SPA 3 Cigognes

Constituée d'avril à juillet 1912[2] à Avord, par le capitaine Bellenger, doyen des aviateurs militaires, l'escadrille[3] nouvellement créée, se compose du personnel suivant :

• Capitaine Bellenger[4], commandant ; les lieutenants De Serre, Trétarre et Minsch ; l'adjudant Bégou, le maréchal des logis Durand et le caporal Revolt-Tissot et de 6[5] Blériot XI 2 d'où sa dénomination officielle de BL. 3[6].

Après un entrainement poussé et fin prête[7], elle participe aux grandes manœuvres du 8 au 18 septembre 1912 dans le Poitou[8]. À l'issue de ces manœuvres la BL. 3 quitte le terrain d'Avord pour rejoindre celui de Belfort-Chaux. À cette occasion son commandant, le Capitaine Bellenger est remplacé par le lieutenant Bellemois (20 septembre 1912).

Au moment la mobilisation générale, l'escadrille[9] est mise à la disposition de l'Armée des Vosges (général Dubail). Toujours basée à Belfort-Chaux, elle participe activement à la bataille dans le ciel alsacien[10].

À la fin du mois d'août la formation quitte Belfort pour rejoindre la VI^e Armée chargée de la défense de Paris, elle est détournée de sa mission initiale et intervient pendant la bataille de la Marne, prêtant main-forte à la IX^e Armée (général Foch) dans la région des marais de Saint-Gond.

Le 4 septembre, rattachée à la VI^e Armée (général Mounoury) la BL.3 s'envole d’Épinal (camp de Mailly) pour se rendre à Chaumont ; le lendemain le 5 septembre l'escadrille connait sa première perte : le sous-lieutenant Trétarre est tué en service aérien commandé. Le 6 septembre, basée à Mery-sur-Seine, elle effectue des missions de reconnaissance sur le front de la VI^e Armée, ainsi que des « missions spéciales »[11].

En mars 1915, le lieutenant Brocard est nommé à la tête de la MS. 3 en remplacement le lieutenant du Bellemois[12]. À son arrivée à l'escadrille, le 18, il est accompagné de Jules Védrines[13], un as des missions spéciales[14]. La formation[15], nouvellement équipée de Morane Saulnier biplace (parasol), a pris la dénomination de MS. 3.

Fort de ses nouveaux appareils et de ceux qui suivront, le lieutenant Brocard[16] oriente résolument la MS. 3[17] vers le combat aérien.

Stationnée sur le terrain de Breuil-le-Sec, l'escadrille commence à recevoir dès le mois d'avril les premiers Nieuport 10-C2 appareils biplaces destinés à remplacer progressivement les Morane.

Deux mois plus tard, le 8 juin, la MS. 3 accueille le caporal Guynemer[18] puis le 2 juillet, le lieutenant Deullin. À la fin de l'année 1915, l'escadrille[19] compte 10 Nieuport, 4 Morane et 3 Caudron.

Début 1916, les « Bébé » Nieuport remplacent les Morane-Saulnier « Parasol » et les Nieuport 10 - C2 et 11 - CI, la nouvelle formation prend le nom de N. 3 en février[20].

Le 13 mars suivant, un détachement composé des éléments les plus expérimentés de la 3 (Capitaine Brocard, les sous-Lieutenant Guynemer, Peretti, Deullin, les Adjudants Houssemand, Louis Bucquet et le sergent Chainat) s'installe sur le terrain de Vadelaincourt et est aussitôt lancé dans le ciel de Verdun, où depuis l'attaque du 21 février[21], les pilotes allemands ont la maitrise absolue du ciel[22].

Les combats s'enchaînent, durs et âpres[23] toutefois, l'élite de la chasse française[24] engagée dans cette bataille aérienne va redresser la situation et, dès le mois d'avril, l'aviation allemande est chassée du ciel de Verdun au prix de lourdes pertes : le sous-lieutenant Peretti (26 avril), le caporal Chassain (30 avril), le sous-lieutenant Foucault (16 mai), le soldat Soreau. Au sol les fantassins ont tenu, l'offensive allemande est stoppée. Cependant la bataille de la Somme se prépare...

À partir 8 avril 1916, le détachement engagé à Verdun, regagne Breuil-le-Sec... Le 16, la N.3 se regroupe sur le terrain de Cachy secteur de la VI^e Armée (général Fayolle) où elle est renforcée par les arrivées du lieutenant de La Tour (6 juin), du lieutenant Heurtaux (21 juin) et de l'adjudant Dorme (25 juin).

Ses effectifs, reconstitués, elle va servir de base à la formation du « Groupe de Combat de la Somme » puis Groupe de Combat 12 (G.C.12) ou « Groupe des Cigognes »[25] composé de l'escadrille « mère » la N.3 et des escadrilles N. 26, N. 103, N. 73, les N. 37, N. 62 et N. 65 étant temporairement rattachées .

