Thomas Baker (aviateur)

Le 29 juillet 1915, Thomas Baker s'engage dans les forces armées impériales australiennes pour servir durant la Première Guerre mondiale. Affecté comme renfort à la 6^e brigade d'artillerie de campagne avec le grade d'artilleur, il embarque à Melbourne à bord du HMAT Persic le 22 novembre, à destination de l'Égypte[3] - [5]. À son arrivée, il est affecté à la 16^e batterie avant de rejoindre la France pour servir sur le front occidental[3]. Débarqué en France le 1^er juillet 1916[4], il prend part à la bataille de la Somme[3].

L'artilleur Thomas Baker sur le point de monter à bord d'un train reliant l'Australie-Méridionale à l'État de Victoria pour un entraînement militaire supplémentaire.

Le 11 décembre 1916, il est engagé dans une bataille avec son unité près de Gueudecourt. Pendant l'action, il est affecté comme téléphoniste à l'équipe d'observation avancée envoyée pour communiquer par téléphone sur le tir d'artillerie prévu et sécuriser le champ de tir pour un bombardement. Leur position pendant ce temps se trouve sur une pente à l'avant de la ligne de front australienne, qui est soumise à une observation constante et à l'attention des tireurs d'élite allemands. Pour tenter de maintenir les communications, Thomas Baker s'aventure à quatre reprises pendant l'engagement, à chaque fois sous un barrage d'artillerie lourde des forces allemandes, à réparer la ligne téléphonique à trente endroits différents. En conséquence, la 16^e batterie peut aligner précisément son barrage d'artillerie et détruire la tranchée avancée des Allemands. Félicité pour sa « grande bravoure » ainsi que pour « ses bons services et [...] son grand dévouement au devoir », Baker reçoit la médaille militaire[3] - [6]. L'annonce de la décoration est publiée dans un supplément de la London Gazette le 19 février 1917[7].

Les artilleurs Thomas Baker et Harrison de la 16^e batterie se détendent dans un abri, vers 1916.

En 1917, la 16^e batterie est transférée dans le secteur de Messines sur la ligne de front en Belgique[8]. Dans l'après-midi du 21 juin, la position de l'unité est soumise à un violent bombardement d'artillerie, ce qui entraîne l'ordre à tous les hommes d'évacuer les fosses à canon et de se mettre à l'abri. À la suite du barrage, le camouflage recouvrant l'une des fosses à canon prend feu, mettant en danger environ 300 obus à shrapnel et de puissants explosifs. Le sergent-major de la batterie demande immédiatement des hommes pour l'aider à éteindre le brasier ; Thomas Baker et trois autres se portent volontaires. Malgré les tirs d'obus incessants, les quatre hommes récupèrent « au péril de leur vie » rapidement de l'eau d'un puits et des trous d'obus avec des seaux pour éteindre le feu[9]. Le camouflage est complètement détruit, plusieurs sacs de sable ont pris feu, et quelques munitions sont carbonisées. En raison de leurs actions, les trois compagnons de Thomas Baker sont recommandés pour la médaille militaire, et lui pour une barrette ajoutée à la sienne[8]. L'annonce des décorations est publiée dans un supplément de la London Gazette le 21 août 1917[10].

En septembre 1917, Thomas Baker concrétise son ambition de rejoindre l'Australian Flying Corps et demande un transfert pour devenir mécanicien de l'air lorsque l'occasion se présente. Sa demande est acceptée, mais il est sélectionné pour devenir pilote et est affecté à l'entraînement en vol[3]. Embarqué pour le Royaume-Uni le mois suivant, Baker est affecté au No. 5 Training Squadron en tant que pilote cadet pour sa formation. Le 27 mars 1918, il obtient son diplôme de pilote dans l'Australian Flying Corps et est nommé second lieutenant[11]; il a effectué son premier vol en solo plus tôt dans le mois[3]. En mai, il est affecté à un cours à la No. 2 School of Aerial Fighting and Gunnery[11].

