Saurophaganax

Le nom du genre Saurophaganax est composé des mots du grec ancien σαῦρος / sauros (« lézard ») et φάγος / phagos (« glouton »), et ἄναξ / ánax (« maitre, chef, roi »)[1]. Ce nom signifie donc littéralement « Maitre des mangeurs de lézard ».

Les premiers fossiles ont été découverts en 1930, mais le genre n'a été décrit qu'en 1995 par Dan Chure[1].

Squelette de Saurophaganax.

Saurophaganax mesurait 12 mètres de long et pesait 3 tonnes[3] - [4]. Il est plus petit que le tyrannosaure qui a vécu 80 millions d'années plus tard à la fin du Crétacé. Il s'agit cependant du plus grand prédateur du Jurassique d'Amérique du Nord[4]. Son squelette est relativement gracile pour un animal de cette taille.

Saurophaganax est caractérisé par la présence de laminations à la base de ses épines neurales dorsales, au-dessus de ses chevrons (pièces osseuses en arc situées sur la face ventrale des vertèbres caudales)[5].

Malgré les caractères spécifiques retrouvés chez ce dinosaure, notamment l'absence de bosse postorbitaire ou des postzygapophyses verticales sur les vertèbres, de nombreux paléontologues considèrent que Saurophaganax est un genre synonyme d‘Allosaurus (Allosaurus maximus). Cependant, Saurophaganax reste le plus grand Allosauridae découvert dans la formation de Morrison, dépassant de 2 mètres le plus grand Allosaurus découvert.

C'est le plus grand carnivore d'Amérique du Nord de la fin du Jurassique. Son habitat, qui ressemblait à une prairie parsemée de lac et de forêts, abritait des centaines de dinosaures appartenant à de très nombreuses espèces. Il avait probablement un mode de vie semblable à Allosaurus, chassant souvent en solitaire, mais formant des meutes lorsqu'il s'attaquait à des proies plus importantes, telles que l'immense Diplodocus.