Théodore de Mayerne

Théodore de Bèze, parrain de Mayerne.

Mayerne naît dans une famille protestante de Genève. Son père, Louis[1], un historien huguenot français a fui Lyon après le massacre de la Saint-Barthélemy[2] et son parrain, à qui il doit son prénom[3], n'est autre que le théologien Théodore de Bèze. Son grand-père Étienne venait quant à lui de Chieri dans le Piémont avant de s'installer à Lyon pour faire le commerce de la soie et du poisson à l'angle des rues de la Saônerie et de la Chêvrerie[4]. Le nom de famille est alors « Turchetti »[N 1], puis devient « Turquet » en franchissant les Alpes, il existe d'ailleurs à Lyon, une impasse Turquet[5]. Théodore prétend par la suite que son arrière-grand-père se nommait Jacques de Mayerne, dit Turquet, et que le blason de la famille remontait à l'empereur Frédéric Barberousse[4] - [6].

Mayerne étudie tout d'abord à Genève puis à l'Université de Heidelberg[7] - [N 2] avant d'entreprendre des études de médecine à Montpellier[8] où il obtient son diplôme en 1596 puis son doctorat en 1597[9]. Sa thèse réalisée sous la direction de Joseph du Chesne porte sur l'usage de remèdes chimiques en médecine ; c'est ainsi la première révélation de son intérêt pour les théories paracelsiennes.

En 1598, Mayerne s'installe à Paris, où il ouvre une pratique médicale et donne des cours d'anatomie et de pharmacie[10]. Cela déplait à la faculté de médecine de Paris qui y voit une concurrence à son propre enseignement[11]. À cette époque, il soutient déjà les thèses de Paracelse et utilise des remèdes chimiques en rédigeant des rapports détaillés sur ses patients. Dans la querelle séculaire à propos des remèdes à base d'antimoine, il se range du côté des partisans de cette médecine chimique, ce qui lui vaut les foudres de Jean Riolan (1577-1657) professeur à la faculté de médecine de Paris[11].

En 1600, le premier médecin du roi Henri IV, le huguenot Jean Ribit de la Rivière (1571-1605) obtient que Mayerne devienne l'un des médecins ordinaires du roi[12] - [13]. Ses autres activités sont contrariées parce qu'il n'est pas catholique et parce que la plupart des médecins français suivent alors les principes de Galien. En 1603, il tente de soutenir son point de vue devant la faculté, affirmant dans son Apologia in qua videre est inviolatis Hippocratis et Galeni legibus, qu'il ne s'oppose ni à la galénique, ni aux principes d'Hippocrate[14]. La faculté parvient cependant à faire fermer son cours[11]. Malgré l'opposition de la faculté, Mayerne conserve les faveurs du roi, qui le charge d'accompagner le duc de Rohan lors d'une mission diplomatique en Allemagne et en Italie[12].

En 1606, il se rend en Angleterre et y rencontre Jacques I^er. Il y suit également des cours à la faculté d'Oxford avant de rentrer en France. Le refus de Mayerne d'abjurer son protestantisme, lui portant de plus en plus préjudice, et l'assassinat d'Henri IV, en 1610, le décident à s'installer en Angleterre[15].

Sir Théodore Turquet de Mayerne par Rubens vers 1630[16].

En 1611 Mayerne devient « premier médecin » du roi Jacques I^er et de la reine, ainsi que de nombreux membres de la famille royale et de la cour, dont le prince de Galles Henri-Frédéric Stuart et Robert Cecil[17]. Son impuissance à guérir ces deux célèbres patients et le scandale entourant le meurtre de son ami, le poète Thomas Overbury, rendent ses premières années en Angleterre assez pénibles[18].

En 1616 Mayerne est élu Fellow du Royal College of Physicians. Il participe à la rédaction de Pharmacopoeia Londonensis, publié en 1618, qui est la première pharmacopée du royaume, dans laquelle il introduit le calomel et d'autres remèdes chimiques[19]. Il est parfois envoyé en mission diplomatique en France et en Suisse, où il achète en octobre 1620 la seigneurie d'Aubonne[20]. Il permet à la Society of Apothecaries d'obtenir une charte royale, distincte de celle des Grocers et participe à la fondation de la Company of Distillers. Le roi le fait chevalier en 1624[15]. Après l'accession au trône de Charles I^er en 1625, Mayerne conserve son poste de « premier médecin » du roi[15].

Turquet de Mayerne par Jean Petitot, vers 1640.

