Robert Lawson

Robert Lawson était le quatrième enfant de James Lawson, un charpentier, et de sa femme Margaret. Le jeune Lawson a d'abord fréquenté une école paroissiale locale. Il l'étudie ensuite d'abord à Perth (Ecosse) puis à Edimbourg. A 21 ans, il émigre d'abord à Melbourne. Il s'essaie différents métiers, y compris la prospection d'or et le journalisme. Il travaille également occasionnellement comme architecte. A cette époque, il conçoit par exemple un bâtiment scolaire pour la ville de Steiglitz, qui sera suivi d'un autre en 1858. Il trouve finalement un poste d'architecte à Melbourne.

Au début des années 1860, la Nouvelle-Zélande est fortement influencée par les styles en vogue en Grande-Bretagne. L'architecte Benjamin Mountfort avait déjà réalisé des édifices néo-gothiques dans la province de Cantorbéry. En janvier 1862, Lawsone participe à un appel d'offres pour une église presbytérienne à Dunedin sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, sous le pseudonyme de Presbyter et remporte le concours. Il ouvre alors un cabinet d'architecture à Dunedin où il connait un certain succès.

Son design est sélectionné parmi les propositions soumises. En 1862, Lawson a déménagé de Melbourne à Dunedin et a ouvert son propre cabinet d'architecture. La première église a été achevée en 1874 et pendant sa construction, Lawson a été chargé de concevoir d'autres églises, bâtiments publics et résidences dans la région de Dunedin.

Bien qu'une grande partie de ses premiers travaux ait été détruite ou modifiée, un certain nombre de plans et de photographies de l'époque ont survécu. En général, Lawson alterne entre un style classique et néo-gothique tout au long de sa carrière.

Comme la plupart des autres architectes de son époque, le travail de Robert Lawson dans le style néo-gothique a été influencé par le travail et la philosophie d'Augustus Pugin. Cependant, il adapta davantage le style architectural prôné par Pugin au culte dépouillé des presbytériens.

Première église d'Otago à Dunedin

Le début de la construction de la première église a été retardé parce que les autorités de la ville estimaient que la hauteur de la colline sur laquelle l'église se dresserait était un trop grand obstacle à la circulation dans la ville. Le clocher de l'église avec sa hauteur de 54 mètres domine encore aujourd'hui le quartier de Lower Moray Place.

Château de Larnach

Le folklore local prétend que Larnach lui-même a conçu sa villa, sur le modèle de Castle Forbes, la maison de son père à Baroona, en Australie. Ce château Forbes, aujourd'hui disparu, appartenait au grand-père de Larnach.

L'architecture du château de Larnach est parfois appelée style baronnial écossais. Mais ce n'est pas tout à fait vrai; c'est un bâtiment typiquement victorien avec sa combinaison d'une partie centrale rappelant une maison-tour gothique et les vérandas vitrées de chaque côté avec les poutres en fonte.

Lawson a construit des bâtiments néoclassiques pour le compte d'agences gouvernementales, d'hôtels ou de banques.

Banque nationale d'Oamaru

Banque de Nouvelle-Galles du Sud

L'ancien hôtel Star and Garter

Le plan de l'asile psychiatrique de Seacliff

L'année 1882 représente le point culminant de la carrière de Lawson. Après la mort de l'important architecte néo-zélandais Benjamin Mountfort, qui dominait jusque-là le développement urbain de Christchurch, il se voit confier la conception des salles d'exposition pour l'Exposition universelle, qui devait avoir lieu à Christchurch en 1882. La commande suivante concernait le Seacliff Lunatic Asylum, un sanatorium à 28 km au nord de Dunedin, qui a finalement provoqué la fin de la carrière néozélandaise de Lawson.

Lawson a travaillé de 1874 à 1884 sur la conception et la construction de l'hôpital psychiatrique, qui devait abriter 500 patients et 50 employés. Une fois terminé, le bâtiment aurait été le plus grand de Nouvelle-Zélande. Des photographies anciennes montrent un grand bâtiment grandiose dans un style néo-gothique, rappelant presque Neuschwanstein dans son opulence. Sur le plan architectural, c'était le bâtiment le plus extravagant et le plus exubérant de Lawson.

Avant même que le bâtiment ne soit achevé, les premiers problèmes de structure apparaissent. En 1887, un important glissement de terrain se produit, rendant toute l'aile nord du bâtiment inutilisable. Au début de 1888, une commission d'enquête est chargée de déterminer les causes des dommages à l'édifice et se termine par une action en justice. Lawson a été décrit dans le rapport final comme négligent et incompétent. À la suite de cette affaire, l'architecte retourne à Melbourne en 1890.

Après la crise de carrière qu'il a subie à la suite de la débâcle de Seacliff Lunatic Asylum, Lawson a rarement travaillé seul. À Melbourne, il s'associe à l'architecte Frederick Grey. Ensemble, ils ont conçu Earlsbrae Hall, une grande villa néoclassique à Essondon. Ce travail est considéré par certains historiens de l'architecture comme l'un des points forts de l'œuvre de Lawson. On dit souvent que cette villa ressemble à un temple grec.