Saison 1976-1977 du Stade lavallois

Pour son arrivée en Première division, le Stade lavallois est attendu à la fois avec intérêt et curiosité, mais aussi avec un certain scepticisme[1], sur sa capacité à évoluer dans un milieu professionnel avec le FC Nantes, l'Olympique de Marseille, ou encore les Girondins de Bordeaux. Pour beaucoup, il s'agit d'une tâche insurmontable, et l'équipe est déjà considérée comme candidat à la relégation.

Plusieurs joueurs sont engagés pendant les semaines séparant le 14 juin 1976[2] et le début de la compétition. L'objectif est d'assurer le maintien. Les trois premiers matchs se soldent par des défaites, qui ne laissent présager rien de bon. Cependant, une victoire 2 à 1 contre le Paris SG, suivie d'un nul contre Lille, lance la machine. Michel Le Milinaire apporte les derniers réglages, notamment pour la défense.

Au 11^e match de championnat, l'équipe est 13^e avec 10 points[3], devant Lille et le Stade rennais. Après le 14^e match, l'équipe est 15^e à égalité avec le SCO Angers. Le premier grand rendez-vous arrive le 4 décembre 1976 avec la rencontre contre l'AS Saint-Étienne. En 1976, « les Verts » de Robert Herbin provoquent une ferveur nationale peu commune en atteignant la finale de la Coupe d'Europe des clubs champions lors de laquelle ils seront battus de peu par le Bayern Munich (1-0) au stade Hampden Park à Glasgow. Ils partent donc largement favoris. Arrivée le matin même à l'Aéroport de Laval - Entrammes , l'équipe adverse est accueillie par les applaudissements de 20 000 spectateurs qui ont envahi les gradins et les tribunes du Stade Francis le Basser, qui reste inadapté à cet échelon.

Remarquablement conduits par Raymond Keruzoré, le Stade lavallois gagne 3 à 1. La victoire est saluée par tous les médias nationaux. Michel Hidalgo indique avoir été séduit par le jeu des Lavallois, et Robert Herbin indique que « cette défaite et surtout la manière dont elle avait été acquise l'incitaient à la réflexion ». Les médias commencent à s'interroger sur les secrets de la réussite du duo Henri Bisson-Michel Le Milinaire.

L'équipe du Stade lavallois en 1976.
Debout : Le Milinaire, Rose, Smerecki, Keruzoré, L. Lamy, Gorce, Papin, J. Lamy, Bertin, Prieto.
Accroupis : M'Jid, Di Caro, Lemée, Camara, Lhoste, Bedouet, Laurendeau.

L'équipe enchaîne une belle série. Elle gagne à Valenciennes par 2 à 1, et se hisse à la 8^e place du classement. La deuxième partie du championnat est plus difficile. Le 23 mai 1977, le FC Nantes remporte le championnat, en battant Laval à domicile 2 à 1. Le Stade lavallois est alors 17^e et relégable. Vainqueur de Bastia, l'équipe assure son maintien néanmoins. Le contrat est rempli.

Bien qu'ayant le statut professionnel, le Stade lavallois avait conservé son esprit amateur. En complément des footballeurs professionnels, des anciens stadistes restés amateurs prirent une part prépondérante dans ce maintien, dont :

• Alain Desgages qui n'abandonna pas son métier dans la banque ;
• Roger Bertin qui travaillait comme technicien des Ponts et Chaussées, puis de l'Équipement ;
• Lionel Lamy, qui prit un congés d'un an comme employé municipal à Laval, et signa un contrat de footballeur professionnel ;
• Jacques Lhuissier, qui resta instituteur, et
• André Clair.

L'affluence à domicile du Stade lavallois atteint un total de 210 809 spectateurs en 19 rencontres de Division 1, soit une moyenne de 11 095/match.

Affluence du Stade lavallois à domicile