Baker part pour la France le 15 juin 1918 et, à son arrivée le lendemain, est affecté au No. 4 Squadron AFC qui possède des Sopwith Camel[4] - [11]. Le 23 juin, il effectue sa première sortie opérationnelle au-dessus des lignes allemandes[3] ; il est promu lieutenant quatre jours plus tard[11]. Le 31 juillet, il fait partie d'une formation de sept Camel chargés d'effectuer une patrouille au-dessus du territoire tenu par les Allemands. Le groupe traverse les lignes allemandes près de Nieppe, et vole vers Estaires. Ils interceptent rapidement une formation de sept Fokker D.VII, et toute la patrouille plonge immédiatement sur les appareils allemands. Dans la mêlée qui s'ensuit, Thomas Baker réussit à forcer l'un des appareils à atterrir, remportant ainsi sa première victoire aérienne[12] - [13].

Tout au long du mois d'août 1918, le No. 4 Squadron « maintient un rythme opérationnel élevé » alors que les Alliés lancent une nouvelle offensive sur le front occidental[14]. Le 7 août, Thomas Baker et deux autres pilotes décollent de Reclinghem ; les trois appareils transportent une lourde charge de bombes. En vol au-dessus de Pont-du-Hem, le trio lâche ses bombes sur les cantonnements allemands des environs, avant de repérer deux Albatros D.V. Les trois Australiens se rapprochent des deux appareils. Thomas Baker engage le combat avec un Albatros et ses tirs sectionnent l'aile gauche de l'avion, détruisant ainsi l'appareil[15] - [13]. Neuf jours plus tard, une formation de 65 appareils est rassemblée à partir du No. 88 Squadron RAF, du No. 92 Squadron RAF (en), du No. 2 Squadron AFC et du No. 4 Squadron de Thomas Baker pour effectuer un raid massif sur l'aérodrome allemand d'Haubourdin. La flotte d'avions est équipée d'une gamme de bombes incendiaires et explosives, ainsi que de munitions de mitrailleuses. Dirigés par le captain Harry Cobby, les appareils du No. 4 Squadron sont les premiers à descendre et à attaquer la cible. Lors de l'attaque, Thomas Baker poursuit une voiture d'état-major jusqu'à ce que le véhicule monte sur un talus et se renverse. Il déclarera plus tard que « personne n'a quitté la voiture ». Le raid, qui constitue la plus grande attaque aérienne des forces alliées à ce moment dans la guerre, est un grand succès ; les estimations britanniques concluent à la destruction de 37 avions allemands[16] - [17].

Autoportrait de Thomas Baker réalisé avec un appareil photo Kodak à partir de son reflet dans un miroir de commode.

Le 19 août, Thomas Baker dirige une patrouille de six appareils au-dessus de la Lys. Cinq jours plus tard, il abat un ballon allemand lors d'une mission solitaire par mauvais temps, remportant ainsi sa troisième victoire aérienne[13]. À l'aube du 30 août, il décolle pour une sortie avec les lieutenants Elwyn Roy King et Oscar Ramsay. Au-dessus de Laventie, le trio rencontre trois DFW C.V ; Thomas Baker et Elwyn Roy King éliminent chacun un des appareils[18] - [13]. Vers la fin de ce mois, le No. 4 Squadron se réinstalle à Serny et est peu après rééquipé avec le Sopwith Snipe[14]. Au moment de la conversion, Thomas Baker a atteint le statut d'as sur le Sopwith Camel, ayant abattu six avions allemands[1] - [2] - [13].

Le 24 octobre, il est promu captain à titre provisoire et devient flight commander au sein du No. 4 Squadron[4] - [11]. Deux jours plus tard, lui et le lieutenant Thomas Barkell dirigent une formation de neuf Snipe. Alors que la patrouille s'approche de Tournai dans l'après-midi, elle intercepte un groupe de quinze Fokker D.VII. Les Snipe se dirigent vers les appareils allemands et Thomas Baker tente d'engager le chef de la formation, mais les mitrailleuses de son Snipe s'enrayent. Il effectue une deuxième tentative et réussit à abattre le Fokker et le mettre hors de contrôle[1] - [19]. Au total, les Australiens détruisent cinq des Fokker avant la fin de l'engagement[19].

