Triptyque de Job

Mesurant 98,1 × 30,5 cm, le volet gauche représente La Tentation de saint Antoine. Abrité sous une sorte de feuille d'arbre disproportionnée, le saint est représenté à genoux, les mains jointes, priant face à une croix très simple posée sur un petit autel. Il ne prête attention ni aux petits démons, zoomorphes ou anthropomorphes, qui s'agitent autour de lui, ni à la séduisante figure féminine apparue derrière lui. Celle-ci était plus présente dans le dessin sous-jacent avant d'être partiellement dissimulée lors de l'achèvement du tableau[3].

Au loin, on voit une ville où une église est en proie aux flammes et aux attaques de démons volants.

Détail du volet droit.

Mesurant 97,8 × 30,2 cm, le volet droit représente saint Jérôme pénitent. Identifiable à son galero et à son vêtement rouge de cardinal, le saint est à genoux devant un crucifix posé sur un ancien trône ou autel païen, tenant dans sa main droite la pierre avec laquelle il se mortifie. L'étrange grotte dans laquelle il s'est retiré est recouverte d'un amas singulier de végétaux, de ruines et de concrétions rocheuses.

Contrairement aux autres panneaux, celui-ci ne représente pas d'incendie en arrière-plan : la quiétude du lointain paysage verdoyant n'est troublée que par la présence à peine visible d'un lion, attribut du saint, en train de dévorer une proie. Par contre, les démons tentateurs sont également à l’œuvre autour de la grotte, sous la forme de reptiles et de petits animaux indéfinissables.

Les saints des volets latéraux tournent le dos au panneau central. Cette entorse à l'usage, qui a suscité toutes sortes de spéculations auprès des historiens de l'art[4], relève probablement d'un choix conscient destiné à souligner l'isolement des trois personnages principaux[3].

Détail du panneau central.

Le grand panneau central (98,3 × 72,1 cm) illustre Les Épreuves de Job, conformément au Livre de Job et aux traditions médiévales du Nord de l'Europe.

En arrière-plan, au delà d'une rivière bordée d'une haie d'arbres, une ferme opulente est ravagée par un incendie. Il s'agit de celle de Job, détruite par Satan avec l'autorisation de Dieu afin de mettre à l'épreuve la foi de cet homme connu pour sa piété (Job 1:16).

Job, qui a ainsi tout perdu, est assis sur la paille d'une sorte de mangeoire, dans les ruines d'un grand bâtiment. Presque nu, il ne porte qu'une cape rouge et une sorte de périzonium blanc qui évoquent l'iconographie de la Passion du Christ, épisode du Nouveau Testament annoncé par les épreuves infligées à Job selon le principe de la typologie biblique.

L'expression de Job est calme, ce qui démontre sa résignation et sa confiance en Dieu. Son corps est portant couvert de taches évoquant une sorte de lèpre : cet « ulcère malin » (Job 2:7) est une nouvelle épreuve infligée par Satan. Ce dernier surgit d'une brèche dans la muraille, sur la droite, suivi par d'autres personnages : s'agit-il d'une allusion aux trois amis venus voir le malheureux (Job 2:11) ?

Satan, dont le caractère diabolique est signalé par son pied griffu et par sa tête de renard, tient dans sa main gauche un faisceau de verges destiné à tourmenter davantage Job. De sa main droite, il esquisse un geste d'invitation (à subir son sort avec patience ou, au contraire, à céder en maudissant Dieu ?) à l'attention du pauvre homme, qui est retourné vers lui mais sans vraiment le regarder.

Au premier plan, à gauche, six musiciens jouent d'étranges instruments. Il y a notamment une sorte de violoneux faisant glisser son archet sur le crâne d'un cheval. La présence de cette étrange compagnie pourrait dériver des paroles de Job à propos des « méchants » qui négligent Dieu, « chantent au son du tambourin et de la harpe [et] se réjouissent au son du chalumeau » (Job 21:7-12).

Cependant, dans les traditions hagiographiques flamandes et néerlandaises de la fin du XV^e siècle et du début du XVI^e siècle, le rôle des musiciens n'est pas négatif : ils sont au contraire appliqués à consoler Job, qui les récompense en leur donnant les croûtes de ses blessures, qui se changent en pièces d'or[5] (détail toutefois non visible sur ce triptyque). À Anvers, la corporation des musiciens instrumentistes, qui avait sa chapelle en l'église Saint-Jacques, était d'ailleurs placée sous le patronage de Saint Job et de Sainte Marie-Madeleine[6].

Cette iconographie est attestée à l'époque de Bosch et dans sa ville, Bois-le-Duc, où le « monogrammiste bos au couteau » (Michiel van Gemert ?), actif dans le premier quart du XVI^e siècle, en a tiré le sujet d'une gravure[2].

Michiel van Gemert (?), Job consolé par les musiciens.

Le revers des volets latéraux, qui présente deux paires de blasons sur un fond imitant le marbre, a été peint dans une phase nettement postérieure à l'achèvement du triptyque. Il était en effet originellement recouvert d'une couche unie de peinture noire[3].

Chacune de ces paires d'armoiries correspond à un couple, avec un écu contourné pour le mari et un écu en losange pour la femme[3].

À gauche, on voit les armes de Pieter van der Voirt († 1477) et de son épouse Maria Smaechs (ou Maes). Van der Voirt (ou Van der Voorde) a été receveur puis échevin de la ville d'Anvers[3].

À droite, il s'agit des armes de Diego de Haro († vers 1520), marchand espagnol établi à Anvers, et de Johanna Pijnappel († vers 1545). Marié avant 1506, le couple possédait des biens à Bois-le-Duc, ville natale de Johanna mais aussi de Jérôme Bosch[7]. Ce dernier y a d'ailleurs côtoyé De Haro au sein de l'Illustre Confrérie de Notre-Dame [8]. Il est donc probable que Diego ou Johanna aient acquis le triptyque directement auprès de l'atelier du maître. Les blasons ont dû être rajoutés à titre commémoratif, probablement à la mort de Diego, vers 1520[7].

D'un premier mariage avec Jacob van Driel, Johanna avait eu une fille, Christina, qui est devenue la seconde épouse de l'échevin Jacob van der Voirt († vers 1520), fils de Pieter, ce qui explique cette association héraldique[3] et constitue peut-être un indice quant au lieu d'origine du triptyque, Pieter van der Voirt ayant été inhumé dans l'église anversoise des Dominicains[7].

Il est également à noter que la forme contournée des écus masculins s'observe notamment sur une pierre tombale de 1515 visible dans l'église Saint-Jacques d'Anvers[7], où les membres de la corporation des musiciens adressaient des prières à Job, leur saint patron[6].

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  Triptyque fermé (photographie en noir et blanc).
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  Armes des familles Van der Voirt et Smaechs.
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  Armes des familles De Haro et Pijnappel.