Sacrifice (jeu vidéo)

Les magiciens peuvent lancer des sorts pour infliger des dégâts à ses adversaires et pour invoquer ou soigner des créatures[3]. Certains sorts plus avancés, prenant la forme de tornades ou de volcans, peuvent affecter une large zone du champ de bataille[6]. Lancer des sorts nécessite de l’énergie magique, représenté dans le jeu sous forme de points de mana. L’énergie magique des magiciens se régénèrent en permanence, le processus s’accélérant lorsqu’ils se tiennent prêt de leur autel ou prêt d’une des fontaines de mana disséminée sur la carte. Les joueurs peuvent prendre le contrôle de ces fontaines en y construisant un bâtiment spécifique qui leur permet de s’en réserver l’usage[7]. Outre le mana, les magiciens ont également besoin de collecter des âmes pour invoquer les créatures qui forment le fer de lance de leur capacité offensive[3]. Contrairement au mana, les âmes ne sont disponibles qu’en quantité limitée. Chaque joueur débute la partie avec un nombre d’âme limité et peut accroire son stock en collectant des âmes n’appartenant à personne ou en convertissant les âmes de créatures hostiles tuées par leur magicien[7].

Les créatures invoquées peuvent être classées en trois types : combattant de corps à corps, unité de tir et unité volante. Le principe du pierre-papier-ciseaux détermine généralement l’efficacité d’un type d’unité contre un autre. Les spécialistes du corps à corps infligent ainsi plus de dégâts aux unités de tir mais ne peuvent atteindre les unités volantes qui sont elles-mêmes vulnérable contre les unités tirant à distance[8]. Certaines créatures ont également des capacités spéciales[3] et peuvent par exemple créer une barrière magique[9] , devenir invisible[10] ou immobiliser leur adversaire[11]. Deux unités, le Manahoars et le Sac Doctors, ont un intérêt particulier[8] - [12]. Le Manahoars aide en effet le magicien à recharger son énergie magique en transférant l’énergie magique des puits de mana vers son maitre[13]. De leur côté, les Sac Doctors peuvent extraire les âmes des ennemis morts au combat et les ramener jusqu’à l’autel de leur magicien pour les convertir[7]. Ces unités sont également requises pour accomplir le rituel nécessaire à la profanation de l’autel adverse[14]. Les sorts et les capacités des créatures correspondent à la philosophie de leurs dieux respectifs. Ainsi, Persephone la déesse de la vie donne à ses disciples des pouvoirs inspirés de la nature comme la régénération. Son homologue Charnal, le dieu de la mort, glorifie la mort et la pourriture. Ses créatures sont des morts-vivants et ses sortilèges drainent la vie de ses adversaires. Les trois autres dieux — James, Pyro et Stratos — correspondent chacun à un élément et donnent à leurs créatures des capacités liées à la terre, à l’air et au feu respectivement[15].

Contrairement à la plupart des jeux de stratégie en temps réel publié en 2000 ou précédemment, Sacrifice ne laisse qu’une place limité à la gestion des bases et des ressources et à la stratégie à grande échelle. Le jeu se focalise au contraire sur la microgestion des unités, la victoire s’acquérant par un contrôle méticuleux de petits groupes de créatures pour dominer l’adversaire[8] - [16]. Les joueurs peuvent assigner des formations tactiques à leurs créatures en appuyant sur des touches de raccourcis ou via un menu déroulant. L’ordre peut également être donné en déplaçant la souris d’une manière spécifique sans attendre que le menu n’apparaisse[12] - [17].

La campagne est composée de dix missions. Au début de chacune d’elles, le joueur choisit le dieu qu’Eldred doit servir. Il reçoit alors des créatures et des sorts de sa part, qu’il conserve pour les missions suivantes. En changeant de dieux d’une mission à l’autre, le joueur peut ainsi réunir une collection d’unités et de sorts de différents dieux. Alors qu’il progresse dans la campagne, les choix du joueur déterminent le dieu de prédilection d’Eldred[3]. Outre les objectifs principaux de chaque mission, des quêtes secondaires secrètes peuvent être accomplies et permettent d’améliorer les caractéristiques d’Eldred, comme sa résistance ou la quantité d’énergie magique dont il dispose[18].