Le 28 octobre, il est crédité de la destruction de trois autres avions allemands lors de deux patrouilles distinctes en Belgique ce jour-là[1] - [20]. Au cours de la seconde excursion, il met hors de contrôle un Fokker, avant d'abattre l'autre au-dessus de Ath[1] - [20]. Le lendemain, il est de nouveau en vol pour une patrouille offensive. Quinze Snipe du No. 4 Squadron patrouillent et, à l'approche de Tournai, rencontrent environ 60 Fokker déjà engagés avec plusieurs avions britanniques. Thomas Baker mène cinq des Snipe à l'assaut, mais la confusion règne pendant plusieurs minutes avant que les hommes ne puissent s'orienter dans le combat. Il assaille deux Fokker qui poursuivent un autre Snipe, et détruit l'un des appareils[20]. Le 30 octobre, une « activité considérable » est observée à l'aérodrome allemand de Rebaix, et une formation du No. 2 Squadron est chargée de bombarder la zone ; une escorte de onze Snipe — dont celui de Thomas Baker — du No. 4 Squadron est affectée à cette tâche. Pendant le bombardement, plusieurs Fokker apparaissent et sont interceptés par les Snipe. Au cours de la bataille qui s'ensuit, Thomas Baker endommage gravement l'un des appareils allemands, qui tombe au sol la queue la première sur le dos[21]. Le Fokker s'avère être la douzième et dernière victoire aérienne de Thomas Baker pendant la guerre ; il a remporté ses cinq dernières victoires en l'espace de trois jours[1] - [4].

Le captain Thomas Baker assis dans le cockpit d'un Sopwith Camel.

Le 4 novembre 1918, l'ensemble de la No. 80 Wing RAF (en), dont fait partie le No. 4 Squadron, décolle afin de « harceler la retraite allemande sur la route Leuze-Ath » et de bombarder l'aérodrome à l'est de Leuze. Une formation de Sopwith Snipe du No. 4 Squadron est utilisée comme escorte lors du raid initial, puis pour protéger les bombardiers lors de leur retour vers les lignes alliées. Cependant, lorsque les Australiens ont accompli cette dernière tâche, ils sont suivis par une patrouille de douze Fokker. Après avoir vu les bombardiers partir, les Snipe font demi-tour pour affronter les appareils allemands. La bataille fait rage pendant deux ou trois minutes avant de s'éteindre. Lorsque les Snipe se regroupent, ils découvrent que trois pilotes manquent à l'appel, dont Thomas Baker[22]. Ce dernier et son collègue as, le lieutenant Arthur Palliser, sont initialement portés disparus, mais il s'avère par la suite qu'ils ont été victimes du Rittmeister Karl Bolle pendant la bataille[2] - [5].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) F. M. Cutlack, The Australian Flying Corps in the Western and Eastern Theatres of War 1914-1918, Andrews UK Limited, 2012 (ISBN 978-1-78149-017-4, lire en ligne). 
• (en) Norman Franks, Dolphin and Snipe Aces of World War 1, Bloomsbury Publishing, 2012, 203 p. (ISBN 978-1-78200-664-0, lire en ligne). 
• (en) Norman Franks, Sopwith Camel Aces of World War 1, Bloomsbury USA, 2003, 100 p. (ISBN 978-1-84176-534-1, lire en ligne). 
• (en) A.G. Garrisson, Australian fighter aces 1914-1953, Canberra, Air Power Studies Centre, 1999, 182 p. (lire en ligne). 
• (en) John McCarthy, « Baker, Thomas Charles (1897–1918) », dans Australian Dictionary of Biography, National Centre of Biography, Australian National University, 1979 (lire en ligne). 
• (en) Christopher F. Shores, Norman L. R. Franks et Russell Guest, Above the Trenches : A Complete Record of the Fighter Aces and Units of the British Empire Air Forces 1915–1920, Grub Street, 1990, 456 p. (ISBN 978-0-948817-19-9). 

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Australian Dictionary of Biography
• (en) « Thomas Baker (aviateur) », sur Find a Grave