Tony Williams

Né à Chicago, c'est à Boston que grandit Tony Williams. Il accompagne son père, saxophoniste, dès l'âge de huit ans. Dans cette même ville, il suit les cours du batteur Alan Dawson à la Berklee College of Music. Il « jamme » déjà avec les Jazz Messengers d'Art Blakey ou les musiciens de Max Roach, aussi bien qu'avec The Toshiko–Mariano Quartet (en), Sam Rivers ou des trios d'organistes comme celui de Johnny « Hammond » Smith au club Big M.

En décembre 1962, à tout juste 17 ans, il part pour New York à l'invitation du saxophoniste Jackie MacLean, qui l'engage aux côtés de Bobby Hutcherson, Grachan Moncur III et Eddie Khan (en) pour jouer dans le film Connection.

Quelques mois plus tard, le trompettiste Miles Davis le recrute aux côtés du pianiste Herbie Hancock et du contrebassiste Ron Carter. Quand l'année suivante, Wayne Shorter (des Jazz Messengers) remplace George Coleman au saxophone ténor, ce « second grand quintet » va stabiliser sa composition jusqu'en 1969. Dans cette compagnie si relevée, Tony Williams impose rapidement ses exceptionnelles qualités de rythmicien. Le succès du groupe, tant sur disques (édités au label CBS) qu'en concert, assure aux jeunes sidemen du trompettiste, qui leur laisse d'ailleurs une grande autonomie pour composer et interpréter les morceaux, une notoriété méritée. Le public français découvre ainsi Tony Williams en juillet 1963, au festival d'Antibes-Juan les Pins.

Williams en profite pour enregistrer un premier disque en leader sur le label Blue Note : c'est Life Time (en) (1964) qui présente Sam Rivers, Bobby Hutcherson et Herbie Hancock, ainsi que les bassistes Richard Davis ou Gary Peacock, aux côtés du jeune batteur.

L'année suivante, pour Spring (en) , Williams s'entoure de Wayne Shorter, Sam Rivers, Herbie Hancock et Gary Peacock. Si le caractère assez avant-gardiste de ces disques contribue à rajeunir l'image du label qui les produit, leur audience reste limitée à un public attiré par les foisonnantes expériences de ce début des années 1960 qui voit émerger le free jazz. Ces remarques s'appliquent aussi à ses participations aux enregistrements avec Eric Dolphy (Out to lunch, 1964) ou Andrew Hill (Point of departure). Williams touche un public beaucoup plus large en participant aux disques enregistrés par Herbie Hancock, toujours chez Blue Note, qui connaissent un grand succès : My Point of View (1963), Empyrean Isles (1964) et surtout Maiden Voyage (1968).

En 1969, Tony Williams quitte Miles Davis, juste après le fameux In a Silent Way, album fondateur du jazz fusion. Désirant voler de ses propres ailes, il forme son groupe auquel il va donner le nom de son premier enregistrement : Life Time. Comme le trompettiste, il est impressionné par l'émergence de la musique pop et la puissance qui se dégage de groupes comme Cream ou The Jimi Hendrix Experience. Aussi recrute-il le guitariste John McLaughlin (avec lequel il vient de jouer avec Davis) et un jeune organiste soucieux de se dégager définitivement de l'influence de Jimmy Smith : Larry Young. Ensemble, ils enregistrent Emergency! (en) (1969) puis, rejoints par Jack Bruce, l'ancien bassiste du groupe Cream, Turn it Over (1970). Leur musique, qui alterne déchaînement d'énergie et moments plus apaisés, sans doute trop originale, ne leur apporte pas le succès. Le remplacement de McLaughlin (parti fonder le bientôt célèbre Mahavishnu Orchestra) par Ted Dunbar (en) et celui de Bruce par Ron Carter ne change guère la donne (Ego, 1971). Au cours des années 1970, la composition du Lifetime évolue, sans que le groupe ne parvienne à s'imposer vraiment : Dave Hurwitz, Webster Lewis (en), Alan Pasqua (en), Alan Holdsworth (en), Tony Nelson, Herb Bushler.