Outre sa campagne solo, Sacrifice propose également plusieurs modes de jeu qui permettent d’affronter l’ordinateur ou d’autres joueurs en réseau local ou sur Internet[4]. Quatre modes sont ainsi disponibles : escarmouche, carnage, faucheur d’âmes et domination. Le premier ressemble aux missions de la campagne du jeu, les joueurs devant sacrifier une unité amie sur l’autel du mage adverse pour bannir ce dernier. Dans le mode carnage, le gagnant est celui qui parvient à tuer le plus d’unités alors que dans le mode faucheur d’âmes, c’est celui qui collecte le plus d’âmes[4]. Enfin, dans le mode domination, l’objectif est de contrôler un certain nombre de puits de mana[8]. Initialement, le mode multijoueur n’est jouable qu’en réseau local ou sur Internet grâce à un système de recherche de partie intégré au jeu[7]. Des patchs ont cependant ajouté un système de classement en ligne ainsi que l’option de jouer via le protocole TCP/IP qui permet aux joueurs de s’affronter sans passer par le système de recherche du jeu[19] - [20]. Un système similaire, géré par GameRanger, est également disponible pour la version Macintosh du jeu mais nécessite un patch spécifique[21] - [22]. Il n’est pas possible de jouer en multijoueur contre un joueur utilisant une plateforme différente[23].

Le moteur graphique de Sacrifice est développé à partir de celui de Messiah. Ce dernier se caractérise par son utilisation d’un procédé, appelé tesselation, dans lequel des milliers de polygones sont utilisés pour modéliser les éléments du jeu, ce nombre se réduisant lorsqu’un tel niveau de détail n’est pas nécessaire, par exemple lors que l’élément est observé de loin[34]. Les différents modèles du jeu sont ainsi constitués d’entre 200 et 2500 polygones[35]. Pour Sacrifice, Shiny Entertainment étend l’utilisation de cette technologie à l’ensemble de l’environnement du jeu[34]. Les décors de celui-ci, comme l’herbe ou les rochers, ne sont ainsi pas rendu par la technique du mapping de textures, c’est-à-dire en recouvrant le terrain de textures représentant ces objets en deux dimensions. A la place, le terrain est parsemé de modèles 3D de ces éléments[35]. Les objets sont composés de triangles rectangles-isocèles, chacun étant indéfiniment divisible en deux triangles identiques. Le réseau de triangles obtenu de ces divisions est stocké dans une structure de données sous la forme d’un arbre binaire de triangles. La simplicité de cette division et l’algorithme de gestion des données permet de libérer de la capacité du processeur graphique pour d’autres tâches, ce qui permet notamment de consacrer plus de ressources à la gestion du niveau de détail[36]. Les effets graphiques des sorts du jeu sont composés de surface paramétrique qui peuvent de la même manière être divisés en triangle, ce qui facilite la tessellation[35] - [37].

En 2000, les premières cartes graphiques capables de gérer le transform, clipping, and lighting sont mises sur le marché. Avec un logiciel approprié, ces cartes graphiques peuvent ainsi soulager le processeur de l’ordinateur en gérant cet aspect à sa place, ce qui permet d’obtenir des graphismes plus détaillés et des animations plus fluides[38]. Shiny Entertainment décide de profiter de cette avancée technologique et ses développeurs passent quelques semaines à réécrire une partie du code de Sacrifice. Cela permet aux développeurs d’augmenter le nombre de polygones utilisé pour chaque modèle mais aussi d’optimiser les réglages du programme gérant la tessellation. À sa sortie, Sacrifice est ainsi reconnu comme le premier jeu à tirer pleinement parti des nouvelles cartes graphiques, comme celles des séries GeForce 2 et Radeon [35]. Grâce à l’utilisation de cette technologie, les animations du jeu sont plus fluides tout en évitant les ralentissements liés à une surutilisation du processeur ou de la carte graphique[39].

