Tolypeutes tricinctus

La longueur du corps, de la tête à l'origine de la queue, oscille entre 21.8 et 27.3 cm, le tatou mâle étant légèrement plus grand que le tatou femelle. La longueur de sa queue va de 6 à 8 cm. Son poids va de 1 à 1.6 kg[3].

La carapace bombée est composée de plaques dermiques osseuses, ou « écailles », recouvertes d'un épiderme kératinisé. Elle est constituée de deux blocs fixes, antérieur et postérieur, articulés entre eux par trois bandes mobiles, d'où son nom. Cette carapace n'est pas présente sur la partie inférieure du corps et la superficie interne des pattes qui sont couvertes de rangées de longs poils rêches.

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  Les trois bandes médianes expliquent son nom.
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  Tatou vivant, dans un zoo
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  Tatou naturalisé, en position de marche
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  Tatou naturalisé, replié en boule

Répartition de l'espèce en Amérique du Sud.

Paysage typique du Cerrado

Zone semi-désertique du Caatinga

Le Tatou à trois bandes du Brésil est, comme son nom l'indique, endémique du Brésil et vit dans l'est du pays, juste en dessous de l'équateur terrestre.

On le rencontre dans les états fédérés d'Alagoas, Bahia, Ceará, Goiás, Maranhão, Minas Gerais, Paraíba, Pernambuco, Piauí, Rio Grande do Norte, Sergipe et Tocantins[1].

Grâce à sa carapace qui emprisonne une couche d'air lui assurant une bonne thermorégulation, son habitat naturel est de type semi-désertique. On le rencontre principalement dans les steppes sèches du nord-est du Brésil, mais aussi dans la savane du Cerrado, au centre du pays où il est en fort déclin[1].

Difficile à observer, l'espèce est éclatée en plusieurs populations disparates. On le croyait définitivement éteint, mais des individus ont été redécouverts en 1988, faisant de ce tatou un taxon Lazare[1].

Les populations peuvent être localement très denses, allant jusqu'à 1,2 individu par kilomètre carré dans le Cerrado, mais ces animaux sont généralement en dehors des aires protégées et leur habitat naturel y est progressivement grignoté par les plantations de canne à sucre ou de soja. Dans le Caatinga ils souffrent aussi de la perte de leur habitat et de la chasse qui se poursuit jusque dans les zones protégées[1].

Cette espèce a été décrite pour la première fois en 1758 par le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778)[6], sous le nom scientifique de Dasypus tricinctus[7].

Elle est parfois classée dans le super-ordre des Xenarthra[8].

Ce tatou brésilien, malgré sa rareté et son statut d'espèce protégée, est localement chassé pour sa chair.

Il a été choisi comme mascotte de la Coupe du monde de football de 2014 organisée au Brésil et son nom est Fuleco. Par sa forme repliée en boule, il évoque un ballon caparaçonné capable de résister à tous les assauts[9].