Robert II de Bellême

Le premier coup d'éclat de Robert de Bellême se situe en 1077 quand il décide de soutenir la rébellion du fils aîné de Guillaume le Conquérant, Robert Courteheuse, contre son père. Ensemble, ils quittent la Normandie et trouvent refuge chez le comte de Flandre Robert le Frison puis à la cour du roi de France Philippe I^er. Robert Courteheuse finit par faire la paix avec son père en 1078[6].

Dans les années 1080, alors que sa mère est morte, Robert contrôle les possessions familiales en France. Son père, qui est encore vivant, s'implique davantage dans les affaires anglaises[7]. Robert préside la cour baronniale et accumule ainsi une certaine expérience du pouvoir et de l'administration.

Mais quand en 1087, Robert de Bellême apprend sur la route de Rouen la mort du duc, il rebrousse chemin, revient sur ses terres et y chasse toutes les garnisons ducales de ses châteaux, notamment à Alençon et Bellême. Le turbulent seigneur entend être le seul maître en son domaine. L'anarchie qui règne en Normandie après Guillaume le Conquérant lui laisse espérer plus. Le duché est miné par la rivalité entre les trois fils du défunt duc, Robert Courteheuse, Guillaume le Roux et Henri Beauclerc. Robert de Bellême va tenter de tirer profit de la confusion.

En 1088, le seigneur de Bellême trempe dans le complot ourdi par les plus hauts barons anglo-normands contre Guillaume le Roux, roi d'Angleterre. Le but était d'obtenir la déposition de ce dernier et d'offrir la couronne à son frère aîné Robert Courteheuse, duc de Normandie. Robert de Bellême figure dans l'avant-garde des troupes de Courteheuse à Rochester. Le trône de Guillaume est très menacé mais ce dernier réussit à désolidariser le vieux Roger II de Montgommery, le père de Robert de Bellême, des autres conjurés. Finalement le roi triomphe de la rébellion. Robert de Bellême est pardonné, sûrement grâce à l'appui paternel. Il quitte l'Angleterre pour rejoindre la Normandie.

À peine débarqué sur le sol normand, il est arrêté en compagnie d'Henri Beauclerc car Robert Courteheuse les soupçonne de conspirer. L'arrestation favorise surtout les desseins militaires du duc de Normandie qui se prépare à mener une campagne militaire dans le Maine pour soumettre la noblesse locale. Or, Robert de Bellême est l'un des plus importants seigneurs de cette région. Emprisonné à Neuilly-l'Évêque, il ne pourra pas s'opposer à cette reprise en main ducale[8]. L'arrestation provoque la colère de Roger II de Montgommery. Quittant l'Angleterre, il rejoint la Normandie et met en défense la seigneurie de Bellême et l'Hiémois. Après avoir rétabli son pouvoir sur le Maine, le duc de Normandie assiège plusieurs châteaux de la famille de Montgommery. Saint-Céneri-le-Gérei est pris à l'automne 1088. C'est après cette victoire qu'il accepte de traiter avec Roger de Montgommery. Robert de Bellême est libéré mais il ne retrouve pas son château de Saint-Céneri qui est confié par le duc à un ennemi de la famille, Robert Giroie.

Après ces événements de 1088, Robert de Bellême choisit pourtant de servir fidèlement Robert Courteheuse pendant plusieurs années. Il figure parmi ses principaux conseillers et lui apporte son aide lors de la rébellion de Rouen en 1090. À l'inverse, en 1092, Robert Courteheuse appuie son vassal lorsque ce dernier assiège le château de son ennemi Richard de Courcy.

Toutefois, certains actes du duc ne favorisent pas Robert de Bellême. Robert Courteheuse remet par exemple la forteresse d'Exmes à Gilbert de l'Aigle alors que le seigneur de Bellême espérait légitimement que cette place lui revienne de par sa position en Hiémois. En 1093, Robert Giroie se révolte contre le duc. Ce dernier saisit le château de Saint-Céneri puis traite avec le rebelle. Robert de Bellême s'attend à ce que la place lui revienne ou au moins, à ce qu'elle reste dans les mains ducales. Or, au terme d'un accord généreux, le duc choisit de rendre le château aux Giroie[9].

En 1094, sûrement déçu, Robert de Bellême se tourne vers le frère de Robert Courteheuse, Guillaume le Roux. Il ouvre aux hommes du roi d'Angleterre plusieurs forteresses dont celle d'Argentan. Cependant, Robert Courteheuse réagit aussitôt et, à la tête de son armée, recouvre les châteaux avec l'aide du roi de France. Robert de Bellême retourne alors dans la fidélité au duc.

La fidélité de Robert de Bellême est remise en cause par l'assassinat de Guillaume le Roux et son remplacement sur le trône d'Angleterre par son frère cadet, Henri Beauclerc (1100). Les deux hommes sont désormais ennemis. Quelques années plus tôt, le fils benjamin de Guillaume le Conquérant avait enlevé à Robert la ville de Domfront.

