommes. Shakespeare est plus ou moins aidé dans son début de carrière littéraire par Kit Marlowe, poète et incorrigible séducteur à qui tout réussit. Mais Shakespeare est confronté à la difficulté d'entrer dans le monde des lettres de l'époque, dominé par les auteurs d'origine noble qui ont bénéficié d'études poussées à Oxford ou Cambridge. Le pire rival de Shakespeare, Robert Greene, est bien décidé à tout faire pour l'empêcher de réussir. Chaque épisode tourne autour de la conception d'une œuvre de Shakespeare, en général une pièce de théâtre, mais il est aussi question de ses sonnets.

Dans un article paru peu avant le début de la troisième saison de la série, Sarah Dustagheer, universitaire spécialiste de la littérature de l'époque de Shakespeare, remarque que la série, quoique présentée comme comique, permet en réalité aussi d'apprendre en s'amusant, puisqu'elle se fonde sur un important travail de documentation sur Shakespeare et son époque[4].