Pour modéliser les personnages, Otero et son équipe se sont éloignés des concepts traditionnels s’inspirant du Seigneur des anneaux et autres thèmes médiéval-fantastique[8] - [2]. Pour cela, l’objectif d’Otero est de faire en sorte que « la forme [des personnages] suivent leur fonction », c’est-à-dire que les capacités d’une créature puisse être devinées à parti de son apparence. Pour lui, une créature conçue pour tuer ses ennemis en se faisant exploser doit donc simplement ressembler à une bombe, comme celles présente dans les cartoons, avec des pieds. Les concepts imaginés par Otero sont ensuite étoffés et détaillé par Gwyn qui est également responsable de la création du modèle d’Eldred[28] - [40].

Sacrifice est publié dans un contexte de croissance du marché des jeux vidéo, les consommateurs américains ayant dépensé six milliards de dollar dans ce secteur en 2000 contre seulement 3,2 milliard en 1995[46]. Un bon jeu de stratégie en temps réel peut alors se vendre à plus de 100 000 exemplaires, ceux ne dépassant pas les 75 000 exemplaires vendus étant considérés comme des échecs commerciaux par leurs éditeurs[47]. A l’époque, de nombreux développeurs de jeu de stratégie en temps réel se concentre sur l’amélioration des graphismes plutôt que de proposer un gameplay innovant[17]. Dans ce contexte, Shiny Entertainment se démarque de ses concurrents aux yeux de la presse spécialisée grâce à ses jeux peu conventionnels mêlant de l’humour avec un concept artistique unique[3] - [8] - [21] - [26] - [48]. Lorsque la presse apprend que le studio développe son premier jeu de stratégie en temps réel[8], de nombreux observateurs se demandent donc si Shiny Entertainment peut proposer un titre de qualité[27] - [49].

À sa sortie, Sacrifice est bien accueilli par la presse spécialisée[17] - [27]. La plupart des critiques se focalisent sur ses graphismes. Le design original de ses créatures fantastiques fait en effet forte impression dans l’industrie vidéo ludique. Celui-ci est tellement peut conventionnel que le journaliste Michael Eilers décrit le jeu comme le résultat d’une coopération entre Salvador Dalí et H. R. Giger sur 3D Studio Max, et que Kieron Gillen écrit qu’il ressemble à une version de Command and Conquer conçue par le peintre Hieronymus Bosch[15] - [59]. En plus d’être impressionné par ses graphismes, le journaliste de GameSpy juge les animations des créatures fluides et réalistes en expliquant que la façon dont les dragons volent dans les airs lui rappelle Draco dans le film Dragonheart[44]. Tom Chick résume son expérience du jeu en écrivant que voir son sorcier à la tête d’une armée de créatures qui « battent des ailes, rampent, tourbillonnent, et sautent » est l’essence même de ce que doit être un jeu vidéo[50]. Les effets visuels du jeu sont également salués. Le journaliste Samuel Bass du magazine Next Generation les juge ainsi admirables et John Bye écrit pour le site Eurogamer que le jeu donne lieu à des scènes à couper le souffle lorsque des pluies de feu s’abattent sur le champ de bataille ou quand des tornades projettent des créatures dans les airs[60] - [26]. Les journalistes de FiringSquad et de PC Gamer sont également impressionnés par les effets visuels renversants du jeu[27] - [49]. De son côté, Kieron Gillen note que si d’autres jeux proposent des effets graphiques similaires, pouvoir les observer en vue à la première personne se révèle une expérience très différente[59]. Enfin, la rédaction du magazine Edge est surprise que malgré cette débauche d’effets visuels, le jeu fonctionne de manière fluide sur l’ordinateur utilisé pour le test[13].

Le doublage de Sacrifice a également fait l’objet de nombreux commentaires. Ainsi, la rédaction du site GameSpot souligne la qualité de celui-ci. Elle explique notamment que les acteurs n’ont pas surjoué leur rôle, malgré l’apparence extravagante des personnages, et que la performance des doubleurs donne au contraire une profondeur supplémentaire à ces derniers[32]. Un des journalistes du site note cependant quelques lacunes, comme le fait que le mouvement des lèvres des personnages ne correspond pas à leur discours[44]. Contrairement à ses homologues, Michael House du site AllGame n’est pas impressionné par le doublage dont la qualité est selon lui inégale, et va d’hilarant à désagréable[61].