En revanche, Tony Williams reste un sideman très sollicité, à l'aise dans les contextes les plus divers : dans l'esprit du Lifetime, il participe à de nombreuses expériences du jazz fusion (ou jazz rock), alors très en vogue. Il joue aux côtés de John McLaughlin et Jaco Pastorius au festival de La Havane en 1979, concert dont est tiré l'album Trio of Doom. Il enregistre avec Ray Manzarek, Carlos Santana et dans l'album Mr. Gone (1978) du groupe Weather Report.

Sous son nom, il réunit les claviéristes Jan Hammer, Brian Auger, Herbie Hancock et Cecil Taylor, le bassiste Stanley Clarke, le guitariste George Benson et le saxophoniste Michael Brecker, sur l'album The Joy of Flying (en) (1979).

Il participe au groupe Fuse One (en) , qui se réunit uniquement en studio et compte Joe Farrell et Stanley TurrentineStanley Turrentine aux saxophones, Wynton Marsalis à la trompette, McLaughlin, Benson et Larry CoryellLarry Coryell aux guitares, Stanley Clarke à la basse, entre autres participants. Le disque Fuse one (1980) est arrangé par Jeremy Wall (en), le pianiste du groupe jazz-rock Spyro Gyra, et le disque Silk par Leon "Ndugu" Chancler, le percussionniste de Weather Report. En 1986, il participe à un enregistrement du groupe Public Image Limited de l'ex-Sex Pistols John Lydon, où apparaît également l'ancien batteur de Cream Ginger Baker.

En 1996, il forme Arcana (en), un nouveau groupe avec le guitariste Derek Bailey et le bassiste Bill Laswell, qui enregistre deux disques : The Last Wave (en) (1996) et Arc of the Testimony (en) (sorti après la mort du batteur, en 1997). Derek Bailey, qui a quitté le groupe, est remplacé par le mystérieux Buckethead. Byard Lancaster (en), Pharoah Sanders et Graham HaynesGraham Haynes sont invités à jouer.

Mais Tony Williams s'est aussi produit dans des contextes acoustiques. En 1974, aux côtés de Stanley Clarke et Chick Corea, il accompagne un Stan Getz soucieux de renouveler son inspiration en s'entourant de jeunes partenaires. Puis il retrouve ses compagnons du « second grand quintet » qui, s'adjoignant Freddie HubbardFreddie Hubbard à la trompette à la place de Davis, forment le groupe V.S.O.P. (en) qui connaît un grand succès. Il enregistre encore avec George Russell, Gil Evans, Sonny Rollins, McCoy Tyner (Supertrios (en), 1977), et en 1979 avec Ron Carter, il joue dans le Great Jazz Trio du vétéran du be bop Hank Jones, de vingt-sept ans son aîné. Après un autre éphémère trio avec Tom Grant (en) et John O'Hearne, il rejoint à nouveau Ron Carter et Herbie Hancock, au sein du quartet de ce dernier qui va assurer la célébrité d'un tout jeune trompettiste : Wynton Marsalis.

En 1986, il fait une apparition au cinéma dans Autour de minuit de Bertrand Tavernier. À ce moment, il redevient leader d'un quintet d'esprit « néo bop » avec le pianiste Mulgrew Miller, le trompettiste Wallace Roney, les saxophonistes Gary ThomasGary Thomas puis Bill Pierce (en), les bassistes Charnett Moffett, Ira Coleman ou Bob Hurst (en), tout en continuant à enregistrer avec Herbie Hancock, Michel Petrucciani, Wynton et Branford Marsalis. Toujours aux côtés de Ron Carter, il accompagne la pianiste Geri Allen dans le très beau Twenty One (1994).

Fixé à Fairfax, au nord de l'agglomération de San Francisco, Tony Williams meurt le 23 février 1997 alors qu'il subit en urgence une opération à la vésicule biliaire.

• 1969 : Emergency
• 1970 : Turn It Over
• 1971 : Ego
• 1972 : The Old Bum's Rush
• 1975 : Believe It
• 1976 : Million Dollar Legs

• Philippe Carles, André Clergeat et Jean-Louis Comolli, Dictionnaire du jazz, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1994, 1383 p. (ISBN 2-221-07822-5)

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