Tour de la Lanterne

Le plus ancien était tour du Garrot. Selon certaines sources, les navires étaient désarmés à leur arrivée. Une machine à la tour de la Lanterne permettait de « garrotter » les canons et de les soustraire aux bateaux qui pouvaient ainsi entrer dans le port sans risque pour la cité.

En 1568, afin de renforcer les murailles, on détruit les églises. Les catholiques fuient hors des murs, mais 13 prêtres sont arrêtés et enfermés dans la tour. Ils seront égorgés et précipités dans la mer du haut de la tour les semaines suivantes[4]. La tour pris alors le surnom de tour des Prêtres. Surnom qui se renforça après l'égorgement de quatre autres prêtres par la foule, le 21 mars 1798.

Gravure des 4 sergents de La Rochelle avant leur exécution.

Enfin, en 1822, deux des protagonistes de la « Conspiration de La Rochelle » sont enfermés à la tour avant d'être exécutés à Paris avec deux autres, le 21 septembre 1822. La tour prit alors le surnom de « Tour des Quatre Sergents ».

Situé au premier étage, cette salle est l'accès à la tour depuis le mur d'enceinte. Le niveau, divisé en deux salles, conserve deux canonnières, une cheminée et un four du XIX^e siècle.

Porte de cellule, située dans le mur de refends du 3^e niveau.

La salle du désarmeur des nefs.

Le niveau est coupé en deux par un mur de refend. Le mur divise le niveau en deux salles : la salle du désarmeur des nefs et la salle de la pistole. La salle du désarmeur des nefs comporte une étude, des latrines. La salle, dit « de la pistole », comporte des inscriptions, notamment espagnoles, religieuses, de compagnons, de corsaires... Il semblerait que cette salle soit une cellule particulière pour prisonnier fortuné. La salle comportait une cheminée aujourd'hui disparue.

Le dortoir.

Le dortoir constitue le 4^e niveau, il pouvait accueillir plus de 100 détenus. Il comporte comme dans le reste de la tour des graffiti de français, anglais, hollandais, des poèmes, des représentations de navires...

Vue du chemin de ronde couronnant la tour. On peut remarquer une des fenêtres richement décorées de la salle Jean Mérichon, la galerie ceinturant la flèche octogonale avec sa balustrade sculptée, située en partie haute et la pyramide de pierre coiffant le premier escalier avec l'encart en pierre.

La salle Jehan Mérichon.

Cette salle porte le nom de l'ancien maire de La Rochelle qui a financé l'achèvement de la tour. Jehan Mérichon fut maire de La Rochelle à cinq reprises et fut conseiller du roi Louis XI.

Le sol de la salle est une œuvre de Jean-Pierre Pincemin de 1985. La répétition aléatoire et rythmique d'un module en arc de cercle peut évoquer les maillons d'une chaîne brisée. On peut interpréter cette œuvre comme une évocation « symbolique » des fonctions carcérales de la tour durant de longs siècles. Les striures à la fois déliées et enchevêtrées qui colonisent l'espace, effacent l’immobilisme de l’œuvre : elle éclate, s’anime et se rehausse par un jeu d'ombre et de lumière. L’œuvre est constituée de béton blanc et noir et représente une superficie de 76,5 m².

Cette salle n'existait pas lors des relevés effectués par Claude Masse.

Vue de l'intérieur d'un des deux niveaux de cellule datant du XIX^e siècle.

Les cellules sont réparties sur deux niveaux qui ont été créés aux XIX^e siècle. Ils comportaient initialement des ouvertures qui ont été rebouchées au cours des restaurations du début du XX^e siècle.

Vue de l'intérieur de la salle de l'amer, située au sommet de la flèche octogone.

La grande flèche octogone d'environ trente mètres de haut avec nervures garnies de crochets flamboyants.

Cette salle renferme les plus beaux graffiti de navires de la tour. Elle comporte une œuvre de Gottfried Honegger datant de 1985. L’œuvre est en deux parties. Au sol, un labyrinthe peut évoquer la prison, l'enfermement… Suspendue à la flèche de la tour, une stèle verticale peut symboliser l'évasion, la liberté…

Cette salle n'existait pas lors du relevé effectué par Claude Masse.

Situé à 38 mètres de haut, la galerie offre un panorama exceptionnel sur le centre ville et sur la rade de La Rochelle qui explique l'implication de la tour dans le guet de la mer.

La lanterne, à gauche

La lanterne actuelle est une reconstitution de Juste Lisch.

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  Intérieur de la lanterne.
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  La lanterne suivant la reconstitution faite par Juste Lisch.

Contrairement aux tours de La Chaîne et de Saint-Nicolas, la tour de la Lanterne ne possède que deux escaliers à vis. La salle basse n'est reliée à aucun d'eux. Le premier dessert l'ensemble des salles jusqu'au chemin de ronde. Il est coiffé par une pyramide de pierre de quatre côtés. Outre les crochets de style gothique flamboyant, l'un des pans comporte un encart de pierre sous lequel était inscrit l’achèvement de la tour daté de 1468 et son attribution au maire Jean Mérichon. Le deuxième plus étroit relie le chemin de ronde à la galerie et à la salle de l'amer. Il est coiffé par la Lanterne.

• Daniel Chevraux, Les Tours de la Rochelle : Caisse nationale des monuments historiques et des sites, Éditions Ouest-France, 1993, 32 p. (ISBN 978-2-7373-1308-0)

• Jean-Claude Bonnin, Nicolas Faucherre, Les Tours de la Rochelle, vol. Collection "Itinéraires", Éditions du patrimoine, 1998, 64 p. (ISBN 978-2-85822-370-1, lire en ligne)

• Luc Bucherie, La Tour de la Lanterne : Les lieux, les hommes, les graffiti, Castelet, 52 p.

• Eugène Viollet-le-Duc, Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XI^e au XVI^e siècle, 1856 (lire en ligne)

• Claude Masse, Recueil des plans de La Rochelle, Édition Rupella, 1979

• Rémi Béraud, Petite Encyclopédie Monumentale et Historique de La Rochelle, Édition Rupella, 1987

• Emile Couneau, La Rochelle disparue, 1904

• Jourdan, Éphémérides historiques de la Rochelle, A. Siret, 1861, 595 p. (lire en ligne)

• Tour de la Chaîne
• Tour Saint-Nicolas
• Vieux-Port de La Rochelle

• Site officiel du Centre des monuments nationaux.
• Dossier Inventaire général.