Native Dancer

Né à Lexington, dans le Kentucky, Native Dancer fut élevé au haras de son propriétaire, Alfred G.Vanderbilt, dans le Maryland. Sous les ordres de son entraîneur Bill Winfrey, il s'imposa d'emblée comme un phénomène, drainant les foules sur les hippodromes, avides d'admirer son style dévastateur et ses étourdissantes remontées : il avait l'habitude de musarder en queue de peloton avant de balayer ses adversaires dans l'ultime ligne droite. Invaincu à 2 ans, âge auquel il remporta neuf courses dont les Hopeful Stakes, il fut élu bien sûr meilleur 2 ans de l'année, mais surtout cheval de l'année[1] - [2], distinction rarissime pour un poulain de son âge (seulement 7 cas en 121 ans).

En 1953, après deux victoires dont l'une dans les Wood Memorial Stakes, il est naturellement le grand favori du Kentucky Derby. L'intérêt médiatique que suscita l'invincible poulain était une première dans l'histoire du sport par le rôle joué par la télévision naissante, qui retransmettait pour la première fois en direct l'événement. Mais Native Dancer manqua son rendez-vous avec la plus grande course américaine. Bousculé à plusieurs reprises durant le parcours, il ne put défendre ses chances mais termina tout de même deuxième, tout près du bienheureux Dark Star. Ce sera la seule défaite de sa carrière. Il se rattrapa dans les deux autres épreuves de la triple couronne, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes, qu'il remporta sans souci. La suite fut une succession de succès, dans les Travers Stakes, l'American Derby ou l'Arlington Classic. Devancé par un autre crack, le 4 ans Tom Fool, pour le titre de cheval de l'année, il obtint naturellement celui de meilleur 3 ans.

Native Dancer se produisit à trois reprises en 1954, pour autant de victoires, notamment dans le Metropolitan Handicap. Son entourage envisagea alors de tenter une expédition compliquée en France, pour disputer le Prix de l'Arc de Triomphe. Mais une blessure récurrente au pied aura raison de cet ambitieux projet, et le cheval dut se retirer en cours de saison avec un bilan presque parfait (22 courses, 21 victoires), un nouveau titre de cheval de l'année et une couverture de Time Magazine en guise d'hommage national[3]. Admis au Hall of Fame des courses américaines en 1963, Native Dancer occupe la 7^e place du classement des 100 chevaux américains du siècle établi par le magazine The Blood-Horse.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1952, 2 ans
19 avril	Jamaica	États-Unis	Allowance	1 000 m	E. Guerin	1er / 9	4 ½	Putney
23 avril	Jamaica	États-Unis	Youthful Stakes	1 000 m	E. Guerin	1er / 12	6	Tribe
4 août	Saratoga	États-Unis	Flash Stakes	1 100 m	E. Guerin	1er / 7	2	Tiger Skin
16 août	Saratoga	États-Unis	Saratoga Special Stakes	1 200 m	E. Guerin	1er / 8	3 ½	Doc Walker
23 août	Saratoga	États-Unis	Grand Union Hotel Stakes	1 200 m	E. Guerin	1er / 5	3 ½	Tahitian King
30 août	Saratoga	États-Unis	Hopeful Stakes	1 300 m	E. Guerin	1er / 7	2	Tiger Skin
22 septembre	Belmont Park	États-Unis	Special Weight Race	1 200 m	E. Guerin	1er / 8	1 ¼	Tahitian King
27 septembre	Belmont Park	États-Unis	Futurity Stakes	1 300 m	E. Guerin	1er / 10	2 ½	Tahitian King
22 octobre	Jamaica	États-Unis	East View Stakes	1 700 m	E. Guerin	1er / 6	1 ½	Laffango
1953, 3 ans
18 avril	Jamaica	États-Unis	Gotham Stakes	1 300 m	E. Guerin	1er / 9	2	Magic Lamp
25 avril	Jamaica	États-Unis	Wood Memorial Stakes	1 800 m	E. Guerin	1er / 7	4 ½	Tahitian King
2 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	E. Guerin	2e / 11	tête	Dark Star
16 mai	Belmont Park	États-Unis	Wizard Stakes	1 600 m	E. Guerin	1er / 3	4	Invigorator
23 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 900 m	E. Guerin	1er / 7	enc.	Jamie K.
13 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	E. Guerin	1er / 6	enc.	Jamie K.
4 juillet	Aqueduct	États-Unis	Dwyer Stakes	2 000 m	E. Guerin	1er / 4	2	Guardian
6 août	Arlington Park	États-Unis	Arlington Classic	1 600 m	E. Guerin	1er / 8	9	Sir Mango
15 août	Saratoga	États-Unis	Travers Stakes	2 000 m	E. Guerin	1er / 5	8	Dictar
22 août	Washington Park	États-Unis	American Derby	1 800 m	E. Arcaro	1er / 8	2	Landlocked
1954, 4 ans
7 mai	Belmont Park	États-Unis	Allowance	1 200 m	E. Guerin	1er / 7	1 ½	Laffango
15 mai	Belmont Park	États-Unis	Metropolitan Handicap	1 600 m	E. Guerin	1er / 9	enc.	Straight Face
6 mai	Saratoga	États-Unis	Oneonta Handicap	1 400 m	E. Guerin	1er / 3	9	First Glance

Native Dancer n'avait pas fini de faire parler de lui. Retiré au haras chez son propriétaire, il devint un étalon fabuleux, auteur de nombreux champions. Mais son influence s'exerce surtout via sa fille, Natalma qui n'est autre que la mère de "l'étalon du siècle" et accessoirement champion Northern Dancer, et via le grand étalon Raise a Native, auteur de l'incontournable Mr. Prospector, de Exclusive Native (père de Affirmed et Genuine Risk, l'une des trois pouliches qui remporta le Kentucky Derby), de Alydar, le grand rival d'Affirmed, ou encore de Majestic Prince.

Parmi les meilleurs produits de Native Dancer, on peut citer aussi la grande Hula Dancer (1000 Guinées, Prix de la Salamandre, Jacques Le Marois, Prix du Moulin de Longchamp, Grand Critérium, Champion Stakes), Kauai King (Kentucky Derby, Preakness Stakes), ou Native Street (Kentucky Oaks). Il est également le père de Dan Cupid (2^e du Prix du Jockey-Club), géniteur du "cheval du siècle" Sea Bird, et le père de mère de la grande championne Ruffian.

Native Dancer mourut à 17 ans des suites d'une crise de coliques.

Polynesian, le père de Native Dancer, brilla lui aussi dans la triple couronne, mais dans la seule épreuve à laquelle il prit part, les Preakness Stakes, où il devança le Derby-winner Hoop Jr.. Cheval de vitesse, il se cantonna aux distances courtes et conquit un titre de sprinter de l'année en 1947. Au haras, il donna également Barbizon, 2 ans de l'année en 1956 et Imbros, qui détint un record du monde sur 1400 mètres.