Pour plusieurs critiques, le principal défaut de Sacrifice réside dans sa gestion des combats. Elles considèrent en effet que l’interface du jeu, en vue à la troisième personne, les empêches d’avoir une image clair de ce qui entoure leur personnage[7] - [26]. Pour eux, l’intensité du jeu fait également que les affrontements tendent à être très désordonnés et qu’en dehors de soustraire ses unités du chaos des combats pour leur donner des ordres, le joueur ne peut que veiller à la sécurité de son magicien et lancer des sorts pour soutenir son armée[4] - [62]. Certains journalistes jugent aussi qu’après avoir perdu quelques petites batailles en début de partie, un joueur ne peut plus espérer remporter la partie[4] - [8] - [63]. Sam Parker, du site GameSpot note également que les parties multijoueur tendent à être fermée jusqu’à ce que les magiciens débloquent les sorts les plus puissants[64]. La journaliste Keith Pullin ajoute que le jeu ne récompense pas assez la tactique et qu’il se résume donc trop souvent à invoquer des groupes de créatures pour attaquer l’ennemi[62]. Ce constat est partagé par Samuel Bass même si d’après lui, les points forts du jeu compensent largement ce défaut[60]. Contrairement à ses homologues, Dan Adams du site IGN salue l’intensité du jeu et l’excitation générée par son gameplay frénétique[3]. John Bye constate lui aussi que le jeu est intense mais sort tellement frustré de cette expérience qu’il affirme que sa pression artérielle est montée en flèche[26]. D’après d’autres critiques, le jeu demande en effet une énorme quantité de microgestion, au point qu’elles se demandent si le jeu n’a pas été conçu pour des joueurs disposant de treize doigts ou d’une troisième main[65] - [50]. Le gameplay du jeu a néanmoins des supporters. La rédaction du magazine Edge est ainsi impressionné par son interface et sa vue à la troisième personne en expliquant que peu de jeux vidéo ont utilisé la troisième dimension de manière aussi convaincante sans se contenter de réaliser un simple relooking graphique[13].

• « Une ambiance et un design unique viennent appuyer un gameplay à toute épreuve ou presque »[56]
• « Une réalisation saisissante et un concept enfin étonnant. Impossible de passer à côté. »[54]
• « Les combats tournent trop souvent à des affrontements confus »[56]

Aucun chiffre des ventes de Sacrifice n'a été publié mais d’après de nombreux observateurs de l’industrie du jeu vidéo, le jeu ne s’est pas bien vendu[59] - [66]. Pour James Bell, vice-président du département créatif d’Infogrames, le jeu est excellent mais connait un échec commercial, qu’il explique par une mauvaise stratégie marketing et par le fait qu’il est sorti au mauvais moment[67]. Pour Kieron Gillen, l’échec commercial de Sacrifice s’explique également par la petite taille de son équipe de développement. D’après lui, le jeu est ainsi construit autour des préférences de seulement quatre personnes et échoue à prendre en compte les goûts d’un panel de joueurs plus important et plus varié, ce qui en fait un produit de niche[24].

En 2000, il est désigné « meilleur jeu PC du salon » lors de l’European Computer Trade Show[68]. Il est aussi élu meilleur jeu de stratégie de l'année par le magazine Computer Gaming World et par la rédaction du site IGN qui est impressionné par ses « environnements merveilleux plein d’imagination »[69] - [70]. Après sa sortie, Sacrifice apparaît au moins huit années de suite dans le classement des cent meilleurs jeux vidéo du magazine PC Gamer[59] - [71]. Dans son historique des jeux de stratégie, le journaliste Bruce Geryk du site GameSpot juge que sa « profondeur et son originalité » reste inégalée dans le genre et que ces aspects sont trop souvent éclipsés par ses graphismes[48]. La rédaction du site UGO partage son avis et place le jeu à la 18^e place de son classement des meilleurs jeux de stratégie en temps réel de tous les temps[72].

• (en) Gary Koltookian, Sacrifice : Instruction Manual, Interplay Entertainment, 2000, 123 p.
• (en) Craig Wessel, Sacrifice : Official Strategy Guide, BradyGames, 2000, 208 p. (ISBN 978-0-7440-0020-7)

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