Site paléontologique d'Angeac-Charente

Cette carrière à ciel ouvert se situe en bordure de la Charente, dans la zone alluviale. La société "Carrières Audoin & Fils" en extrait des sables et des graviers qui correspondent aux alluvions déposés par la Charente durant la période du Quaternaire (- 100 000 ans).

Directement sous ces dépôts se trouve une roche sédimentaire fossilifère datée du Crétacé inférieur (-140 millions d'années)[3] - [4], donc presque contemporaine du site paléontologique de Champblanc (-145 millions d'années).

Des ossements datant de l'époque quaternaire, en particulier des dents d'éléphants à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus), mais aussi des défenses et des vertèbres de mammouth, étaient déjà de temps en temps mis au jour depuis les années 1990. Pourtant, en 2008, c'est une vertèbre de dinosaure qui fut extraite de la carrière. En cette année Jean-Pierre Paillot, un employé de "Audoin & Fils"[5], se servait d'une pelleteuse de l'entreprise pour racler le fond d'une partie inondée de la carrière. D'un coup de pelleteuse il extrait du fond une grosse vertèbre qu'il croit appartenir à un éléphant fossile, comme les découvertes précédentes. Paillot signale alors sa découverte à l'un de ses patrons, Vincent Audoin, et les deux hommes, en croyant à un éléphant fossile, montrent leur trouvaille au musée d'Angoulême[5]. Le conservateur du Musée, Jean-François Tournepiche, décide alors de consulter un paléontologue qu'il connaît, Didier Néraudeau, du laboratoire de géosciences de Rennes. Néraudeau reconnaît là une vertèbre de dinosaure sauropode, quatre fois plus grosse qu'une vertèbre de mammouth[6].

En février 2010, la presse rend publique la découverte d'ossements de dinosaures et la mise au jour d'un fémur de sauropode[7] - [8]. Durant l'été 2010, une première campagne de fouilles a démontré la richesse du site avec l'extraction de plus de 400 ossements[9].

Depuis le début des fouilles en 2010, Ronan Allain (du Muséum national d'histoire naturelle) et Jean-François Tournepiche (conservateur du musée d'Angoulême) coordonnent ensemble les campagnes de fouilles chaque été. Les financements proviennent d'institutions de tutelle, de collectivités publiques et du mécénat d'entreprise.

Fin août 2011 l'équipe avait déjà eu la certitude de l'importance internationale du site et envisageait une campagne de fouilles de 10 ans[10]. Neuf ans plus tard, après dix saisons annuelles de fouilles, quelque 7 500 os de vertébrés ont été extraits et identifiés[11].

En juillet 2019, alors qu'approchait l'échéance de la période 2010-2020 et que différentes circonstances auraient pu arrêter ou faire suspendre les fouilles au bout de ladite période de dix ans, la presse scientifique a annoncé que l'entreprise exploitant le site, les carrières Audouin, venait d'offrir aux paléontologues 4 000 mètres carrés supplémentaires à creuser, de quoi pouvoir continuer de fouiller sur place jusqu'à l'horizon 2049[12].

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  Campagne de fouilles 2011
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  Moulage d'un fémur de sauropode (2,20 de long)
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  Dent de sauropode
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  Divers ossements
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  Autres ossements
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  Sauropode, vertèbres de la queue

Après quelques années de fouilles, le musée d'Angoulême sélectionna une partie des milliers d'ossements et échantillons d'origine végétale et animale collectés à Angeac-Charente pour ouvrir au public l'exposition temporaire « Dinosaures, les géants du vignoble ». Cette exposition se tint dans les murs du Musée entre le 20 mai et le 31 décembre 2017 et fit l'objet d'un livre de même titre, paru en juillet de la même année, rédigé par Ronan Allain et illustré par Isabelle Dethan et Mazan[13]. Le succès de cette première édition à Angoulême en fit une exposition itinérante lorsqu'elle fut transportée au muséum d'histoire naturelle de La Rochelle (du 14 avril 2018 au 1^er septembre 2019[14]) puis au CCSTI de Laval (du 16 novembre 2019 au 1^er mars 2020[15]).

En juillet 2019, l'équipe de fouilles évalue le nombre de fossiles découverts[11] :

• à 7 500 os de vertébrés identifiés ;
• plus de 66 000 fragments d'os ;
• des empreintes de pas de dinosaures ;
• une quantité indénombrable de végétaux.

Au moins de 2011 à 2019 et sous réserve de suivre un parcours encadré et guidé par les fouilleurs, le public a été autorisé à visiter le chantier de fouilles. En 2011 les fouilleurs avaient encadré plus de 2 000 visiteurs.