Thunder Gulch

Élevé par le producteur de cinéma et propriétaire Peter Brant, portant les couleurs de Michael Tabor, nouvel associé au sein du consortium irlandais de Coolmore, Thunder Gulch est confié à Wayne Lukas, l'un des entraîneurs les plus titrés de l'histoire des courses américaines. Il débute à Belmont Park à l'automne de ses 2 ans, et commence à faire parler de lui en gagnant les Remsen Stakes, un groupe 2, puis en prenant le premier accessit du Hollywood Futurity, certes à distance respectable du lauréat, Afternoon Deelites. Thunder Gulch est alors considéré comme l'un des bons poulains de sa génération, mais pas du tout un gagnant classique en puissance.

Tout change au début de la saison suivante lorsque le poulain remporte deux préparatoires coup sur coup, les Fountain of Youth Stakes et surtout le Florida Derby. Mais un cinglant échec dans les Blue Grass Stakes marque un coup d'arrêt, si bien qu'on oublie un peu la candidature de Thunder Gulch, d'autant que le sort ne l'a pas épargné en lui attribuant la stalle n°16, tout à l'extérieur, pour le "Run for the Roses". Sa probante victoire dans le Kentucky Derby est donc une surprise (il s'était élancé à 25/1), mais en prenant la troisième place des Preakness Stakes deux semaines plus tard derrière son compagnon d'entraînement Timber Country, il montre qu'il n'était pas le cheval d'un jour. Et la confirmation vire au regret lorsqu'il remporte les Belmont Stakes : avec deux victoires et une troisième place dans les trois manches de la Triple Couronne, Thunder Gulch n'est finalement pas passé loin de rentrer dans l'histoire.

Il enchaîne d'ailleurs à l'été en poursuivant sa série de succès dans les Swaps Stakes et surtout les Travers Stakes, sans doute la plus grande course de 3 ans après le triptyque de la Triple Couronne, et qui a la terrible réputation d'être le tombeau des illusions pour les vainqueurs classiques (la piste de Saratoga, surnommée "le cimetière des champions", a vu les légendaires Man o'War et Secretariat mordre la poussière). Un exploit majeur, donc, puisque avec Sea Hero deux ans plus tôt, est seulement le deuxième Derby-winner à remporter les Travers Stakes depuis Shut Out en 1942). En octobre, dans la Jockey Club Gold Cup, un monument se dresse sur son chemin : le champion Cigar, qui reste sur dix victoires consécutives. Le duel entre la star et le meilleur 3 ans du pays est très attendu[1], mais tourne court car le cadet ne peut jouer le moindre rôle et termine très loin de Cigar. L'explication de sa contre-performance arrive deux jours plus tard[2] : Thunder Gulch s'est fracturé le canon durant le parcours, et il doit mettre un terme à sa carrière, avec la couronne de meilleur 3 ans de l'année.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1994, 2 ans
16 septembre	Belmont Park	États-Unis	Maiden		1 200 m	John Velazquez	5e / 9	encolure	Crusader's Story
4 octobre	Belmont Park	États-Unis	Maiden		1 200 m	John Velazquez	1er / 9	nez	Porphyry
23 octobre	Aqueduct	États-Unis	Cowdin Stakes	Gr. 2	1 400 m	John Velazquez	2e / 8	2 ½	Old Tascosa
11 novembre	Aqueduct	États-Unis	Nashua Stakes	Gr. 3	1 600 m	Jerry. Bailey	4e / 7	4 ¾	Devious Course
26 novembre	Aqueduct	États-Unis	Remsen Stakes	Gr. 2	1 800 m	Gary Stevens	1er / 10	3 ¼	Western Echo
18 décembre	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Futurity	Gr. 1	1 700 m	Corey Nakatani	2e / 5	6 ½	Afternoon Deelites
1995, 3 ans
18 février	Gulfstream Park	États-Unis	Fountain of Youth Stakes	Gr. 2	1 700 m	Mike Smith	1er / 12	encolure	Suave Prospect
11 mars	Gulfstream Park	États-Unis	Florida Derby	Gr. 1	1 800 m	Mike Smith	1er / 10	nez	Suave Prospect
15 avril	Keeneland	États-Unis	Blue Grass Stakes	Gr. 2	1 800 m	Pat Day	4e / 6	4 ½	Wild Syn
6 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	Gr. 1	2 000 m	Gary Stevens	1er / 19	2 ¼	Tejano Run
20 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	Gr. 1	1 900 m	Gary Stevens	3e / 11	3/4	Timber Country
10 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	Gr. 1	2 400 m	Gary Stevens	1er / 11	2	Star Standard
23 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Swaps Stakes	Gr. 2	1 800 m	Gary Stevens	1er / 7	2	Da Hoss
19 août	Saratoga	États-Unis	Travers Stakes	Gr. 1	2 000 m	Gary Stevens	1er / 7	4 ½	Pyramid Peak
23 septembre	Turfway Park	États-Unis	Kentucky Cup Classic Handicap	Listed	1 800 m	Gary Stevens	1er / 6	1	Judge TC
7 octobre	Belmont Park	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	Gr. 1	2 000 m	Gary Stevens	5e / 7	15	Cigar

Thunder Gulch entre à Ashford Stud, l'antenne américaine de Coolmore, où il est proposé à $ 40 000 la saillie. Il ne tarde pas à se mettre en évidence, et se voit sacré tête de liste des étalons américains en 2001, essentiellement grâce aux exploits de son meilleur rejeton, Point Given, élu cheval de l'année et plus tard admis au Hall of Fame. Il est également le père de Spain (Breeders' Cup Distaff), Balance (Santa Anita Oaks), ou Circular Quay (Hopeful Stakes). Il est également le père de mère de Pleascach (par Teofilo), lauréate des Irish 1000 Guineas et des Yorkshire Oaks. L'année suivant son titre de champion sire, son tarif culmine à $ 80 000, avant de redescendre jusqu'à $ 10 000 en 2014, sa dernière année avant la retraite.

Thunder Gulch s'éteint en 2018, à 26 ans[3].

En remportant les Belmont Stakes, Thunder Gulch a fait mieux que son père Gulch, troisième de la course en 1987. Il s'agissait d'un exploit pour ce fils de Mr. Prospector bien plus à l'aise sur les parcours de vitesse, lui qui sera d'ailleurs sacré sprinter de l'année aux États-Unis en 1988, l'année de son succès dans le Breeders' Cup Sprint. Gulch fut un étalon de talent, donnant des victoires de groupe 1 tant aux États-Unis (Court Vision, lauréat du Breeders' Cup Mile, du Hollywood Derby, du Woodbine Mile et du Shadwell Turf Mile Stakes), qu'en Europe (Nayef, vainqueur des Champion Stakes, du Dubai Sheema Classic, des International Stakes et des Prince of Wales's Stakes, ou Harayir, qui remporta les 1000 Guinées) et au Japon (Eagle Cafe, lauréat de la NHK Mile Cup et de la Japan Cup Dirt).

Line of Thunder, la mère, avait brillé en Angleterre à 2 ans sous les couleurs de White Birch Farm (l'écurie de Peter Brant), prenant la deuxième place des Cheveley Park Stakes. Outre Thunder Gulch, elle a donné le Japonais Battle Line (par Ogygian), plusieurs fois placé de groupe 1. La deuxième mère est la classique britannique Shoot A Line, qui remporta les Oaks et les Yorkshire Oaks en 1980, avant de prendre se classer deuxième du champion-stayer Ardross dans l'Ascot Gold Cup 1981.