En 1628 sa femme, Marguerite de Boetslaer, avec qui il a eu trois enfants, meurt. Lorsque Pierre Paul Rubens se rend en Grande-Bretagne, en 1629, envoyé par Philippe IV, pour jeter les bases d'une alliance entre l'Espagne et l'Angleterre, il rencontre Mayerne qui lui commande un portrait[15]. En 1630, Mayerne se remarie avec Elizabeth Joachimi avec qui il aura cinq enfants[21], dont seule une fille survécut. Lorsque la peste frappe Londres (en 1630), Mayerne cherche des moyens de prévenir et de vaincre l'épidémie. En 1631, il rédige un rapport, adressé à Charles I^er, qui recommande la création d'un Office of Health (ministère de la santé) auquel seront rapportés les cas de peste et qui pourra prendre des mesures restrictives de circulation des personnes et venir en aide aux plus défavorisés[22].

En plus de ses tâches médicales, Mayerne s'intéresse à la chimie. Il travaille avec des peintres[23], comme Jean Petitot, pour développer de nouveaux pigments comme le pourpre[15] et perfectionne les plaques de cuivre qui supportent la pâte d'émail destinée à la peinture[24]. Il découvre qu'un gaz inflammable se dégage lorsque de l'« huile de vitriol » diluée est versée sur du fer[11]. Cette découverte de l'hydrogène, bien antérieure à celle de Robert Boyle en 1673 est relatée dans son ouvrage Opera medica, complectentia consilia, epistolas et observationes, pharmacopeam, variasque medicamentorum formulas[11].

Enfin, il s'intéresse à la zoologie. C'est lui qui réussit à éditer le premier ouvrage d'entomologie publié en Angleterre, en gestation depuis de nombreuses années, terminé par Thomas Muffet (ou Mouffet) peu avant sa mort en 1604: Insectorum, sive minimorum animalium Theatrum: Olim ab Edoardo Wottono, Conrado Gesnero, Thomaque Pennio inchoatum: tandem Tho. Moufeti Londinatis opera sumptibusque maximis concinnatum, auctum, perfectum (Londres : Th. Cotes, 1634).

Lors de la Première Révolution anglaise, entre 1641 et 1649, Mayerne fait profil bas dans sa pratique de Londres et conserve les faveurs du parlement[25]. Après l'exécution de Charles I^er en 1649, il devient « premier médecin » de Charles II[15], mais prend bientôt sa retraite et s'installe dans le quartier de Chelsea à Londres[26]. C'est là qu'il meurt le 22 mars 1654 ou 1655[27] (selon les sources). Il repose à St Martin-in-the-Fields avec la plupart des membres de sa famille. Son filleul Sir Theodore des Vaux lui fait construire un monument et publie les notes médicales de Mayerne dans l'ouvrage intitulé Praxeos Mayernian en 1690[28].

• Alexis Merle du Bourg, Peter Paul Rubens et la France, 1600-1640, Presses Univ. Septentrion, 2004. (ISBN 9782859398279).
• August Buck, Sciences de la Renaissance, Vrin, 1973 (ISBN 9782711606801).
• (en) Geoffrey Davenport, Ian McDonald, Caroline Moss-Gibbons, The Royal College of Physicians and its collections: an illustrated history, Royal College of Physicians, 2001 (ISBN 9780907383833).
• (en) Donald C. Fels, Lost secrets of Flemish painting : including the first complete English translation of the De Mayerne Manuscript, … Hillsville, VA : Alchemist, 2001 (ISBN 9780971650008).
• Didier Kahn, Alchimie et Paracelsisme en France à la fin de la Renaissance (1567-1625), Librairie Droz, 2007 (ISBN 9782600006880).
• (en) Edward Kremers, Glenn Sonnedecker et George Urdang, Kremers and Urdang's History of pharmacy, Amer. Inst. History of Pharmacy, 1986 (ISBN 9780931292170).
• (en) Brian Nance, Turquet de Mayerne as baroque physician: the art of medical portraiture, Rodopi, 2002 (ISBN 9789042011311).
• (de) Gudrun Bischoff, Das De Mayerne-Manuskript. Die Rezepte der Werkstoffe, Maltechniken und Gemälderestaurierung, Munich, 2004 (ISBN 3-935643-10-1).
• (en) Frank W. Thackeray, Events that changed Great Britain from 1066 to 1714, Greenwood Publishing Group, 2004 (ISBN 9780313316661).
• (en) Hugh Redwald Trevor-Roper, Europe's physician: the various life of Sir Theodore de Mayerne, Yale University Press, 2006 (ISBN 9780300112634).

• Chronologie des technologies de l'hydrogène

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• (en) Les notes de Mayerne, Royal College of Physicians.