Theodor Lessing

Dans son enfance il voit son père, mari infidèle, battre assez souvent son épouse. Theodor intervient alors pour défendre sa mère. Cette enfance troublée explique probablement son peu d'attrait pour les études scolaires. Par opposition avec son père qui le destine à la profession de médecin, il choisit de se consacrer à la littérature et à la philosophie.

Le judaïsme est présent dans sa famille, mais comme une survivance. On suppose que les troubles de son enfance l'ont conduit à quitter momentanément sa communauté en 1894.

En 1899, il épouse une jeune femme de l'aristocratie prussienne. Mais sa belle-famille refuse de rencontrer leur gendre juif. Theodor Lessing revient alors vers la confession juive.

Malgré ses titres universitaires, son judaïsme et ses idées social-démocrates ne lui permettent pas d'accéder à un poste dans l'université allemande et il doit se contenter en 1907 d'un poste de professeur au collège technique de Hanovre.

Il s'intéresse à la question juive. Par une approche historique, il essaye d'en expliquer le sens et l'origine. Il voit une explication dans l'interprétation que les juifs font de chaque malheur qui leur arrive, comme une expiation d'un péché qu'ils auraient commis :

« Le peuple d'Israël est le premier, le seul peut-être de tous, qui ait cherché en soi-même la coupable origine de ses malheurs dans le monde. Au plus profond de chaque âme juive se cache ce même penchant à concevoir toute infortune comme un châtiment (Theodor Lessing - La haine de soi ou le refus d'être juif) »

Il cherche alors à comprendre d'où vient ce sentiment de culpabilité. De son analyse, il rédige en 1930 son livre le plus connu : La haine de soi ou le refus d'être juif (Der jüdische Selbsthaß), dans lequel il expose la biographie de Juifs qui se sont avérés être hostiles au judaïsme et à la communauté juive, et tente d'en expliquer les raisons. Il est persuadé que la haine juive de soi de certains intellectuels juifs (Paul Rée, Otto Weininger, Arthur Trebitsch, Max Steiner, Walter Calé (de) et Maximilian Harden), qui font de la culture allemande une culture supérieure en les poussant à renier leur propre culture, est un des éléments pouvant inciter à l'antisémitisme.

Son sionisme culmine avec son voyage en Palestine en 1931. Favorable à une renaissance nationale du peuple juif, il préfère un sionisme socialiste qui doit tempérer un nationalisme juif parfois agressif.

Selon Theodore Ziolkowski (Virgile et les Modernes, p. 9), Theodor Lessing, dans Geschichte als Sinngebung des Sinnlosen (L'Histoire comme donneuse de sens à ce qui est dépourvu de signification)

« critique culturelle écrite dans la tradition de Nietzsche, prétend que l'Histoire, n'ayant pas de validité objective, est une construction mythique par-dessus une réalité inconnaissable et destinée à lui donner un semblant de signification. »

L'idée selon laquelle la réalité empirique est inconnaissable a été développée dans la philosophie d'African Spir, sur laquelle portait la thèse de doctorat de Theodor Lessing.

Célébrité et prises de positions anti-nationalistes

À partir de 1923, il participe activement à la vie publique en publiant des articles et des essais dans les journaux Prager Tagblatt et Dortmunder Generalanzeiger. Il devient rapidement l'un des écrivains politiques les plus en vue de la république de Weimar. En 1925, il attire l'attention sur le fait que le tueur en série Fritz Haarmann avait été un espion de la police de Hanovre, ce qui lui vaut d'être empêché de couvrir le procès. La même année, il écrit un article peu flatteur sur Paul von Hindenburg, le décrivant comme un homme intellectuellement vide et utilisé comme façade par de sinistres forces politiques :

« Nach Plato sollen die Philosophen Führer der Völker sein. Ein Philosoph würde mit Hindenburg nun eben nicht den Thronstuhl besteigen. Nur ein repräsentatives Symbol, ein Fragezeichen, ein Zero. Man kann sagen: besser ein Zero als ein Nero. Leider zeigt die Geschichte, daß hinter einem Zero immer ein künftiger Nero verborgen steht. »

« Selon Platon, les philosophes devraient être les dirigeants du peuple. Avec Hindenburg, ce n'est pas un philosophe qui monte sur le trône. Il n'est qu'un symbole représentatif, un point d'interrogation, un zéro. On pourrait se dire que mieux vaut un zéro qu'un Néron. Malheureusement, l'histoire montre que derrière chaque zéro se cache un futur Néron. ».

Extrait de la lettre du ministère des sciences, de l'éducation et de la formation populaire (Reichsministeriums für Wissenschaft, Erziehung und Volksbildung, REM) du 20 avril 1933 au recteur de l'université de Hanovre (TH Hannover), ordonnant la destitution de Theodor Lessing.

Cet article lui vaut l'inimitié des nationalistes et ses conférences sont bientôt perturbées par des manifestants antisémites. Lessing ne reçoit qu'un soutien limité du public et même ses collègues affirment qu'il est allé trop loin. Un congé de six mois ne permet pas de calmer la situation. Le 7 juin, près d'un millier d'étudiants menacent de transférer leurs inscriptions à la Technische Universität Braunschweig s'il n'est pas renvoyé, et le 18 juin 1926, le ministre prussien Carl Heinrich Becker cède à la pression publique en l'excluant indéfiniment de l'université avec un salaire réduit.

Lors des élections présidentielles de 1932, il s'oppose à la nomination d'Hindenburg comme président de la République de Weimar.