Robert Courteheuse revient de la croisade un mois après le couronnement d'Henri. Il ne compte pas abandonner ses droits sur le trône anglais et, pour les affirmer, débarque en Angleterre (1101). Certains barons anglo-normands, notamment Yves de Grandmesnil, Guillaume II de Warenne et Robert de Bellême, accueillent favorablement ce débarquement car ils espèrent ainsi l'éviction d'Henri et la réunion de la Normandie et de l'Angleterre au profit d'un seul maître. Le fait d'être soumis à deux seigneurs rivaux rendait en effet leur situation délicate.

La menace de son frère oblige Henri à négocier puis à faire d'importantes concessions au traité d'Alton. Mais l'essentiel est acquis pour lui : il garde le Royaume d'Angleterre. Libéré du problème posé par Robert Courteheuse, le roi peut alors s'attaquer aux barons qui l'avaient trahis quelques mois plus tôt. Robert de Bellême est sur la liste. Assigné à la cour royale pour répondre de 45 charges[note 2], il refuse de comparaître et se précipite mettre en défense ses châteaux anglais et gallois. En conséquence, Henri I^er Beauclerc rassemble une armée puis se lance dans le siège de toutes les forteresses comtales : Arundel, Tickhill, Bridgnorth et Shrewsbury tombent successivement au cours de l'année 1102. Robert de Bellême est contraint de négocier. Il n'obtient la liberté qu'à condition de renoncer à tous ses biens anglais[12]. Ses frères Arnoul de Montgommery et Roger le Poitevin doivent se soumettre aux mêmes conditions. Robert de Bellême part donc se réfugier en Normandie où la situation n'est pas meilleure car Henri I^er a réussi à convaincre Robert Courteheuse de punir le vassal rebelle. Ce dernier se retrouve donc aux abois. Il est même contraint pour s'en sortir d'incendier l'abbaye familiale d'Almenêches où l'armée ducale était rassemblée[13]. Les hommes de Robert de Bellême résistent toutefois avec succès. Incapable de faire tomber la seigneurie de Bellême, le duc de Normandie choisit de se réconcilier avec Robert.

En 1103 et 1104, les deux frères, Henri Beauclerc et Robert Courteheuse, se rencontrent. Le premier reproche au second d'avoir fait la paix avec Robert de Bellême et d'avoir rétabli ce baron dans la faveur ducale. En manque d'allié, le duc de Normandie ne répond pas à la demande de son frère de châtier son vassal. Robert de Bellême profite de cette protection pour attaquer les terres des fidèles d'Henri sur le continent.

En 1105, à l'appel de plusieurs barons normands, le roi d'Angleterre Henri I^er Beauclerc débarque en Normandie afin de renverser Robert Courteheuse. La bataille décisive a lieu à Tinchebray en 1106. Aux côtés du duc de Normandie, figure Robert de Bellême. Il commande l'un des trois corps. Le combat tourne à l'avantage du roi d'Angleterre. Constatant la déconfiture de son maître, Robert de Bellême s'enfuit avant la fin de la bataille. Henri I^er remporte la victoire, capture son frère et lui succède comme duc de Normandie. C'est peut-être pour consolider cette nouvelle position qu'avant la fin de l'année 1106 le vainqueur fait la paix avec Robert de Bellême. Il est confirmé vicomte d'Hiémois tandis qu'en échange, il rend toutes les terres qu'il a usurpées dont Argentan[14].

En dépit de cette paix, la suspicion se développe entre les deux personnages. Henri isole diplomatiquement Robert en s'alliant avec des familles traditionnellement proches des Bellême. Il marie deux de ses filles naturelles au vicomte du Maine Roscelin de Beaumont et au seigneur de Laval. Le roi installe à la Courbe (un château construit puis rendu par Robert) un de ses hommes les plus fidèles, Néel d'Aubigny[15]. D'un autre côté, la soumission de Robert de Bellême est toute relative. Il ne présente pas régulièrement ses comptes à l'autorité ducale comme un vicomte doit le faire. Surtout, il complote avec le comte d'Anjou Foulque V et le roi de France Louis VI pour mettre sur pied une nouvelle rébellion contre Henri. Les conjurés forment donc une redoutable coalition qui rapidement s'évanouit. Robert se retrouve seul contre le roi d'Angleterre. Ce dernier réagit de la même manière qu'en 1101-1102. En novembre 1112, il cite le rebelle à comparaître devant sa cour à Bonneville-la-Louvet. Il doit répondre de plusieurs charges : agissement contre les intérêts de son seigneur, absences répétées à la cour, refus de présenter ses comptes au roi pour les vicomtés d'Exmes, de Falaise et d'Argentan. Cette fois, Robert de Bellême ne se dérobe pas. Rassuré par son statut d'ambassadeur du roi de France, qui lui assure l'immunité, il se présente à Bonneville-la-Louvet. Henri I^er ne se laisse pas impressionner et l'arrête, contre toutes les lois de la guerre. Robert est condamné puis envoyé captif en Angleterre au château royal de Warham (Norfolk) en Angleterre[16]. Dès la fin de l'année 1112, le roi entreprend la conquête de la seigneurie de Bellême qui tombe entièrement avant l'été 1113[17]. C'est une grande victoire pour Henri puisqu'en quelques mois, il s'est débarrassé d'un des plus puissants barons normands et a soumis un territoire longtemps fidèle à l'autorité ducale, mais rebelle à l'autorité royale.