C'est à cette époque, selon les vœux de l'état-major, que le capitaine Brocard à la tête du GC.12, adopte comme emblème officiel du groupe de chasse 12 : la Cigogne. Chaque commandant d'escadrille devant adopter un graphisme différent.

Pour la N.3, c'est le projet réalisé par l'adjudant Borzecki[26], opérateur photographe, que choisit le capitaine Brocard : une cigogne aile baissée, peinte sur les flancs des Nieuports XVII de l'escadrille. Outre l'emblème, les avions doivent également porter, pour faciliter leur identification, sur la partie supérieure et des deux côtés du fuselage le numéro dont chaque pilote est titulaire (ex. G. Guynemer avion codé n^o 2).

Début juillet l'offensive sur la Somme débute, à partir du 5, les pilotes assurent des « missions d'avions d'infanterie »[27], puis des missions de reconnaissance et de destruction[28]. Les victoires aériennes[29] s'enchaînent et la maîtrise des airs devient chaque jour plus grande…

Le 28 juillet l'escadrille fête sa trentième victoire officielle, qui est accompagnée le 13 septembre d'une première citation à l'ordre de l'Armée[30].

À partir du mois d'août 1916[31], les premiers Spad VII commencent à équiper l'escadrille en remplacement des Nieuport... Puis au mois de novembre le capitaine Heurtaux remplace le capitaine Brocard à la tête de la N 3. À la fin du mois, l'escadrille entièrement équipée de Spad VII, prend tout naturellement la dénomination de Spa 3.

Pour clôturer l'année 1916, l'escadrille est citée, le 8 décembre 1916, pour la deuxième fois à l'Ordre de l'Armée[32].

Début 1917, le 28 janvier, la Spa 3 qui fait partie du GC. 12, affectée à la X^e Armée (général Duchêne) est envoyée en Lorraine… Sitôt installée à Manoncourt, ses pilotes font le vide dans le ciel nancéien bombardé même de jour par l'aviation ennemie.

Mars, la 2^e bataille de l'Aisne s'annonce, le 23, l'escadrille (GC. 12) mise à la disposition de VI^e Armée (général Mangin) est stationnée sur le terrain de la Bonne Maison, près de Fismes dans la Marne. Le 16 avril ses pilotes sont engagés dans l'offensive dite « du Chemin des Dames », la plus grande offensive de la France au cours de l'année qui n'a pas lésiné sur les moyens : 60 divisions, 1 700 canons de 75, 2 780 pièces lourdes entreront en action et plus de 1 000 avions dont 400 appareils de chasse[33].

Toutefois face à un ennemi résolu, qui a la maîtrise des airs et, compte tenu des conditions atmosphériques exécrables (pluie et neige fondue) : les missions d'observation, de reconnaissance et la lutte aérienne vont s'avérer particulièrement dures face à un ennemi fuyant. La Spa. 3 va à nouveau subir des pertes cruelles au cours de ces affrontements[34] : le sergent Papeil (15 avril), l'adjudant Sanglier (10 mai), le sous-lieutenant Dorme (25 mai), le caporal Perot disparait également en mission.

Outre les directives du GQG du 31 mars 1917[35], les pilotes allemand avaient également mis au point une nouvelle tactique qui occasionnera de lourdes pertes du côté des Alliés : le fameux cirque « Richthofen » qui consistait à étager d'importantes patrouilles sur trois niveaux : la première, la plus basse, servant d'appât ; la seconde au-dessus attaquant dès le contact pris et la troisième, la plus haute, exploitant l'effet de surprise pour renforcer l'attaque[36]. Au sol l'offensive se solde par un échec, les troupes s'empêtrent dans les barbelés de l'adversaire, écrasés sous les tirs croisés d'un ennemi invisible, parfaitement bien retranché[37] depuis le mois de mars.

En juillet la bataille des Flandres[38] va débuter, le G 12 se déplace dans le nord, sur le terrain de Bierne ; un mois plus tard, le général Duchêne accorde à la Spa. 3, le 5 août 1917, sa troisième citation[39] à l'ordre de l'Armée. De Bierne la formation se rend ensuite sur celui de Saint-Pol-sur-Mer, c'est le capitaine Guynemer qui assure, par intérim, le commandement de l'escadrille à partir du 28 juillet.

Sans répit, les cigognes continuent la lutte au mépris de tous les dangers, les pilotes de la 3, malgré l'artillerie anti-aérienne qui crible les avions, réussissent toujours à refouler l'aviation ennemie à l'intérieur de ses lignes. Toutefois malgré de nombreuses victoires, la bataille des Flandres va s'avérer meurtrière, après Heurtaux blessé, le sergent Silberstein, le capitaine Auger tués[40], c'est le capitaine Georges Guynemer qui à son tour disparait[41] « en plein Ciel de Gloire », le 11 septembre 1917, au-dessus de Poelkapelle[42](Belgique).