• African Spirs Erkenntnislehre, Gießen, Münchow, 1900.
  Lessing's dissertation at Erlangen.
• Geschichte als Sinngebung des Sinnlosen. (Beck) 1919 (ASIN B0000EAZ09) bzw. Leipzig: Reinicke Verlag 1927 (OCLC 72170880). Neu: München: Matthes & Seitz 1983. (ISBN 3882212195)
• Haarmann. Die Geschichte eines Werwolfs. 1925
• Meine Tiere. 1926
• Blumen. 1928
• Jüdischer Selbsthaß. 1930 ; traduction française : Théodore Lessing, La haine de soi ou le refus d'être juif, traduction, présentation et postface par Maurice-Ruben Hayoun, Pocket (collection Agora), Paris, 2011 (ISBN 2-266-20755-5); 288 pages
• Einmal und nie wieder. Erinnerungen, aus dem Nachlass herausgegeben 1935
• Die verfluchte Kultur. Matthes & Seitz 1981. (ISBN 3-88221-325-6)
• Jörg Wollenberg (Hrsg.): Theodor Lessing – Ausgewählte Schriften. Donat Verlag Bremen
  • Band 1: Theodor Lessing: 'Bildung ist Schönheit' – Autobiographische Zeugnisse und Schriften zur Bildungsreform. Bremen 1995
  • Band 2: Theodor Lessing: 'Wir machen nicht mit!' – Schriften gegen den Nationalismus und zur Judenfrage. Bremen 1997
  • Band 3: Theodor Lessing: 'Theaterseele' und 'Tomi melkt die Moralkuh' – Schriften zu Theater und Literatur. Bremen 2003

• (de) August Messer, Der Fall Lessing, eine objektive Darstellung und kritische Würdigung, Bielefeld 1926
• (de) Ekkehard Hieronimus (de), Theodor Lessing, Otto Meyerhof, Leonard Nelson. Bedeutende Juden in Niedersachsen, hrsg. von der Niedersächsischen Landeszentrale für Politische Bildung, Hannover 1964
• (en) Lawrence Baron, Theodor Lessing: Between Jewish Self-Hatred and Zionism, in: Year Book XXVI Leo Baeck Inst. 1981
• Ich warf eine Flaschenpost ins Eismeer der Geschichte. Sammelband mit Essays und Feuilletons, herausgegeben und eingeleitet von R. Marwedel, Luchterhand Verlag, Frankfurt am Main 1986
• Rainer Marwedel: Theodor Lessing 1872-1933. Eine Biographie. Luchterhand Verlag, Frankfurt am Main 1987
• Michael Kühntopf-Gentz, Der im Judentum ignorierte Gott: Theodor Lessings religiöse Philosophie, in: Zeitschrift für Religions- und Geistesgeschichte (ZRGG), Jahrgang 41, 1989
• Helmut Heiber (de): Universität unterm Hakenkreuz. Teil 1: Der Professor im Dritten Reich. Bilder aus der akademischen Provinz. K.G. Saur, München 1991, S. 54-67, Anm. 514, S. 186ff.
• Volker Klimpel (de): Ärzte-Tode: Unnatürliches und gewaltsames Ableben in neun Kapiteln und einem biographischen Anhang. Würzburg 2005, S. 133 f.
• Maja I. Siegrist: Theodor Lessing – Die entropische Philosophie – Freilegung und Rekonstruktion eines verdrängten Denkers. Peter Lang Verlag, Bern 1995
• Wolf-Dieter Mechler (de): Albert Einstein und Theodor Lessing. Parallelen. Berührungen (= Schriften des Historischen Museums Hannover. Bd. 25). Historisches Museum, Hannover 2005, (ISBN 3-910073-27-1) (Begleitband zur gleichnamigen Ausstellung).
• Julius H. Schoeps: Der ungeliebte Außenseiter. Zum Leben und Werk des Philosophen und Schriftstellers Th. L., in: Der Exodus aus Nazideutschland und die Folgen. Jüdische Wissenschaftler im Exil Hg. Marianne Hassler, Attempto, Tübingen 1997, (ISBN 3-89308-265-4)
• Elke-Vera Kotowski: Feindliche Dioskuren – Theodor Lessing und Ludwig Klages – Das Scheitern einer Freundschaft. Jüdische Verlagsanstalt, Berlin 2000
• Lessing und Ludwig Klages – Das Scheitern einer Freundschaft, Jüdische Verlagsanstalt, Berlin 2000
• "Geschichte als Sinngebung des Sinnlosen". Zum Leben und Werk des Kulturkritikers Theodor Lessing (1872-1933), hrsg. von Elke-Vera Kotowski, Hildesheim 2006
• "Ich warf eine Flaschenpost in das unermessliche Dunkel". Theodor Lessing 1872-1933, hrsg. von Elke-Vera Kotowski (Katalog zur gleichnamigen Wanderausstellung), Hildesheim 2008

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• (de) « Publications de et sur Theodor Lessing », dans le catalogue en ligne de la Bibliothèque nationale allemande (DNB).
• Hindenburg (1925)
• (de) Über den Mord an Lessing*
• Personality of the Week - Lessing at www.bh.org.il
• Der jüdische Selbsthaß, Berlin 1930, Jüdischer Verlag, Theodor Lessing on the Internet Archive.
• Germanica : Theodor Lessing, – Nachtkritiken – Kleine Schriften 1906-1907