Comme son ancien allié Robert Courteheuse, Robert de Bellême finit ses jours en prison. Il meurt peu après 1130.

Pour Orderic Vital, Robert de Bellême fut un « implacable persécuteur de l'Église »[19]. En effet, ses actes ne plaident pas en sa faveur : le baron ne fut jamais un grand bienfaiteur pour les établissements religieux et au contraire, pilla ou s'appropria leurs biens[note 3]. Ces exactions poussèrent d'ailleurs en 1104 l'évêque de Sées Serlon puis l'abbé de Sées Raoul à quitter la région. Ils rejoignirent le roi Henri en Angleterre. Ce dernier apparaissait comme un protecteur pour l'Église alors que Robert fut excommunié par l'évêque.

Selon l'historien Kathleen Thompson[20], l'attitude de Robert procède surtout d'un chef militaire qui cherche par tous les moyens à trouver des subsides, quitte à s'en prendre aux possessions cléricales. Sa conduite n'est en rien exceptionnelle à son époque. Guillaume le Roux se comportait de la même manière.

Orderic Vital raconte comment Robert de Bellême avait coutume de saisir les honneurs de ses ennemis (en citer un ?), de brûler leurs châteaux (en citer un ?), ou de mutiler ses prisonniers (en citer un). Il l'appelle « le boucher sans pitié »[21]. L'hagiographe Geoffroi Grossus confirme dans sa Vita Bernardi les tortures qu'infligeait le baron. En 1092, le fils de Robert Giroie mourut comme otage chez le seigneur de Bellême (faux, mort vers 1124). Cette cruauté n'est pas sans rappeler celle de son grand-père, le terrible Guillaume II Talvas (préciser et prouver).

Kathleen Thompson se demande si tous ces témoignages ne sont pas exagérés. Elle en tient pour preuve que lorsque Vital évoque les exactions de Robert contre les Gallois, les sources galloises n'en disent mot et accusent plutôt son père Roger et son frère Hugues.

Toujours selon le moine de Saint-Évroult, Robert de Bellême aurait retenu sa femme Agnès de Ponthieu prisonnière dans le château de Bellême avant qu'elle ne réussisse à s'enfuir. Kathleen Thompson propose une autre lecture. Peu après la première année de son fils, Agnès quitta Bellême avec l'accord de son mari afin d'aider son vieux père à administrer le Ponthieu. Deux documents suggèrent en effet une bonne entente entre Robert de Bellême et son beau-père[22].

Il ne fait pas de doute que Robert était reconnu pour ses qualités d'homme militaire. Même Orderic Vital l'admet. Robert de Bellême maîtrisait notamment la poliorcétique. Guillaume le Roux utilisa les compétences de son baron pour la construction du château de Gisors. Robert éleva aussi des forteresses pour son compte (Château-Gonthier à la Courbe, Bridgnorth en Angleterre). Il savait aussi construire des engins de siège. La capitulation de Bréval en 1092 lui doit beaucoup[23].

Comme ses contemporains, Robert évita les batailles rangées sauf celle de Tinchebray. Mais dans les engagements d'échelle moins importante, il fit preuve d'habileté. La capture d'Hélie de la Flèche en 1098 le prouve.

L'historien Lucien Musset a révélé les capacités d'administration chez le seigneur de Bellême. Ce dernier s'évertua à jouer son rôle d'arbitre lors des conflits au sein de sa seigneurie. Sa justice montre quelques éléments de modernité[24].

En conclusion, alors qu'Orderic Vital montre Robert comme un homme sadique, violent et turbulent, l'historienne britannique Kathleen Thompson offre un portrait plus nuancé. À travers l'étude de sa carrière, elle le définit comme un personnage de caractère, un soldat compétent, un administrateur capable mais un homme politique peu inspiré[25].

• Famille de Bellême
• Seigneurie de Bellême
• Liste des comtes de Ponthieu

• André M. J. Roux, " Du nouveau en Normandie au temps du Conquérant", éditions Laurence Olivier Four, Caen, 1980.
• Gérard Louise, « la seigneurie de Bellême (X^e – XII^e siècle) », le Pays-Bas-Normand, n^o 199 à 202, 1990-1991, 2 volumes, 429 et 351 pages.
• François Neveux, La Normandie des ducs aux rois, X^e – XII^e siècle, Rennes, Ouest-France, 1998, 611 p. (ISBN 2-7373-0985-9, présentation en ligne).
• (en) Kathleen Thompson, « Robert of Belleme reconsidered », Anglo-Norman Studies, vol.XIII, 1991, p. 263-285.
• (en) Judith A. Green, Henry I. King of England and Duke of Normandy, Cambridge University Press, 2006.

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Enciclopedia De Agostini
  • Oxford Dictionary of National Biography
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • GND
  • WorldCat