Robert Strange

Robert Strange est né à Kirkwall (dans les Orcades, des îles du nord de l'Écosse) le 14 juillet 1721. Il est l'aîné de David Strang et de son épouse Jean, fille de Malcolm Scollay of Hunton. Il travaille à l'office de l'un de ses frères, avocat à Édimbourg.

Il devient ensuite l'apprenti du graveur Richard Cooper l'Ancien (en) pendant six ans[1] - [2]. Il quitte Cooper en 1741 pour se mettre à son compte, avec un certain succès[3].

Portrait du prince Charles Edward Stuart, le Jeune Prétendant (années 1740). Ce portrait du prince Charles Edward Stuart est le fruit de l'enthousiasme dévot sans limite montré par ses sympathisants en Grande-Bretagne à l'époque où il essaie de reconquérir la couronne pour son père, en 1745[4] - [N 1].

Strange prend part au Soulèvement des Jacobites de 1745 (en). En service avec l'armée à Inverness, il grave une plaque pour les billets de banque du gouvernement Stuart à venir[N 2]. Il participe aux batailles de Prestonpans (1745) et de Falkirk (1746) au sein de la garde rapprochée de Charles Édouard Stuart. Le ralliement de Strange à la cause Jacobite tient moins de sa dévotion aux Stuarts qu'à sa future épouse Isabella Lumisden, qui en a fait une condition pour se marier. Il décrit les batailles qu'il a menées dans ses Mémoires[5] - [4].

Après la débâcle de la bataille de Culloden (1746), Robert Strange se cache pendant plusieurs mois[1] à Londres[2] puis en France, où il produit de nombreux petits portraits peints ou gravés du jeune Stuart, très prisés par ses partisans. Comme le portrait ci-contre, ils sont faciles à porter et à cacher[4]. Après s'être marié en secret avec Isabella Lumisden en 1747[3], Strange parvient à fuir jusqu'à Rouen, un lieu de rassemblement des Jacobites en exil, où il apporte le sceau du prince[2] - [4]. Il abandonne toute implication politique et se consacre à l'étude du dessin et de l'anatomie auprès de Claude-Nicolas Le Cat et le dessin auprès de Jean-Baptiste Descamps[2]. Il obtient le premier prix de l'Académie de dessin en 1748[3]. En 1749, il emménage à Paris et devient l'apprenti de Jacques-Philippe Le Bas, de qui il apprend la maîtrise de la pointe sèche[2]. Il acquiert dans la capitale française une bonne réputation pour ses gravures d'après des peintures des maîtres italiens[4].

Robert Strange rentre à Londres en 1750 avec sa femme et sa fille, répondant à un appel d'Allan Ramsay[4]. Ce dernier lui passe commande de gravures du prince Frédéric de Galles et du comte de Bute, tous deux d'après des tableaux de Ramsay. Mais Strange trouve les sujets trop éloignés de ses goûts artistiques et le prix trop bas (100 £) au vu de la complexité du travail à fournir — d'autant plus qu'il avait prévu de voyager en Italie — et refuse[4] ; finalement c'est William Wynne Ryland qui récupère la commande, après avoir obtenu les faveurs royales sous George III[6] - [7]. Pendant ce temps, il commissionne et supervise la grande œuvre de l'anatomiste William Hunter sur Gravid Uterus[8], publié finalement en 1774[3] - [N 3].

Strange part en Italie en 1760, où il devient membre des académies de Rome, Florence, Bologne, Parme et Paris[2] - [3]. Il fait de très nombreux dessins d'après les grands maîtres baroques italiens, comme le Jour du Corrège, le Danae et la Venus et Adonis de Titien, la Sainte Cécile de Raphaël et la Marie Madeleine de Guido Reni, qu'il reproduira par la suite au burin[3]. Ses connexions lui permettent d'obtenir un passeport pour voyager en France — la guerre de Sept Ans battait alors son plein — et d'être présenté à Johann Joachim Winckelmann et Raphaël Mengs au travers de Jean-Georges Wille et à Horace Mann au travers de Horace Walpole. À Paris, il grave la Justice et la Soumission de Raphaël[3]. Il rencontre le graveur et bibliothécaire royal Richard Dalton (en) à l'occasion de la réalisation d'une commande qui consiste à faire des copies de peintures des maîtres italiens, et une rivalité naît avec Francesco Bartolozzi.

