Symbolique du chien

Dans le bestiaire alchimique et philosophique, la figure du chien dévoré par le loup représente la purification de l'or par l'antimoine, qui est aussi l'avant-dernière étape du Grand œuvre. Le chien et le loup symbolisent le sage, ou le saint, qui se purifie lui-même en se sacrifiant et en se dévorant, pour accéder à la connaissance spirituelle ultime[2].

Représentation cynocéphale de St. Christophe

La cynocéphalie est le fait de posséder une tête de chien. Le terme désigne les humanoïdes possédant une tête canine ou celle d'un animal apparenté, comme les hyènes ou les chacals. Cette particularité peut concerner aussi bien des divinités que des créatures humanoïdes et thérianthropes. « Cynocéphale » est aussi le nom d'une créature spécifique, présente dans les bestiaires médiévaux. La symbolique cynocéphale sert généralement à mettre en avant la sauvagerie et la bestialité[3], notamment dans les représentations antiques grecques et chrétiennes. Dans la mythologie égyptienne, ces créatures ont au contraire pour fonction de garder les lieux sacrés[1]. Il existe de nombreuses variétés de cynocéphales, comme les cynodontes, des hommes à mâchoire de chien[4]. Selon Henri Cordier, la source commune de toutes les légendes sur des barbares à tête canine peut être trouvée dans la Romance d'Alexandre[5]. Dans les figures chrétiennes orthodoxes, de nombreux cynocéphales sont présents[6] comme Saint Christophe[7].

Le folklore britannique mentionne plusieurs chiens noirs comme des spectres principalement nocturnes. Leur apparition était considérée comme présage de mort.

Il est souvent décrit plus grand et plus gros qu'un chien normal, et doté d'yeux rougeoyants. Il se dégage de lui une impression de froid, de découragement, et de désespoir. Ses apparitions sont souvent associées à des orages (comme celle de Bungay, dans le Suffolk) et se situent souvent dans les carrefours, les lieux de l'exécution et sur les voies antiques. Au Pays de Galles, elles se limitent à la mer, et aux paroisses du littoral. Sur la côte du Norfolk, la créature est censée être amphibie, sortant de la mer pour voyager de nuit sur les voies isolées. Les origines du mythe du chien noir sont difficiles à discerner. Les chiens noirs sont presque toujours malveillants, mais quelques-uns seulement (comme les Barghest) sont directement dangereux. La plupart ne sont en eux-mêmes qu'un signe de la mort, associé d'une façon ou d'une autre au diable. Certains, cependant, comme les chiens Gurt à Somerset et le chien de la pendaison Hills, peuvent parfois agir avec bienveillance.

Le chien est l'animal d'Ahura Mazda dans l'ancienne religion perse, où son rôle est de chasser les mauvais esprits[8].

Selon l'interprétation de Jean-Paul Roux, le chien est à la fois un esprit protecteur et bénéfique et le support des malédictions divines, ce qui lui fait rejoindre l'ange déchu[9].

Vue d’artiste de l'Aralez

L'Aralez est une créature de la mythologie arménienne ressemblant à un chien ailé.

D'après le mythe, ils vivraient dans le ciel ou sur le mont Ararat, et auraient le pouvoir de ressusciter les morts en leur léchant les plaies : ainsi donc, ils descendraient de leur environnement pour faire revivre les héros. Selon une légende, à la mort de Moušeł Ier Mamikonian ses proches auraient placé son cadavre sur une tour dans l'espoir que les Aralezes le lèchent et le fassent revivre.

Le chien de la mythologie celtique le plus connu est un héros : Cúchulainn (traduit au choix « [celui qui a tué] le chien de Culann »).

Ce personnage est un demi-dieu, fils de Lug et de Eithne. Il a obtenu son nom en tuant à l'âge de cinq ans le chien (cu) de Culann, le forgeron du roi.

Il est le héros combattant par excellence.

Au Mexique, des chiens étaient élevés spécialement pour pouvoir accompagner et guider les âmes des morts dans l'au-delà.

Ces chiens, « couleur de lion » c'est-à-dire de soleil, « accompagnaient le défunt comme Xolotl avait accompagné le soleil pendant son voyage sous la terre »[10]. Le chien était parfois sacrifié à la mort de son maître afin de l'aider à franchir les neuf fleuves qui le séparaient de Chocomemictlan, le royaume des morts[11].

Héraclès, Cerbère et Eurysthée, hydrie à figures noires, v. 525 av. J.-C., musée du Louvre (E 701)

Les chiens de la mythologie grecque sont connus grâce à la myriade de textes légués par les poètes grecs comme Hésiode.

Le gardien des Enfers, Cerbère, est décrit comme un chien monstrueux à trois têtes et à queue de serpent, capable de cracher du feu, et empêchant ceux qui passent le Styx de pouvoir s'enfuir. Il a parfois cinquante têtes[12] ou même cent[13].

La mythologie nordique est très riche en loups, chiens et autres canidés monstrueux.

Par exemple, le chien Garm, qui garde l'entrée du Niflheim (le pays des glaces et des brumes) et rejoint Cerbère par leur rôle de gardien infernal.

Plusieurs mythologies mentionnent les « jours du chien » ou canicule : ce nom vient du latin canicula signifiant « petite chienne ».

Il était donné aux jours où l'étoile Sirius se levait initialement avec le Soleil, c'est-à-dire du 22 juillet au 23 août, les jours du débordement du Nil ainsi que les plus chauds.

Sirius, qui signifie par ailleurs « ardent », était le nom de l'un des chiens — avec Procyon — d'Orion : les deux étoiles homonymes font partie de la constellation du Grand Chien (Canis Major), du Petit Chien (Canis Minor) pour Procyon. Orion et le Grand Chien furent placés dans le ciel à la suite du décès tragique d'Orion.

Dans la tradition chrétienne, saint Christophe, le saint cynocéphale (voir plus haut), a sa fête le 21 août, c'est-à-dire en fin de période caniculaire.

• Cheval dans les mythes et légendes
• Chien dans la culture

• Jean Chevalier et Alain Gheerbrant, Dictionnaire des symboles, 1982 (1^re éd. 1969) [détail des éditions] p. 239-245