Tempête de neige Aphid du 12-13 octobre 2006

Carte météorologique de surface du 12 octobre montrant l'air froid envahissant les Grands Lacs derrière un front froid.

Le 6 octobre 2006, le modèle de prévision numérique à long terme montraient que la situation météorologique pouvait être favorable à la formation de bourrasques de neige autour du 12 octobre. Un dôme d’air très froid devait descendre vers les Grands Lacs, dont la température était encore de 16 degrés Celsius[6], alors que des vents suivraient l’axe des lacs Ontario et Érié ce qui favoriserait la formation de fortes averses de neige. Cependant, comme la température prévue en surface était au-dessus de zéro, une bonne partie de la neige serait amenée à fondre. Les prévisions à long terme émises par le bureau de Buffalo du NWS et l'analyse du Centre de prévision de Toronto du Service météorologique du Canada (SMC) mentionnaient la possibilité de bourrasques de neige fondante pour le 12 [7].

Dès le 9 octobre, les modèles montraient que l’instabilité serait très importante, donnant un fort taux de précipitations. Même avec un mercure au-dessus de zéro, le refroidissement causé par la fonte de cette neige faisait redouter aux météorologistes une nouvelle baisse de température dès le début des chutes de neige permettant une accumulation importante[8] - [9]. En raison de divergences concernant la vitesse de déplacement des systèmes météorologiques due à des modèles de prévisions différents et parce que ce genre de phénomène n'affecte habituellement que de très étroits corridors, ce n’est que le 11 octobre dans l'après-midi que le NWS et le SMC émirent des bulletins mentionnant la possibilité de bourrasques de neige en aval des Grands Lacs, donnant des accumulations locales jusqu’à 5 cm[7].

Le 11 octobre, le front chaud d’une dépression en développement apporta de la pluie et des orages sur le sud des Grands Lacs. Le front froid qui suivit, traversa la région de Port Colborne, dans le sud-ouest de l’Ontario, à 23 h 35 locale[10] et celle de Buffalo à 0 h 46, le 12. Avec l’arrivée d’air continental arctique derrière le front et les vents bien alignés dans l’axe du lac Érié, les premières averses de pluie débutèrent à l’aéroport de Buffalo à 03h54[11].

Le matin du 12 octobre, pour la première fois, l'analyse météorologique du bureau de Buffalo mentionne que la convection atmosphérique sera importante mais qu'il s'agira surtout d'un événement apportant pluie et grésil, la neige demeurant fondante[7]. Le premier signe de changement vers d'importantes précipitations sous forme solide survint à 12h14 quand un rapport de l'aéroport de Buffalo mentionna du grésil ou de la petite grêle et une température de 5 °C. Puis la température se mit à descendre pour atteindre 2 °C à 13 h 38. À 13 h 51 la pluie se mêla de neige et se changea rapidement en neige fondante avec une température de 1 °C à 14 h 13[11].

Animation des échos du radar météorologique de Buffalo montrant le corridor suivi par les bourrasques de neige sortant des lacs Érié et Ontario (Source: NWS).

La température de surface étant à la baisse, les premiers avertissements météorologiques de bourrasques de neige furent émis par le bureau du NWS pour la région de Buffalo à 14 h 36, avisant de chutes de neige entre 5 et 15 centimètres à partir de 18 h jusqu'à 6 h le lendemain matin, les plus importantes quantités étant prévues pour les secteurs plus éloignés des rives du lac Érié[7]. L'avertissement mentionnait également la possibilité de dommages aux arbres et aux installations électriques à cause du poids de cette neige très dense. Le centre de prévision du Service météorologique canadien émit le même type d'avertissement pour les rives ontariennes des lacs Ontario et Érié.

Le dôme d'air froid passant au-dessus des lacs était de plus en plus froid, le contraste avec la température de l'eau rendit l'air de plus en plus instable et la convection de plus en plus intense. L'épaisseur des nuages créés augmenta en proportion pour atteindre plusieurs kilomètres comme dans une situation estivale. À 14h54, le sommet des cumulus bourgeonnants atteignait 6 kilomètres d'altitude et ils se transformèrent rapidement en cumulonimbus donnant les premiers éclairs de l'événement. Ces orages de neige, alignés dans l'axe du lac Érié comme le montre l'animation radar à droite, donnaient de la neige forte qui ne s'accumulait au début que sur les gazons, les branches et les lignes de transmissions. À 16 h 54, le rapport de l'aéroport de Buffalo mentionne un taux de 3 cm/h qui commence à s'accumuler même sur les routes. À 18 h 48, le NWS met à jour son avertissement avec des quantités à la hausse et des dommages importants aux arbres et aux lignes électriques[7]. À 20 h, les signalements de dégâts commencèrent à être nombreux et l'accumulation mesurée était de 7 cm. Du côté ontarien, la neige tomba également abondamment dans la région des Chutes du Niagara.

À 21 h 15, la Police provinciale de l'Ontario ferma l'autoroute QEW entre Hamilton et la frontière américaine. Le prolongement de cette route du côté américain était fermée à 22 h 25 par les autorités du New York State Thruway ainsi que le Pont de la Paix (en) entre les deux pays. Le 13 octobre, l'aéroport de Buffalo rapporte 21,84 cm de neige à 01h du matin et à 8 h, il y en a 56 cm. La neige cessa ensuite graduellement, le dôme d'air froid étant passé au sud des lacs.

• Bourrasque de neige
• Tempête de neige
• Snow Belt des Grands Lacs

• (en) Bureau du National Weather Service Forecast de Buffalo, New York
• (en) David J. Colligan, « How prepared was Buffalo when this Tree-Devastating Storm Hit?" », Buffalo Rising, 20 octobre 2006 (consulté le 22 novembre 2007)

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Lake Storm "Aphid" » (voir la liste des auteurs).