Il rentre en Angleterre en 1765, précédé d'une réputation de graveur bien établi[6].

À Londres, Strange expose des estampes qu'il a collectionnées et prépare des catalogues descriptifs et critiques. Après une période pendant laquelle il est marchand d'estampes et devient un graveur important[2], Strange se brouille avec de potentiels soutiens à la cour, dont le comte de Bute. En 1768, des remous dans la Incorporated Society of Artists, de laquelle il est membre, mène à la fondation de la Royal Academy of Arts. Strange s'oppose fortement aux frondeurs, et prétend que l'exclusion de l'académie des graveurs de la Royal Academy[N 4] est un acte contre sa personne : attribue ses difficultés à être accepté au sein de la communauté artistique londonienne aux intrigues des serviteurs de George III, à son rival Bartolozzi et au bibliothécaire royal Dalton[4]. Bartolozzi est qui plus est élu ostensiblement car étant peintre. Lui et d'autres graveurs — William Sharp, John Hall (en) et William Woollett —, refusent d'en devenir membres associés. En 1775, il écrit au comte de Bute où il fait état de ses sentiments de persécution et il publie ses doléances dans An Inquiry into the Rise and Establishment of the Royal Academy of Arts[3]. Il part ensuite avec sa famille à Paris, où il vit dans la rue d'Enfer jusqu'en 1780[1].

Strange a cherché à graver le portrait de la reine Henriette Marie de France d'Antoine van Dyck, qui appartenait au roi George III. Malgré les difficultés et ses opposants, il obtient du roi d'avoir un accès sans limite aux collections royales grâce à l'entremise de son ami Benjamin West, et peut ainsi en réaliser une gravure de reproduction qu'il a publiée à Paris en 1784, avec une autre copie d'après Van Dyck : Charles I à cheval. Pour remercier West et le roi, il a par la suite gravé le tableau L'Apothéose des enfants royaux de West (1786)[N 5]. Cette gravure lui vaut[13], le 5 janvier 1787, d'être est fait chevalier par le roi George III[1] — le seul graveur à avoir reçu cet honneur au XVIII^e siècle[2].

Plaque en mémoire de Robert Strange à l'église Saint-Paul (Covent Garden).

Robert Strange meurt chez lui au n^o 52, Great Queen Street, Lincoln's Inn Fields, le 5 juillet 1792, et est enterré à l'église Saint-Paul (Covent Garden).

En plus du portrait par Greuze, on connaît un portrait par George Romney et un autre par Henry Raeburn[1]. Après sa mort, une édition de grande qualité contenant ses estampes et épreuves est publiée ; Charles Blanc écrit un catalogue de son œuvre, publié en 1848 par Rudolph Weigel de Leipzig, inclus dans la collection Le Graveur en taille douce[3].

• (en) James Dennistoun of Dennistoun, Memoirs of Sir Robert Strange, Knight, and of Andrew Lumisden, Londres, Longman, Brown, Green, and Longmans, 1855 (OCLC 223853369, lire en ligne) ([PDF] vol. 1, vol. 2)
• (en) Francis Woodward, Masterpieces of Sir Robert Strange, a selection of twenty of his most important engravings reproduced in permanent photography : With a memoir of Sir Robert Strange..., Londres, Bentley, 1874 (OCLC 9347919)
• (en) Coutts Trotter, « Strange, Robert », dans Dictionary of National Biography, vol. 55 : Stow - Taylor, Londres, Smith, Elder & Co., 1898 (lire sur Wikisource)
• (en) Martin Hopkinson, « Sir Robert Strange », Print Quarterly, vol. 25, n^o 4,‎ 2008, p. 408-423 (lire en ligne)
• (en) Robert Strange, Catalogue of Mr. Strange's works, engraved after pictures of the most celebrated painters in Italy, France and England, Londres, 1767

• Jacobitisme
• Pointe sèche

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