Maintenue dans les Flandres jusqu'en décembre 1917[43], la SPA. 3 affectée auprès de la VI^e Armée (général Duchêne) rejoint le terrain de Maisonneuve[44] (Aisne), à cette époque les Spad XIII ont remplacé les Spad VII et XII (canon).

Des Fairey Battle du No. 88 Squadron de la RAF Advanced Air Striking Force, basés a Mourmelon-le-Grand, volant en formation avec des Curtiss P-36 Hawk français de la 1^re escadrille du Groupe de Chasse 1/2 (GC 1/2) en février 1940.

Début 1918, les grands As qui ont fait sa réputation de « Première Escadrille de France » sont morts, blessés ou ont été mutés… La Spa 3, désormais composée de jeunes pilotes[45] rejoint, le 13 janvier, le terrain de Beauzé-sur-Aire dans l'Argonne où elle est rattachée à la I^er Armée (général Hirchauer) puis, va activement participer aux combats du printemps et de l'été 1918[46] (offensives allemande).

Le 7 mars suivant, le Groupe de Combat 12 s'envole pour le terrain de Lhéry dans le secteur est du front de Champagne où les Cigognes se heurtent à une chasse ennemie nombreuse et agressive.

Depuis le début de l'année, les Allemands concentrent des moyens aériens et terrestres considérables[47] en vue de leur offensive d'Arras, à la Fère-sur-Oise (charnière franco-anglaise). Le 21 mars, l'offensive allemande est lancée ; avec le soutien de leur aviation, les troupes ennemies percent le front[48]… Pour faire face, les 4 escadrilles des Cigognes engagées dans la bataille, travaillent conjointement[49] afin d'endiguer la suprématie aérienne et l'avancée ennemie sur le front de Nesle et de Roye[50], tout en effectuant des missions de harcèlement sur les troupes terrestres allemandes.

Au mois d'avril, la 3 stationnée avec le GC 12 à Raray dans l'Oise, reçoit l'ordre de se rendre à Montdidier... sitôt arrivés, ses pilotes se déroutent[51] sur le terrain de Hétomesnil près de Crèvecœur…

D'avril à juin, les combats s'intensifient[52] et les pertes sont sensibles[53]. Le 27 mai et le 9 juin deux nouvelles offensives allemande réussissent à percer une nouvelle fois les lignes franco-anglaise, allongeant le front sur plus de cent kilomètres ; Péronne, Montdidier, Armentières, Soisson, Château-Thierry, le Chemin des Dames, la Lys sont prises par l'ennemi, la Somme, l'Aisne sont franchies ; la Marne est atteinte, les allemands sont à soixante kilomètres de Paris.

Au début du mois de juin, la Spa 3 travaille sans relâche à des missions de destructions, de couverture, de harcèlement ; puis prend une part active à la bataille dite du « Matz » au cours de laquelle la nouvelle offensive Allemande, du 9 juin, par la rive droite de l'Oise est stoppée les 12 et 13 juin suivants.

Transférée, le 17 juillet, sur le terrain de Trécon, dans la Marne, l'escadrille participe ensuite à la contre-offensive (bataille de Champagne), qui rejette les armées allemandes au nord de la Marne... jusque dans l'Aisne.

En septembre, le GC 12, affecté à la IV^e (général Gouraud), se rend le 9 sur le terrain de Lisle-en-Barrois ; puis le 18 septembre[54], dans la Marne, sur celui de Noblette, d'où, la Spa 3 prend une part active aux offensives victorieuses de l'Argonne - 26 septembre au 4 octobre - et enfin aux offensives qui conduisent la IV^e Armée au nord de l'Aisne à travers l'Argonne ; notamment la bataille du Chèsne du 1 au 6 novembre, puis jusqu'à la Meuse, de Sedan à Mézières.

Le 11 novembre 1918, jour de l'Armistice, l'escadrille et le groupe des cigognes se trouvent stationnés sur le terrain d'Hauviné dans les Ardennes. La Spa 3 totalise 175 victoires officielles : 171 avions et 4 drachens abattus.

Le 5 décembre suivant, les Cigognes de retour en Alsace reconquise, stationnent sur le terrain d'Haguenau. Une quatrième citation[55] est décernée à l'escadrille par le général Gouraud ; enfin le 15 décembre, à nouveau sous les ordres du commandant Brocard, les Cigognes s'envolent vers Germersheim (Allemagne).

En 1933, la Spa 3 devient 1^re escadrille du Groupe de chasse I/2 (GC. I/2). C'est sous cette appellation qu'elle participera tout d'abord à la Seconde Guerre mondiale.