Sel de Salies-de-Béarn

Le Sel de Salies-de-Béarn est le produit de l’enchaînement de plusieurs évènements géologiques[4] - [5].

À la fin du Trias (-200 millions d’années), la dislocation de la Pangée (ensemble des terres émergées) provoque l’ouverture d’un Golfe marin, entre la plaque ibérique et la plaque européenne, permettant la pénétration des eaux de la Mer Boréale. La Bassin Aquitain actuel se retrouve ainsi sous les eaux, qui sous un climat aride se sont lentement évaporées, en déposant des quantités considérables de sel. Au cours des périodes suivantes, le Jurassique (-200 à -145 millions d’années) et le Crétacé (-145 à -66 millions d’années), des sédiments (marnes, débris d’animaux marins, seiches et coraux) se déposent sur le sel, et forment une couche protectrice. La formation des Pyrénées à la fin du Crétacé entraine la formation d’immenses failles, dans lesquelles le sel, plus souple que la roche se glisse et atteint parfois en surface, sous forme de dômes, ou diapirs[6].

L’eau qui s’infiltre au cours du temps dans le sol dissout la roche saline, tout en traversant les couches supérieures de sédiment, se chargeant en oligoéléments. Ces « sources salées » sont présentes tout autour de la région de Salies-de-Béarn et présentent de très fortes concentrations en sel[6].

Très tôt, les premiers hommes maitrisent la technique d’extraction de sel par évaporation.

C’est à l’âge du bronze (1500 av. J.-C.) que les premières traces d’exploitation du sel à Salies-de-Béarn ont été retrouvées. La découverte de fragments de pots en céramiques témoigne de l’extraction de sel par évaporation de l’eau salée. Des vases d’une nouvelle forme apparaissent ensuite, signe de l’évolution de la technique d’évaporation[7]. L’eau de source salée était chauffée pour qu'elle s'évapore dans des vases en céramique, que l'on brisait au moment d'extraire le sel.

Les hommes se regroupent alors autour de cette source salée pour en exploiter le sel et en faire le commerce. Des échanges de sel et de biens s’organisent alors le long du piémont Pyrénées par le Cami Salié[8].

Pendant longtemps, le sel est un véritable élément de survie pour les populations. Il est l’unique moyen de conserver les aliments avant l’invention du froid mécanique ou de l’appertisation. C’est ainsi que dans le Sud-Ouest apparaissent les produits de charcuterie locale (jambon de Bayonne, confits…) ou les fromages des Pyrénées. De plus, le sel est soumis à l'impôt : la gabelle.

Conscients de l’importance de cette précieuse « fontaine » et de la convoitise que celle-ci attise auprès des ‘étrangers’ et des ‘puissants’, les habitants de Salies-de-Béarn s’organisent afin de protéger leur précieuse fontaine. Ils instaurent une propriété collective et rédigent en 1587 le Règlement de la Fontaine Salée[10], consigné dans le Livre Noir. Ce règlement organise la répartition de l’eau salée entre « les voisins » à travers les principes suivants : droit du sol et droit du sang, le prélèvement de l’eau n’est autorisé qu’aux familles salisiennes et transmis de génération en génération sous certaines conditions[11] - [12].

Jusqu’au XIX^e siècle l’eau salée de Salies-de-Béarn est exploitée de manière familiale. Chaque famille a droit à une quantité définie d’eau salée pour fabriquer son propre sel. Cette eau salée est récoltée les jours de distribution, selon un rituel bien précis, qui aujourd'hui encore est au cœur de la Fête du Sel, célébrée tous les ans à Salies-de-Béarn[13].

Les parts prenants ont défendu ce privilège auprès des plus hautes instances et l'ont conservé pendant des siècles[14]. Aujourd’hui encore la corporation des parts prenants existe et compte près de 500 familles salisiennes, descendantes des habitants du XVI^e siècle[15].

L'exploitation familiale du sel a perduré jusqu'à la loi sur le sel de 1840. En juin 1840, la loi sur le sel impose la fabrication de sel sur des sites produisant au moins 500 tonnes de sel par an. L’exploitation familiale du sel est alors abandonnée, au profit d'une exploitation a plus grande échelle[16]. En 1842, une première saline est construite à Salies-de-Béarn, puis une seconde en 1899 à l’emplacement du site de production actuellement en activité. L’usine reprend à grande échelle les éléments de la production artisanale jusqu’alors pratiquée. Au fil du temps elle est rénovée et les pratiques modernisées : chauffage au bois des forêts environnantes, puis chauffage électrique. Grace aux revenus de l'exploitation du sel, les parts prenants aidés par de D^r Nogaret démontrent les vertus des eaux de Salies-de-Béarn, et en 1857 ouvrent les Thermes de Salies-de-Béarn, établissement toujours en activité[17].

Le "Baron Jean BRICE DE COUSTALE DE LARROQUE Médecin de sa Majesté L'Empereur Napoléon III qui, par ses éminents travaux sur les eaux thermales de SALIES, leur conféra une notoriété mondiale" en attirant une clientèle parisienne aisée[18] - [19].

L'exploitation des salines est reprise en 2011 par le Consortium du Jambon de Bayonne à travers la Société d'Exploitation des Salines de Salies-de-Béarn, dans le but d'assurer la pérennité de son approvisionnement en sel.

• Jambon de Bayonne

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• Maison du Jambon de Bayonne

• Ville de Salies-de-Béarn

• Office du tourisme Béarn des Gaves
• Musée du sel et des traditions béarnaises