Royaume de Munster

Caherconree (en), dans les monts Slieve Mish, abrite les vestiges d'un fort circulaire en pierre, nommé en l'honneur du roi légendaire de Munster Cú Roí.

Les premiers rois de Munster, issus des Iverni (l'une des principales ethnies des Gaëls en Irlande), sont mentionnés dans le Cycle d'Ulster, le principal récit légendaire de l'antiquité celtique irlandaise. Ce dernier est connu par des copies manuscrites dont les plus anciennes datent du XII^e siècle, tandis que les textes qu'il rassemble datent pour certains du VIII^e siècle[5]. Les événements racontés dans le cycle d'Ulster, eux, remontent à l'époque du Christ et d'Auguste, une période très mal connue de l'histoire irlandaise, qui relève avant tout de la mythologie. Dans ce contexte, beaucoup des récits du cycle d'Ulster sont déformés selon le prisme de l'actualité de leur époque de rédaction[6].

Les Dáirine (en) (du nom de leur ancêtre, Dáire mac Dedad (en) ), ou Clanna Dedad, forment une dynastie majeure au sein du peuple Iverni, et passent pour avoir fourni plusieurs Hauts-Rois d'Irlande (Eterscél Mór et Conaire Mór notamment, dont les exploits mythologiques sont rapportés dans le Togail Bruidne Dá Derga), en plus d'avoir régné sur le royaume de Munster, au sud de l'île. Selon les Chroniques d'Irlande, la création du royaume de Munster par ces figures légendaires remonte au I^er siècle av. J.-C.. La présence des Iverni dans le territoire qui allait devenir le royaume de Munster est également rapportée au II^e siècle par Ptolémée dans sa Géographie[7]. Toutefois, la réalité historique de ce peuple est très difficile à discerner et sujet à débat[8].

Selon le Livre de Glendalough (en), les rois d'Ulster sont issus de la famille des souverains de Munster, à la suite de l'émigration vers le nord de Fíatach Finn, fondateur de la dynastie des Dál Fiatach.

L'un des premiers représentants connus des Dáirine (en) est le Haut-Roi Conaire Cóem, qui aurait accédé à cette fonction au II^e siècle. Cóem est également célèbre pour être l'ancêtre commun de plusieurs dynasties, fondées par ses fils : Múscraige (en) et Corcu Duibne (en) (fondées toutes deux par Cairpre Músc, Corcu Baiscind (en) (fondée par Cairpre Baschaín) et Dál Riata (fondée par Cairpre Riata).

Une autre figure légendaire du Munster des Dáirine (également au II^e siècle) est Lugaid Mac Con, l'ancêtre des Corcu Loígde (en) . Mac Con devient Haut-Roi après avoir tué Art mac Cuinn lors de la bataille de Maigh Mucruimhe, rapportée dans le Cath Maige Mucrama (en). Les origines exactes de ce personnage sont incertaines mais son héritage est revendiqué par la dynastie des Eóganachta lors de son ascension au pouvoir dans le royaume de Munster au VII^e siècle.

Le baptême du roi de Cashel par St Patrick, peint par James Barry, années 1780. La conversion d'Óengus mac Nad Froích a poussé le royaume de Munster vers le christianisme.

Le christianisme, qui est devenu la religion d'État de l'Empire romain et donc d'une grande partie de l'Europe après l'édit de Thessalonique en 380, est arrivée en Irlande au V^e siècle, en grande partie par Munster et Leinster . Bon nombre des premiers saints d'Irlande mentionnés dans le Codex Salmanticensis (en) ont de solides liens avec le Munster, en particulier saint Ailbe d'Emly (en). Il aurait été ordonné par saint Palladius, qui a lui-même été envoyé en Irlande par le pape Célestin I^er en 431[9]. L'un des premiers évangélisateurs de l'Irlande, Ciarán de Saigir, est supposé être issu par sa mère de la lignée des Corcu Loígde (en) de Munster[10].

Le premier roi chrétien de Munster est Óengus mac Nad Froích au V^e siècle. Il aurait été converti par saint Patrick lors d'une cérémonie au cours de laquelle Patrick aurait accidentellement percé le pied du roi avec sa crosse, une douleur qu'Óengus endure stoïquement, en supposant que cela faisait partie du baptême[11].

Skellig Michael au large de la péninsule d'Iveragh. Un monastère chrétien isolé y fut fondé par saint Finnien de Clonard au VIe siècleVIe siècle.

Certains des premiers sites du monachisme irlandais se trouvent à Munster : saint Finnian de Clonard a fondé un monastère sur Skellig Michael au large de la péninsule d'Iveragh, saint Senán mac Geirrcinn a fondé un monastère à Inis Cathaigh en tant que patron du Corcu Baiscind et saint Enda d'Aran a fondé le monastère de Killeaney (en) sur Inishmore, avec le soutien d'Óengus mac Nad Froích. Ces moines ont souvent choisi des endroits isolés et difficiles pour leurs monastères, faisant preuve d'une spiritualité ascétique, similaire à celle des Pères du désert dans l'Égypte chrétienne. Ailleurs dans le royaume, des monastères ont été fondés plus à l'intérieur des terres, comme l'abbaye de Lismore fondée par saint Carthage de Lismore et le monastère de ce qui était alors connu sous le nom de Corcach Mór na Mumhan (aujourd'hui la ville de Cork) fondé par saint Finbarr. Cette dernière institution était particulièrement associée à l'apprentissage et à la formation des clercs. Saint Brendan de Birr et saint Brendan de Clonfert quant à eux, ont été en activité ailleurs mais sont tous deux issus de familles de Munster, le dernier faisant partie de l'ethnie des Cíarraige (en). L'une des plus célèbres saintes issues du royaume à l'époque est Íte de Killeedy (en)[10].