USS Tucumcari

À la fin des années 1950, la marine des États-Unis, l'US Navy, voulait disposer de navires d'attaque lance missiles rapides. Prenant référence sur l'hydroptère inventé par Enrico Forlanini en 1898, elle fit engager une étude qui aboutit à la construction de prototypes expérimentaux. Le premier fut l'USS High Point en 1963, suivi de l'USS Flagstaff en 1966 et de l'USS Tucumcari (PGH-2) en 1968. C'est l'amiral Elmo Zumwalt qui fut à l'origine de la constitution d'un groupe de projet multinational, sous le contrôle de l'OTAN, qui réunit les ingénieurs des marines allemande, italienne et américaine. Ce groupe a été créé en novembre 1972 sous le nom "NATO PHM Project Office and Steering Committee".

Le premier hydroptère, le Tucumcari (PGH-2), a coûté 4 millions US$ à la Navy. Il a été fabriqué par un sous-traitant de Boeing à Tacoma, Washington, puis assemblé et équipé dans l'usine Boeing de Seattle. Le précédent hydroptère construit par Boeing et exploité par la marine américaine était l'USS Hight Point, qui utilisait deux hydrofoils à l'avant et l'hélice sur un seul foil à l'arrière.

Le montage et l'équipement du Tucumcari ont débuté le 1^er septembre 1966 à la division Advanced Marine Systems du groupe Boeing Aerospace. Il a été lancé le 15 juillet 1967 et livré à la Marine le 8 mars 1968. Il a été placé « en service avec un officier responsable » comme un bateau de patrouille et non pas « commandé » comme un navire avec un commandant. Le premier officier responsable du navire, le lieutenant de marine Martin H. Mandles, décrit le Tucumcari comme une canonnière prototype à hydrofoil extrêmement rapide, très maniable, conçue pour bien fonctionner même par temps lourd.

De retour à Little Creek en Virginie, le Tucumcari a poursuivi sa mission de démonstration de la technologie des hydrofoils. Il a été utilisé pour la surveillance avec la Garde côtière américaine à Woods Hole, au Massachusetts, et d'autres manifestations à Annapolis, Maryland et Washington. Le 16 novembre 1972, le Tucumcari subit un grave accident. Alors qu'il participait à des opérations de combat simulé avec d'autres forces amphibies au large de l'île de Vieques, à Porto Rico, il s'est soudainement échoué contre un récif de corail à plus de 40 nœuds. Le Tucumcari a été stoppé net, une énorme déchirure sur toute la longueur de sa coque, tordant la structure de proue, cisaillant le bâbord et les foils tribord. Plusieurs membres d'équipage ont été grièvement blessés.

Le sort du Tucumcari a été scellé lors des opérations de sauvetage. En essayant de dégager le bateau de la barrière de corail à l'aide d'explosifs, d'autres dégâts ont été causés. Le Tucumcari fut ainsi rayé du registre naval le 7 novembre 1973. Par la suite, il fut transféré au "Naval Ship & Research Development Centre" à Annapolis dans le Maryland, où il fut utilisé comme épave d'essai pour l'évaluation structurelle et les essais de confinement au feu dans le milieu des années 1970. Il a finalement été détruit en 1973.

Le Tucumcari a enregistré plus de 1 500 heures de « vol » au cours de sa brève carrière. La propulsion par hydrojet s'est avérée très fiable, comparée à la propulsion à vide du Flagstaff (PGH-1). Elle sera réutilisée plus tard pour les hydroptères de classe Pegasus.

Le seul pays à avoir mis en chantier et utilisé une série complète d'hydroptères fut l'Italie, dont Enrico Forlanini en est l'inventeur en 1898, avec le Sparviero et la classe Nibbio lancée en 1973.

La compagnie maritime italienne Liberty Lines dispose d'une flotte uniquement composée d'hydroptères. Elle a mis en service le 24 mars 2016 le plus gros hydroptère du monde, le Gianni M d'une capacité de 350 passagers sur la ligne régulière entre Milazzo en Sicile et les îles Éoliennes.